Прорваться через кордоны помогла чудом сохранившаяся бляха. На струне воли я доплёлся к дому генерала и еле переступив порог, рухнул на руки гридней. Те отволокли в гостиную, дали воды и еды. Геннадий Ортегович хмуро подождал, пока я заставлю себя говорить.
– Ваше превосходительство, у меня есть объяснение случившемуся. Не велите бойцам вести поиски женщины-птицы.
Тяжёлый, как скала, взгляд встретил мой.
– Кто она?
– Это свои… то есть своя. Она за хороших. А тот, кого била – он вообще не человек. Эту тварь ничто бы не остановило, реши он уничтожить Петергоф. Я на себе испытал.
– Знаю, Игорь, знаю, – зло выплюнул он слова. – Уже доложили. Так что случилось?
– Вы наверняка знаете, сколько дают за сведения о Синеглазых ведьмах?
Он посерьёзнел пуще прежнего. Кивнул.
– А кто даёт, знаете?
Генерал покачал головой.
– Это особый Орден. Они прикидываются, что борются со злом, но на самом деле их цель – ведьмы. И лишь потому что их покровители так хотят. Они не за наше счастье сражаются, Геннадий Ортегович. Вовсе не за это, – я горько покачал головой и снова приложился к графину. – А вот ведьмы наоборот. Когда-то давно они спасли всех нас от гибели. А теперь мы им платим вон какой монетой. Так нельзя.
– Погибла уйма людей, – тяжело проговорил он, – большинство – дворян. Разрушены дома. Случилась грандиозная битва, у которой множество свидетелей. Игорь, от меня потребуют решений и действий.
– Геннадий Ортегович! – взмолился я. – Ну вы же знаете меня, обещали же расположение и покровительство. Прошу, поверьте, что она ничего плохого не желала. Этот изверг убил людей в той ночлежке. Кто знает, может и еще кого. Ведьма тут ни при чём.
Генерал глубоко вздохнул и прикрыл глаза, затем на выдохе говорит:
– Я хочу увидеться с ней. Пообещай, что устроишь это.
– Простите, – с отчаянием произнёс я. – Что-то обещать я не могу. Нужно спрашивать у неё. Они столетиями берегут тайну о себе. Простите, Геннадий Ортегович.
Он со всей дури треснул по столу, отчего подпрыгнула бутылка с ромом и бокалы. Хватанул её и с горла сделал несколько глотков.
– Ух, Игорь, подведёшь ты меня под казнь… но верю тебе. Верю, чёрт побери!
Он соскочил, сделал пару кругов и снова приложился к бутылке, лишив ту половины содержимого.
– Всё, иди уже. Я подумаю, как всё уладить.
До Удачи я доплёлся в полубессознательном состоянии. Буквально упал на руки встревоженной Марины и блаженно уплыл в забытье.
Глава 15
Город встал на такие “уши”, каких ещё не видывал, разве что во время осады, когда был в статусе форта и носил славное имя “Упрямый”. Сам генерал-губернатор с Санкт-Питербурга приехал.
Ортегович бился ястребом! Вот уж кого точно не перешибить, так это его. Коль дал слово, то до конца. Когда появились силы гулять, я в первую очередь сходил посмотреть, чего натворила магия… и ужаснулся! В пылу схватки не заметил, как мы перебили больше сотни людей, среди которых большая часть дворяне. Разрушили больше десятка каменных домов, исчезла, словно и не было, мощённая улица – на её месте огромный котлован. На поле за городом эфирная сетка мертва, про почву и растения говорить нечего. Дым от рытвин идёт до сих пор, на их дне черно-красная жижа – некая магическая субстанция, оставшаяся от столкновения мощнейших потоков атаки.
Город наводнен стражей. Геннадий Ортегович вывел всех из запаса. Лица парней, мужчин и редких женщин хмурые, бляха им казалась подозрительной, пока генерал не выдал мне ещё один знак: особоуполномоченный представитель бургомистра. С таким знаком на плаще, – весом, к слову, не меньше гривны, – я проходил всюду, где желал. Хромаючи и шипя от боли в плече. Рана вышла паршивая. Магия Ордена не просто ранила, но и заразила какой-то магической дрянью. Моего умения хватило только остановить процесс разложения и, хотя Марина порывалась всё заботливо выжечь, предпочёл обратиться к Хранителям. Ждать велели три луны, лишь тогда эфирная сетка большой петергофской округи насытиться эфиром после иссушающей битвы. Хозяйка вложилась на всю.
Герда изменилась. Ослабев практически полностью, она с большой благодарностью приняла помощь – это случилось на пятый день после битвы. Я с удивлением нашёл её всё ещё израненной и тут же постарался окружить заботой. День сменялся ночью, медитация – лечением, и вскоре ведьма обрела прежний прекрасный вид. Ткани тела охотно поддались целительным повелениям, а вот с наполнением силой всё обстоит с точностью до наоборот. Сумей Орден перебросить даже самого слабого адепта, то не жить ни мне, ни ей.
Стоило случиться первичному восстановлению, Герда изволила принять едва не рвущего на голове волосы генерала, он все дни героически отбивался от сотен нападок. Позиция защиты такая: Петергоф – его город и распространяться о случившемся он будет лишь по собственному желанию. Для поддержки в Москву умчался гонец и на взмыленном коне привёз ответ Императора: “Добро!”
Вот только приём ведьма решила провести не в своей чащобе, а в доме бургомистра. Для этого ей понадобился я. Как было пояснено – это позволит скрыться под личиной моего эфирного образа.
– Прошу, госпожа, – лично встретил генерал-майор женщину, облаченную в сдержанное, но безумно роскошное платье. Даже не тканями, сколько вышивкой и украшениями из благородных металлов и мастерски ограненных камней. Всю дорогу я не мог оторвать от ведьмы глаз, а теперь и генерал попал в ловушку.
– Благодарю! – чарующе проговорила Герда.
Повара превзошли себя и устроили пир. На длинном столе в обеденном зале я насчитал больше двадцати изысканных блюд, а уж закуски и прочих услад желудка, не считал.
– Госпожа, – чуть выгнув шею, произнёс Ортегович, – я человек военный. У нас сначала дело, а потом уже бал. Давайте не будет затягивать с разговором? Дом пуст. Кроме нас троих, никого больше нет.
– Как пожелаете, – проговорила женщина, а губы тронула улыбка. – Что-нибудь спросите?
– Да тут и не знаешь с какого конца хвататься – всё горит, – горько отозвался он и лихо залил в рот полбокала рома. – Синим пламенем! Я поставил на алтарь свою честь, фамилию и чин. Ответьте, почему это случилось? Кто этот маг и почему было нужно вести с ним бой?
– Давайте начнём с дней изначальных, господин бургомистр. Что вам о них известно?
– Если угодно, то я – Геннадий Ортегович, госпожа, – склонил он голову. – Из былин, что я слышал, времена были тяжёлые.
– Угодно. Что же, тогда я поведаю об этой седине глубокой. Следует учитывать в суждениях, что многие сотни лет назад, люди жили повсеместно. Быт их был примитивным, культура слаборазвитой, а крупных городищ не имелось вовсе. Это позднее такие скопления появились на плодородных землях, рядом с рыбными поймами рек. Южнее наших земель. Постепенное развитие длилось долго, но оборвалось от пробуждения эфира. Тогда и появились первые одарённые. Сначала изгои, а потом спасители. Вместе с особыми людьми пришли и ужасные твари. Мир погрузился в пучину мрака.
Ведьма выразительно посмотрела и затем промочила горло глотком из бокала.
– Мы, Синеглазые ведьмы, появились когда угроза Тварей Ночи стала невыносимой. Силой дарованной нашим богом, людской род избавился от угрозы смерти, а потом и отбросил Зло в самые далёкие и гиблые уголки мира. С тех пор отношение к нам сменилось от вечного почёта, до, как бы противоречиво это не звучало, всеобщего презрения и страха.
Генерал шумно выдохнул. Массивные брови сошлись, а желваки забугрились на скулах.
– Как это могло произойти?
– Орден охоты на Синеглазых ведьм, – с горькой иронией произнесла Герда. – Демонические ублюдки, что следуют воли хозяев и борются с наместниками нашего бога по всем мирам.
– Мирам?
– Да, Геннадий Ортегович, Вы не ослышались. Наш мир не един.
– Эх, ладно с другими, – нервно махнул рукой он и плеснул себе ещё огненной воды. – Нам бы тут со своими бедами справится.
– Орден очень опасен и не только для нас. Многие сёстры были убиты, а наследовать силу нам становится всё труднее. Но, как по-вашему, что будет в день, когда они убьют последнюю?
Генерал похож на тучу, что вот-вот разразится грозой. Брякнул:
– Расформировывать точно не будут.
– Сила нашего бога велика. Не будет нас, он найдёт иной способ для влияния и Орден позаботится, чтобы этого не случилось. Если к тому моменту вся власть в мире будет в их руках – это упростит работу. Так что Орден враг не только нам, но и всем живущим. Такая жизнь, какая есть сейчас, Демонам не нужна.
– Кто это такие?
– Могущественные духи Хаоса. Их воле противостоит воля нашего бога.
Ведьма и генерал скрестили взгляды, затем Геннадий Ортегович покивал своим мыслям.
– Что же, ситуация понятная. Ты не зря, Игорь, попросил меня придержать появление госпожи ведьмы в тайне. Император об этом, конечно, узнает, ибо без него нечего будет противопоставить Ордену. Но только он.
– Императорская семья владеет тайными летописями и знает о нашем существовании, – сообщила Герда, – просто, зачастую, коронованным особам проще потакать воле Ордена. Русский государь пока не определился, насколько я знаю.
– Даю слово, что теперь он сделает выбор, – склонился генерал. – И он будет в правильную сторону. Сегодня же выезжаю. За меня будет Пётр Петрович, – глянул на меня он. – Вот, кстати.
Я принял роскошный конверт, адресованный, что весьма удивительно, на моё имя. С перечислением всех возможных достоинств и заслуг. От Вениамина Игоревича.
– Там извинения. Будут и публичные. Он, когда увидел, как ты Штромберга уделал, в лице поменялся. Было склонился считать, поддавшись общему мнению, что случайность, но я объяснил. Тогда наш любезный Игорыч и решил всем сердцем раскаяться.
Геннадий Ортегович подмигнул, а я во всю ширь улыбнулся. Пусть не боем, но победа.
– А ты бляху новую не снимай. Назад не заберу. И свет нашему Иван Иванычу доложусь, какую службу несёт простой поручик пехоты Колыванский. Своих ценим и не бросаем.