На должности командиров кораблей назначались военные летчики из числа инструкторов авиашкол. Помощниками становились выпускники авиашкол, имеющих звание «военный летчик». На должности артиллерийских офицеров (бомбардиров) приглашались преимущественно имеющие соответствующее образование, а бортмехаником мог стать офицер, хорошо понимающий технику.
Отряды комплектовал полковник С. А. Ульянин. Его заместитель штабс-капитан Г. Г. Горшков быстро освоил новый «Муромец», также занявшись подбором кадров. Начались поставки самолетов и тренировочные вылеты. Штабс-капитан Руднев был направлен во Львов для ведения боевых действий, а также поставки летных характеристик «Муромца».
Осенью 1914 года начались разработки нового тяжелого воздушного корабля серии «В». Дальность, например, увеличилась на 300 км, потолок стал свыше 3 тыс. м, скорость 125 км/час при той же посадочной 75 км/час. Бензобаки были перенесены на фюзеляж в центроплан. Маслобаки убраны за двигатели. Наружные обводы (носки и задняя кромка крыльев) стали делать из стальных труб, а до этого они были деревянными.
Тем временем начали поступать характеристики «Муромца» от Руднева. Докладывалось, что самолет имеет небольшую скорость, не защищен. Ни о каких бомбардировках и полетах в тыл противника не сообщалось. В целом мнение о «Муромце» было не самым лучшим.
Шидловский считал, что аварии и неудачи в эксплуатации происходят из-за плохой подготовленности экипажа. Была приостановлена поставка новых 32 моделей «Муромца», частично признавались недочеты в строении.
В качестве решения он предложил собрать отряды в одну эскадру по образцу эскадры морских боевых кораблей. Во главе эскадры должен стоять командир, знакомый с авиацией и, в частности, с тяжелыми самолетами. Кандидатура самого Шидловского хорошо подходила на должность командира. Проект был одобрен и в декабре 1914 года государем был издан приказ, по которому русская авиация делилась на тяжелую, подчиненную Штабу Верховного главнокомандования, и легкую, входящую в войсковые соединения и подчиненную Великому князю Александру Михайловичу, что положило начало стратегической авиации.
К 1 января 1915 г. вся эскадра была в Яблонне. Шидловский задался целью снять обвинения с «Муромцев». Рудневу было приказано начать вылеты, но он отказался, заявив, что самолет «Илья Муромец» не пригоден для этой цели. Вскоре самолет Руднева был разобран и доставлен поездом, а его самого обвинили в трусости. Во время проведения испытаний самолета Руднева в Яблонне отклонений было не замечено, вскоре репутация самолета как боевой машины была восстановлена.
21 января 1915 года эскадру посетил Великий князь Александр Михайлович. В его ведении после декабрьского приказа находилась вся легкая авиация. «Муромцы» подчинялись дежурному генералу Ставки Верховного главнокомандования. Во время посещения князь предложил лучшим летчикам оставить свои самолеты и перейти к нему в подчинение. Для большей убедительности было обещано большое жалованье и скорые награды, однако никто не пожелал переходить.
Боевые действия
В 1915 г. на «Муромце» с первыми отечественными авиационными двигателями РБВЗ-6 была поднята 25-пудовая учебная бомба в 410 кг.
Бомбы изготавливались сразу с тремя предохранителями. В качестве прицела использовалось визирное устройство, предложенное Сикорским. На первом заходе с пристрелкой получались хорошие результаты. Штурман на прицеле устанавливал расчетный угол и через визирное устройство командами пилоту наводил самолет таким образом, чтобы линия пути проходила через вертикальную нить креста. Пилот тоже видел вертикальную нить на стекле. Штурман подавал один свисток (сигнал «внимание») и начинал корректировку. Еще один – проверяется уровень прицела по горизонту. Наконец, подаются два свистка, и бомбы летят вниз.
В качестве оборонительного оружия использовались пулеметы, сперва это были облегченные «Максимы», а затем перешли к «Льюисам» и «Виккерсам».
25 февраля 1915 года был сделан боевой вылет через Вилленберг до Найденбурга. Огонь открыл не противник, а свои со стороны Новогеоргиевской крепости. До сих пор и не верилось, что такие огромные машины могут быть отечественного производства.
Самолет «Илья Муромец».
В своей книге «Воздушный путь» Сикорский описал один из боев «Муромца»: «Во время одного из полетов «Ильи Муромца Киевского», когда воздушный корабль находился в тылу неприятельских войск, на него внезапно напало в воздухе несколько неприятельских аэропланов. Командовал кораблем один из выдающихся русских летчиков капитан Башко. В воздухе, на большой высоте начался бой, причем огнем неприятельских аэропланов были подбиты и совершенно остановились два правых двигателя «Ильи Муромца» и был ранен его командир. Имея лишь два мотора, работавших с одной стороны, корабль продолжал вести бой, подбил два неприятельских аэроплана, отогнал остальных и благополучно вернулся в местность, занятую русскими войсками. Этот случай, равно как и множество других, показал большую надежность воздушных кораблей и их способность преодолеть большие затруднения и опасности. За всю войну эти аппараты совершили около 400 боевых полетов, причем всего лишь один раз воздушный корабль не вернулся к своим».
Стоит рассказать о некоторых командирах «Муромцев». В самом начале войны штабс-капитан Панкратьев Алексей Васильевич назначен командиром «Муромца». В марте 1915 года совершал боевые вылеты днем и ночью, в одиночку и в составе группы. Наносил бомбовые удары по войскам неприятеля, проводил дальнюю разведку. Участвовал вместе со штабс-капитаном Журавченко и поручиком Алехновича в разработке схем вооружения «Муромцев». Удостоен ордена Георгия и других военных наград. В 1918 году летчик сформировал группу, состоящую из «Муромцев», названную впоследствии дивизионом кораблей РККА, для борьбы с белогвардейским движением. Он погиб 16 июля 1923 года при авиационной катастрофе.
Упоминавшийся ранее Иосиф Станиславович Башко стал командиром «Муромца» в 1914 году. В начале 1917 года на «Муромце» со 160-сильными двигателями «Бердмор» экипаж капитана Башко достиг высоты 5200 метров при нагрузке 1340 килограммов. Скорость полета составила 137 километров в час. В 1918 году бежал на «Муромце» из польского плена. С 1921 года служил в латвийской армии. Имел большое количество наград, включая орден Святой Анны II степени. В Латвии в 1939 году были изданы его мемуары о Первой мировой войне под заглавием «Над землей врага». Иосиф Башко был записан в Золотую книгу лучших летчиков. Автор первых книг по авиации на латышском языке. Скончался в Латвии 31 мая 1946 года.
Глеб Васильевич Алехнович проводил испытания первых в мире тяжелых многомоторных самолетов «Русский Витязь» и «Илья Муромец». Окончил Петербургский политехнический институт. В 1917 году Алехнович установил очередной рекорд грузоподъемности, подняв на «Илье Муромце» 2948 килограммов, был награжден Георгиевским крестом. После Октябрьской революции вступил в ряды Красной Армии. Погиб в 1918 году при крушении на «Муромце».
Александр Николаевич Журавченко прибыл в эскадру воздушных кораблей «Илья Муромец» на должность бортового артиллерийского офицера в 1915 году. Создал «Ветрочет Журавченко» – треугольник учета бокового ветра. Окончил класс эскадры, став командиром корабля. Присоединился к Красной Армии, окончив Артиллерийскую академию, занялся преподаванием. защитил диссертацию на тему «Исследования динамической устойчивости самолета» в 1923 году. В 1928 году разработал схему прибора для исследований штопора в аэродинамической трубе. Получил Сталинскую премию второй и третьей степени. Скончался 21 августа 1964 года.
Авенир Маркович Констенчик после окончания Гатчинской военной авиационной школы попал в группу подготовки командиров «Муромцев». 26 апреля 1916 года при бомбардировке железнодорожной станции Даудевас самолет Констенчика попал под зенитный огонь. Тяжелораненый командир сумел сбросить все бомбы, его помощник Виктор Янковиус дотянул самолет до своего аэродрома. Всех членов экипажа наградили, но вскоре Констенчика по состоянию здоровья признали непригодным для полетов. Он скончался в 1935 году.
Одними из самых успешных для «Муромцев» стали разведывательные работы. 18 марта «Илья Муромец» под командованием капитана Горшкова вылетел по маршруту Яблонна – Вилленберг – Найденбург – Зольдену – Лаутенбург – Страсбург – Тори – Плоцк – Млава – Яблонна. Были осмотрены все пункты, сделано 50 фотографий, что позволило сделать вывод о переброске немецких войск в другом направлении. Был совершен успешный налет на аэродром в Санниках.
Из-за осложнившегося положения на Варшавском направлении основную часть эскадры решено эвакуировать, оставить только боевые корабли, которые должны были до последнего участвовать в военных действиях, а затем перелететь в Лиду. На должность старшего офицера эскадры был назначен капитан Генерального штаба Витковский вместо заработавшего хорошую репутацию Горшкова.
Сборка самолета И. И. Сикорским и его командой.
Помимо военных операций, при эскадре была открыта летная школа, которая готовила новые экипажи
14 июня 1915 года произошла бомбардировка станции Пржеворск экипажем Башко. В дальнейшем был произведен целый ряд удачных операций. 8 февраля состоялся первый ночной вылет «Муромца» на бомбардировку.
Авиация противника тоже набралась опыта.
10 сентября 1916 года экипаж Головина был атакован лейтенантом Гаммером. Обшивка «Муромца» была повреждена, трое раненых. Механик Лутц открыл огонь по противнику, раненый Гаммер был вынужден сесть на территории наших войск. Осмотр его самолета показал, что теперь у немцев появились истребители с синхронными пулеметами, стрелявшими через плоскость винта.
Была срочная необходимость в модернизации «Муромцев». Сикорский предложил сделать двойным вертикальное оперение, а конец фюзеляжа оборудовать пулеметом.
Вскоре появилось четыре оборудованных корабля. Опыт, полученный в боях, позволил сделать еще необходимые доработки. В частности, Сикорским был разработан «рельсовый путь». По сделанным полозьям каталась тележка со стрелком.