- Возьмите каждый по ружью, - велел я. - И по нагану.
Зомби разобрали оружие, стали подпоясываться затягивать ремни на брюхах.
- Патроны были? - спросил я у Йохана.
Он выволок из-под веток последнюю часть подарка - упаковки патронов. Я оценил боезапас. Даже учитывая меткость зомби - наверняка почти никакую, как и их ловкость, - должно хватить на достаточно продолжительный бой.
- Далеко нам идти? - спросил я Карло.
- Не далеко и не сложно, - ответил он. - НИИ настолько гиблая штука, что подходы туда не замаскированы. Все равно никто не суется. Дойдем, короче. Леса, понимаешь, поля... А потом - хлоп! - и будто другая планета. Сам увидишь.
- Там правда так опасно? - спросила Таня.
- Двум смертям не бывать, - оптимистично отозвался Карло.
- Ну тогда пора облачать зомби в костюмы и выдвигаться.
Глава 3
Уж не знаю почему, но мне казалось, что окрестности НИИ Кибернетики будут напоминать болото с миазмами, которое я не так давно форсировал. Или зону отчуждения, окруженную колючей проволокой типа той, что на подходе к Госпиталю. На самом деле все выглядело гораздо прозаичнее. Во всяком случае, пока.
Карло ехал по зеленому лугу, наматывая на колеса каталки празднично-белые ромашки. От сосредоточенности его раскосые глаза сузились в щелки, он воинственно вздернул жиденькую бороденку, будто собирался пронзить ею врага.
Сейчас, вроде, опасности нет, но я все равно был настороже. Карло укатил вперед, "калаш" весел у него за спиной дульным срезом в небо.
Зомби бодро топали следом, спотыкаясь о кочки. Пять молчаливых Бетменов с помповыми дробовиками. Белесые волосы Смерти были собраны в два хвостика. После того, как я усилил зомбей они стали напоминать живых людей, даже трупные пятна сошли. Их выдавали лишь синяки под остекленевшими глазами да землистые губы.
Таня поначалу шла позади меня след в след, как я ей велел, и, казалось, даже не дышала, но позже немного расслабилась и приотстала.
А мне происходящее не нравилось. Уж очень все радостно. Как затишье перед бурей. Будто Аномальные земли сконцентрировали всех мутантов и аномалии в одном месте где-то впереди.
- Карло, ты там был после Шторма? В НИИ?
- Нет! - крикнул он через плечо. - Мне еще пожить хотелось... Даже, в таком вот виде, без ног. А потом появился ты, такой лихой... сбил старого с пути истинного. Короче, рискну. Но страшно мне, если признаться.
- Опиши тамошних мобов.
Карло дернул плечами:
- Когда я шел назад, спасался, не было их. А сталкеры, кто позже с окраины НИИ возвращались живыми, говорят, что расплодилось там всякое... - он заозирался и продолжил шепотом. - Короче, есть там нечто, меняющее людей. Или люди сами меняются, не знаю.
Вывернув голову, Карло многозначительно глянул на нас.
- Сам не видел я, слышал только, что говорят. Когда-то тут исчез даже знаменитый Гудвин.
- Кто это? - спросила Таня.
- Не слыхали? Эх, молодежь! Легендарный бродяга был. В такие закоулки забирался - страх! Везде ходил с белым псом, огрома-а-адным... - протянул Карло. - Мутант, точно. Всегда вместе были. Однажды они самого Черного Кровососа завалили, жил такой монстр в урочище неподалеку от Дикого города, страх там на всех наводил. А потом отправился Гудвин в НИИ - да с концами. Вместе со своим мутантом. Так-то.
Вскоре появилось легкое чувство тревоги. Сначала я подумал, что это пси-излучение. Но потом сообразил, что причина гораздо банальней: мир начал меняться. С каждым шагом становилось все жарче. Изумрудная трава под ногами сделалась бурой и ломкой, красноватые, с коричневой сердцевиной, ромашки опустили головки к земле. Листва тоже постепенно сменила цвет на красновато-коричневый. Я задрал голову: небо налилось багрянцем, оно дрожало и пульсировало.
Таня озиралась, разинув рот. Наконец не выдержала и сказала:
- В детстве я очень сильно заболела и чуть не умерла. Тогда цвета менялись так же. Вы не обращайте на меня внимания. Сейчас привыкну и успокоюсь.
Ее слова звучали глухо, будто сквозь вату.
А ведь точно подмечено. Ощущение, будто я сильно, даже смертельно болен. И не только я, а весь этот ржавый мир под красным небом. Я невольно повел плечами и посмотрел на зомби - они маршировали, как ни в чем не бывало.
- Харэ дрожать! - приободрился Карло и повел тележку к протоптанной тропинке за зарослями бурой крапивы. - Блин, жара тут адская, мы сваримся в наших костюмах.
- На то и рассчитано, - я поморщился от звука собственного голоса - меня будто кто-то держал за горло и не давал говорить громко. - Карло, слышишь... Нарисуй-ка нам карту. Ну, или на словах объясни. Хотя карта - лучше.
Карло остановился, мы догнали его. Он расправил на колене лист бумаги, карандашом нарисовал кривую окружность, продырявил лист грифелем, ругнулся и начал объяснять:
- Этот круг - окрестности НИИ. Там вроде котлована, но очень пологого. Мы здесь, - поставил крестик у границы. - Нам нужно в центр, в НИИ (на карте появился квадрат, внутри него - овал). - До самого академгородка Аушево мы не пойдем. - Он провел линию от креста в центр, почесал в затылке и продолжил. - Аушево, считай, на другой стороне круга от нас. А НИИ вот тут. Нам нужно это кубическое здание со здоровенной полусферой на крыше, оно одно такое. Наверху там купол, под ним вертолет. Последовательность такая: сначала стоянка техники, потом - генераторная, затем - институт.
Я уточнил:
- А еще что по пути?
- Не знаю, что там могло появиться. Но еще должны пройти через две воинские части, где проводились испытания. Держи карту. Идем уже. Вообще - нам все время по прямой.
За крапивой обнаружились заросли потемневшей, но, вроде, живой, даже цветущей и пахнущей сирени, а за ней - шифер частного дома.
Под ногами захрустели остатки рухнувшего забора и рассыпались прахом. Раздвинув ветви сирени, я шагнул на асфальтовую улицу. Справа и слева были одноэтажные домики типовой постройки, окруженные коричневыми кустами. Окна без стекол, двери сошли с петель и гнили у порогов. Обычный поселок наполняли бы звуки: скрип, шелест... Здесь царило потустороннее беззвучие. Ни ветерка, ни сквознячка, лишь курятся маревом раскаленные крыши.
Прошли мимо ЗИЛа с прогнившим брезентовым кузовом. Интересно, что у нас с радиацией? Я задал этот вопрос Карло, он накинул капюшон защитного костюма и сказал:
- Здесь не радиация - аномальное излучение, толком не изученное. Малая, ты как?
Отрешенно шагающая рядом с зомби Таня потерла виски и попыталась улыбнуться:
- Нормально. Вроде, привыкла. Вот только мертвый поселок на психику давит. И жарко - ну так жарко! Давайте отсюда уйдем побыстрее.
Мне и самому было не по себе. Между лопатками чесалось - будто кто-то скользит от дома к дому позади, прячется и следит. Судя по тому, как настороженно озирался Карло и Таня, им казалось то же самое. Лишь зомбопузикам моим было все до фени.
От жары чудилось, что асфальт впереди зыбкий, и пространство дрожит, будто там притаилась аномалия. Таня нервничала все больше, Карло вытащил из кобуры "беретту".
Вскоре частный сектор сменили длинные двухэтажные бараки. Видимо, это был военный поселок; возле квадратного здания с выцветшей надписью "Продукты" лежали четыре скелета в истлевшей военной форме. Один сжимал костистой рукой белый целлофановый пакет... Ну да, характерная деталь, но спрашивается, почему пакет не истлел? Или целлофану так и положено сохраняться, когда все остальное постепенно обращается в прах? И что он чистый такой - неестественно. Дальше у барака гнил автобус на спущенных шинах. Когда начался Шторм, водитель попытался спастись бегством, но не успел, так и остался лежать: голова и руки - на земле, туловище и ноги - на ступеньках за раскрытой дверью-гармошкой.
Возле железной остановки с прохудившейся крышей лежали еще два скелета, стояла тележка с большим бидоном, на котором были полустершиеся буквы: МОЛОКО.
Карло двигался первым, нервно озираясь. Таня одной рукой взяла меня под локоть, второй сжала "стечкин". Я предпочитал смотреть под ноги, но все равно ухитрился споткнуться о мумифицированный труп с пробитой грудной клеткой. Причем приличный броник тоже был проколот, словно хитин жука - толстой иглой энтомолога. Карло надолго залип над трупом, поцокал языком, помотал головой и проговорил, указывая на покойника:
- Обратите внимание: это не военный, у него камуфляж слишком светлый, да и бронежилетов таких у вояк не было. Сталкер это, бродяга, то есть обычный гражданский. И судя по дыре, убил его не Шторм. Так что надо быть осторожными. Ух, ты ж елы-палы! - Карло откатился, чуть впереди поднял с земли очень крупные гильзы. - Ух, нихрена ж себе! Этими патронами слона остановить можно! Однако нашего бойца они не спасли.
Он с едва заметным жужжанием принялся кружить по дороге, сминая бурую крапиву. Наконец нашел, что искал, нагнулся и поднял двумя пальцами металлический кругляш, положил на ладонь и погонял туда-сюда пальцем:
- Это пуля, блин. Сплющенная. Понимаете? Его какой-то бронемонстр атаковал! Такое впечатление, что бродяга в БТР стрелял. Ох, надеюсь, мой гранатомет такого мутанта остановит!
- А по-моему от таких тварей лучше сразу прятаться, - возразила Тень. - Хоть какие-то догадки есть, что тут может быть?
- Сталкеры, которые с этих мест кормятся, молчат, не хотят делиться тайнами. Одно слышал: тут аномалии то вспыхивают, то гаснут, как бы сезонно. Мы, видишь, в межсезонье попали, повезло. Ни аномалий, ни людей. А вообще, я как-то пытался одного сталкера разговорить, так он признался, что дальше кладбища КРАЗов не ходил - не суицидник он, ему хватает хабара, что возле границы...
Голос утонул в ржавом скрипе и скрежете, и Карло схватился за автомат. Волосы встали дыбом. Захотелось бежать от этого звука, хотя умом я понимал, что живые мобы так не скрипят - гораздо больше это напоминало дребезжание падающей металлической конструкции.