– Да брось, рыжие и веснушчатые не в моем вкусе, – беззлобно сказал он тогда, – да и не хочу я ни с кем из управы отношений иметь, своеобразные мы, понимаешь? Мне вполне хватает себя, такого тараканистого, а подобную даму рядом с собой я просто не вынесу. Не в обиду.
Алиса тогда неожиданно для себя расхохоталась, а потом позвала Дана на кофе – познакомиться поближе и пообщаться по-дружески. Она прекрасно поняла, что он имел в виду и почему не хотел встречаться с девушкой-сослуживицей. Чем дольше она работала, тем меньше ей самой хотелось строить романтические отношения с коллегами.
Драгунов был родом из Москвы, в Академию УСК поступил забавы ради – его родители были врачами. Он не собирался заканчивать вуз, но его так затянуло в учебу, что он доучился и выпустился, умудрившись к тому же стать одним из лучших на курсе.
– Анекдот какой-то, – любил комментировать эту ситуацию отец Дана.
Алиса была знакома с семьей напарника, не раз проводила с ними праздники. Родители и младший брат Дана (который учился на врача) приняли девушку очень тепло. Сама она считала встречу и дружбу с Драгуновым и его семьей большим везением и одним из самых удачных поворотов в своей жизни.
Тренировка по колдовству далась Алисе намного лучше физических упражнений. Магия всегда слушалась девушку хорошо, порой лучше, чем собственное тело. После спарринга они с Даном распрощались. Принимая душ в раздевалке, Алиса мыслями вернулась к убийству Лонгинова и последствиям, к которым оно могло привести.
Ее немного успокаивало то, что Лиговский до поры до времени был в безопасности. А слова Дана помогли ослабить тугой узел, свернувшийся в груди. Сомнения в том, что Алиса поступила неправильно, медленно покидали ее.
А также девушке пришла одна очень удачная и вместе с тем очень ужасная мысль. План сформировался в голове за пару секунд. «Ты сошла с ума!» – сказала себе Алиса, выключая воду и обматываясь полотенцем. Но тут же она ответила себе: «Ягина ведь дала добро на использование любых ресурсов? Вот и используем то, что имеется».
6. Гроза
17 апреля 2024 года, Москва
Резкое похолодание загнало людей домой, и сегодня Марк заработал фокусами раза в два меньше, чем мог бы. Впрочем, он не досадовал – в выходные прогноз обещали хороший: тепло и солнце, можно будет даже выйти на Арбат.
Он накрыл мотоцикл брезентом, а потом, потягиваясь и предвкушая приключения в ипостаси героя новой компьютерной игры, направился к двери в свой подъезд. Колдун протянул руку, чтобы набрать код, как услышал позади голос. Полузабытый, разбивший застывшее время на сверкающие осколки, но все еще такой знакомый:
– Привет, Марк.
Колдун медленно обернулся. В двух шагах от него у скамейки стояла рыжеволосая девушка. Вечер ронял тени на ее лицо, но Марк не узнал бы эти черты только в одном случае – если бы ослеп.
Она не изменилась. То же треугольное личико с чуть выдающимися скулами, аккуратный и ровный нос, слегка впалые щеки, усыпанные яркими веснушками. Светлая кожа будто светилась изнутри, а голубые глаза смотрели строго. Но Марк до сих пор помнил детскую радость, которую когда-то в них видел.
– Привет, Алиса, – он сделал шаг от двери. – Удивлен, честно. Как ты меня нашла?
– Я веду дело Лонгинова. Нужно поговорить.
Внезапно все встало на свои места. Он вспомнил допрос в УСК, и ощущение, что за зеркальной стеной кто-то наблюдает за ним. И не просто кто-то, а человек знакомый, даже когда-то близкий. Это наваждение Марк тогда отогнал, сосредоточившись на своей проблеме с обвинениями, а потом и вовсе забыл о нем. Он знал, что Алиса с отличием окончила Академию УСК, но она вполне могла распределиться на службу в родной Калининград или любой другой город.
Он подумал о «хвосте», который катался за ним по городу на следующий день после допроса. Тогда он не придал значения тому, что преследователь тоже ездит на мотоцикле, а сейчас все внезапно осознал – он же сам когда-то учил Алису управляться с железным конем. Марк хотел было что-то ответить, но на ветке ближайшего дерева противно и хрипло каркнула ворона. Колдун бросил на нее взгляд, а потом кивнул Алисе в сторону двери:
– Хорошо. Только одно условие: давай поднимемся ко мне.
Девушка подняла брови, но Марк уже держал для нее дверь. Она все же последовала за ним.
– В чем дело? – спросила Алиса, когда они зашли в лифт.
Марк, чтобы не смотреть на нее, отвернулся к створкам кабины.
– Птица может быть соглядатаем Триады. Не стоит ничего сейчас обсуждать на улице.
В квартире Марк провел Алису на кухню и предложил сесть, но она отказалась, направившись к окну. Девушка всегда предпочитала стоять у окна, чтобы в случае какой-то неловкости отвернуться и сделать вид, что ее заинтересовал пейзаж.
– Ладно, рассказывай, – хмуро попросил Марк, опираясь на край кухонного стола. – Зачем ты пришла?
– Мне нужна твоя помощь.
Теперь он посмотрел на нее прямо, насмешливо и с легким удивлением.
– А что, у «усиков» недостаточно своих ресурсов, чтобы раскрыть дело?
Алиса усмехнулась, услышав обидное прозвище. Вдвойне забавно, наверное, было слышать это от того, кто сам едва не стал «усиком», и Марк отругал себя за глупость.
– Недостаточно, – кивнула Алиса, явно надеясь обезоружить его признанием.
– Почему же я?
На самом деле Марк прекрасно понимал, зачем она пришла к нему, но хотел услышать это от самой Алисы.
– Твой дар может пригодиться, – она снова не стала увиливать и хитрить. За прошедшее время она изменилась, заматерела и набралась уверенности, и Марку пришлось это признать.
Он скрестил руки на груди и склонил голову набок. Дар… Алиса была одной из тех трех человек, кто о нем знал. Марк мог видеть то, что скрыто от всех остальных магией. Существовал особый вид трансмутации, с помощью которого можно было надежно спрятать какой-либо объект или часть пространства. Способность обнаруживать эти чары, как и умение их накладывать, была одной из редчайших, и Марку, как он сам считал, не повезло родиться с ней.
Именно благодаря дару всегда знал, кто перед ним – нечистый, длак или колдун, набросивший на себя иллюзию, потому что видел их истинный облик. Шагая по городу, он замечал секретные проходы и тайные двери, о существовании которых совершенно не подозревали лишенные такой способности люди. От этих темных арок всегда тянуло мраком и опасностью, словно за ними пряталась смерть. Марк обходил такие места десятой дорогой, иногда завидуя тем, кто их не видит и не подвержен давящему ощущению, исходящему от них.
Марк никому не говорил об этой способности, потому что кто-то обязательно захотел бы его использовать. И это стало одной из косвенных причин, почему колдун бросил учебу перед самыми выпускными экзаменами. Главной причиной стал серьезный инцидент в родном Нижнем Новгороде, но колдун не хотел об этом вспоминать.
– А если я не хочу помогать?.. – Марк поднял взгляд.
Девушка сложила руки на груди:
– Тогда поиск убийцы затянется. А еще упыри в конечном итоге узнают, что курьером, который доставил Лонгинову порошок, был ты. И придут за тобой.
– Что им с меня? Я не виноват, не представлял даже, что в том пакете.
– Мы-то понимаем, а вот им плевать. Они уже обвинили нашу вервь в убийстве, и, если потребуется, они отомстят тебе просто за то, что ты привез Лонгинову яд. Ты же не хуже меня знаешь, как упыри действуют.
Марк задумался. Знал, разумеется, а Алиса была права: не найдя настоящего виновного, они обязательно отомстят. И еще он знал, как работает УСК. Три дня на передачу всех материалов верви, чей представитель был убит. Как раз вчера Ягина и ее сотрудники должны были отдать Бессмертному улики.
– Ты сказала, что упыри обо мне не знают. Но ведь протокол допроса…
– Я вытащила из дела, которое предназначалось им, всю информацию о тебе, – перебила Алиса, – так что на какое-то время ты в безопасности. Но вечно скрывать это от них не получится, и, если мы не найдем настоящего виновника, рано или поздно они обнаружат, что в деле замешан ты.
– Спасибо, – искренне поблагодарил он, понимая при этом, что она преследовала свои цели.
– Дело УСК – защищать и охранять, – ответила девушка.
Марк дернул плечами – камень в его огород. Какое-то время они молчали. Колдун думал об этой встрече. Совпадение или судьба? Он не пытался лгать себе – иногда он вспоминал Алису, чувствовал, что скучает по ней. Но Марк никогда не стремился отыскать ее или встретиться снова. Шанс на то, что их пути снова пересекутся, был один на миллион. И он все же выпал.
Что, если это возможность начать все сначала? Когда-то их связывало очень многое. Марк разглядывал лицо Алисы, пока она изучала пейзаж за окном, искал в чертах признаки той эмоциональности, которую помнил. Но голубые глаза больше не сверкали так же ярко, как два года назад. Сначала потрясение, потом работа в УСК – все это сделало девушку более спокойной и суровой.
– Алиса, я помогу, – сказал он неожиданно для себя, хотя был готов согласиться и по объективным причинам.
– Спасибо, Марк, – устало отозвалась девушка, – этот инцидент поставил баланс в городе под угрозу. Упырям ничего не стоит объявить нам войну.
– Понимаю, не хотелось бы. Но почему вы уверены, что колдуны невиновны?
– Ты прав, мы не можем знать точно, но если преступник – колдун и мы найдем его первыми, это даст нам возможность сильно скостить размер компенсации, которую потребуют упыри.
Марк кивнул. Он уже порядком подзабыл правила о мирном сосуществовании вервей, не нуждаясь в них на практике.
– Может быть, чаю? – предложил он.
В ответ Алиса слегка улыбнулась – запоздалое предложение. Она покачала головой:
– Нет, спасибо. Мне пора. Я позвоню тебе завтра, нужно выяснить, куда нам двигаться дальше. Продиктуй телефон.
– Он не изменился.
– О.
Ее номер тоже не изменился. Было в этом что-то символическое. Ни Алиса, ни Марк за все это время даже не попытались связаться друг с другом.