– Я провожу тебя, – вызвался Марк.
– Не нужно.
Но он настаивал:
– Тут завелась троица премерзких оборотней, так что лучше не ходить одной по району.
– Те самые оборотни? – Алиса издала смешок, а когда Марк поднял бровь, она объяснила, подтверждая его догадку: – Я наблюдала за допросом из соседней комнаты. С тобой разговаривал Дан, мой напарник.
– Противный мужик, – пошутил колдун. – В любом случае до метро я тебя провожу.
Алиса подняла ладони, показывая, что сдается. Они оделись и вышли на улицу. Ворона, все еще сидевшая на ветке, прокаркала им вслед, и Марк пугнул ее магическим ударом.
– Хочешь, отвезу тебя? – предложил колдун. – На Бурко домчим в два счета.
Алиса усмехнулась. Она совсем забыла о его привычке давать имена мотоциклам.
– Да нет, спасибо, не переживай. Я доберусь.
– Значит, это ты меня преследовала в первый день? – решил уточнить Марк.
– Пришлось. Дан взял на себя бумажную работу, а мне досталась полевая. Но я не хотела. В этот раз я бы с ним поменялась с радостью.
– Почему?
– Я не искала встречи с тобой намеренно и не желала ее. Меня шокировало твое имя при сверке отпечатков, но отказаться от слежки не могла, чтобы Дан ничего не заподозрил. Я пока не считаю нужным его посвящать.
Марк понимающе кивнул и засунул руки в карманы. Он бы тоже не горел желанием обсуждать с кем-то настолько личное дело. Да и мешать работе оно никак не должно.
– Ну а как ты… поживаешь? – осторожно спросил колдун: учитывая их прошлое, вопрос мог показаться Алисе издевкой.
Но та неопределенно дернула плечами:
– Живу – громко сказано. В последние два года я с головой в работе.
– Но тебе по-настоящему нравится. Это видно.
– Да, – согласилась Алиса, – не отрицаю. Ну а ты?
Марк собирался что-то ответить, как по небу пронесся раскат грома. Крупные тяжелые капли застучали по земле, разбиваясь на водяную пыль. Марк, недолго думая, схватил Алису за руку и потащил в кофейню, чья витрина ярко светилась буквально в паре шагов от них. В небольшом помещении их обволокло золотым мерцанием гирлянд, запахами кофе и выпечки и негромким гулом голосов. Алиса и Марк стояли перед панорамным стеклом, глядя, как за ним крепнет в своем гневе стихия. Колдун продолжал держать девушку за руку, но оба этого как-то не замечали – слишком привычный жест для обоих, даже спустя столько лет. Пальцы Алисы были прохладными и почти обжигали горячую ладонь Марка. Он вспомнил, что у нее часто бывали холодные руки и как он грел их в своих.
Внезапно Алиса, опомнившись, выдернула свою кисть из пальцев Марка. Колдун сделал вид, что все в порядке, скрыв небольшое сожаление. За окном сверкнула молния и вновь ударил гром, даже витрина задребезжала. И Марк, и Алиса могли без труда с помощью колдовства заставить капли менять свое направление. Но никто из них не торопился применять способности.
– Что ж, чай ты отвергла, может быть, тогда кофе? Хотя бы переждем, пока буря немного утихнет.
– Хорошо. От такого предложения я не откажусь!
– Присядь куда-нибудь, я сейчас.
Алиса заняла одно из свободных мест за стойкой напротив окна, а Марк отошел к кассе. Через несколько минут он вернулся и поставил перед девушкой бумажный стакан с напитком.
Она сделала глоток и с удивлением посмотрела на Марка:
– Ты помнишь!
Он слегка улыбнулся:
– Я многое помню, Алиса.
Трудно было забыть о ее любви к солено-карамельному рафу.
После этой фразы между ними повисла грустная пауза. Девушка отвернулась к окну, глядя в темное стекло. Что она видела в нем и о чем думала? Вспоминала ли, как Марк, о том, что когда-то их связывало?
Расстались они из-за него, но колдун совершенно не ощущал себя виноватым. Наверное, потому что не видел ее боли и слез. И тогда для него существовали вещи намного важнее, чем разбитое девичье сердце. С того момента Алиса и Марк больше не виделись, не разговаривали и даже не переписывались, а потом вода реки времени сточила осколки душ, и все как-то утихло само собой. Оба начали новые жизни, предпочитая не оглядываться назад.
Но Марк никогда не забывал об Алисе, хотя так же, как и она, не надеялся на встречу. И вот они сидят рядом в первой попавшейся им на пути кофейне, касаясь друг друга плечами. Волею судьбы именно Марк стал курьером, доставившим смертельное вещество, волею судьбы именно Алисе в руки попало расследование, связанное с ним.
Чтобы разбить гнетущую тишину между ними, Марк спросил что-то совершенно пустячное, а Алиса с охотой ответила. К тому моменту, как они допили кофе и покинули заведение, дождь утих, хотя и не прекратился.
Марк проводил Алису до станции метро. Девушка еще раз пообещала позвонить, когда ей понадобится помощь в расследовании, и, махнув на прощание, сбежала по базальтовым ступеням к входу на станцию.
Верхушка высотного офисного здания на Беговой улице скрывалась в густых тяжелых тучах. Несколько раз разветвленные разряды мелькали перед панорамными окнами, грохотал гром, сотрясая здание. По стеклу устремлялись вниз ручьи дождевой воды. В древности люди считали, что во время грозы гневается Перун и ему нужно принести жертву, чтобы унять ярость бога. Сейчас смертные просто прятались в теплые дома, пережидая непогоду и продолжая заниматься обыденными делами – никакого уважения к верховному богу.
Очередная вспышка света выточила из тьмы создание с человекоподобной фигурой, но словно сотканное из черного дыма. Он обтекал тело и, отрываясь от него, растворялся в пространстве, будто его уносил ветер, хотя в помещении не было ни единого сквозняка.
Этот пустой зал почти на самой верхушке стеклянной высотки создание из дыма арендовало на час для одной очень важной встречи. А внешний вид – спектакль, эффектная маскировка.
В дверь тихо постучали, и создание повернулось к входу. Оно щелкнуло пальцами, по периметру помещения зажглись тусклые светодиодные ленты. Дверь в помещение приоткрылась, и внутрь ловко и неслышно проскользнула маленькая девушка на вид лет двадцати пяти.
Мелкие и острые черты лица смягчались полумраком, а хитрые с прищуром ярко-зеленые глаза светились, как у ночного хищника. Оранжевые волосы девушки были собраны в высокий длинный хвост, кончик которого был белым.
– Лисавета Ивановна, – вытягивая вперед руку, очень низким голосом произнесло создание из дыма, – прошу вас, проходите.
Девушка подошла ближе, не боясь и не опасаясь его. Ступала она тихо, словно шла на мягких лапках. С ее черного плаща на блестящий паркет капала вода.
– Вы отлично поработали и заслужили свою награду, – продолжало создание.
От его руки в сторону девушки вытянулись несколько тонких щупалец, на первый взгляд бесплотных. Однако они свивались вокруг горловины небольшого кожаного мешочка, в котором что-то звенело. Лисавета перехватила мешочек, и щупальца исчезли. Она потрясла его над ухом и лукаво, по-лисьи, ухмыльнулась.
– Золото, – подтвердило существо из дыма, – самый надежный актив.
– С вами приятно иметь дело, – пропела Лисавета, сжимая мешочек в ладонях.
– Взаимно.
– Если еще понадобятся мои услуги, вы знаете, как меня найти.
И, слегка поклонившись, она попятилась. Вновь тихо открылась дверь, и, бросив на нее взгляд, темное создание успело увидеть крупную лису, сжимающую в зубах звенящую награду. Сверкнули глаза, мелькнул пушистый хвост, и лиса исчезла, оставив благодетеля в одиночестве.
А тот вновь отвернулся к окну, за которым по-прежнему не было видно ничего, кроме клубящихся туч, вспышек света и потоков воды на стеклах. Первая фаза плана завершилась успешно. Если так же все пойдет и дальше, то уже совсем скоро старый миропорядок уйдет в прошлое, а власть в городе окажется у тех, кто ее по-настоящему достоин.
Вновь сверкнула молния, и капли, повисшие на шерсти гигантского черного кота, преломили ее свет. Он только что зашел в помещение с улицы, и теперь на пушистый и мягкий ковер в коридоре с его тела стекала вода.
Баюн был длаком, которому досталась магическая сила, и формировать реальность он мог так же, как любой другой колдун. А вместе с этим еще и перекидываться в огромного кота.
Обычно оборотни не умели колдовать, их способности к трансмутации действовали только на их собственные тела – человек становился животным, меняя структуру своих клеток. Магическая звериная форма давала невероятные силу, ловкость и выносливость. Магия защищала от серьезных травм и ран. Когда-то длаков использовали в качестве машин для убийств, подчиняя и заставляя сражаться на той или иной стороне.
Коту Баюну повезло чуть больше: его поймал и связал магической клятвой один царевич несколько сотен лет назад. Он заставлял длака служить себе, сделал своим личным соглядатаем и лазутчиком. Баюну даже приходилось убивать неугодных царевичу. Ему и раньше доводилось обагрять свои стальные когти кровью, но от убийств по приказу свободолюбивое создание испытывало отвращение.
Сейчас у кота был другой… хозяин. Убивать его больше не заставляли, однако сам факт подчинения кому-то отравлял длаку жизнь. Нынешний хозяин освободил кота от царевича, но связал новой клятвой.
Однако помыслы Баюна все же были свободны и никем не контролировались, и он уже давно решил избавиться от своего хозяина. Он знал обо всех его планах, желаниях, намерениях, а главное – слабостях. Оставалось только поймать удачный момент. И вот он настал, а длак решил выждать. Пусть хозяин загонит себя в трясину, откуда не сможет выбраться даже с помощью могущественных друзей. Пусть хорошенько наследит – никто, конечно, этого не заметит, даже УСК, ведь они не изучили хозяина так хорошо. И только Баюн будет знать, где искать эти следы. И когда придет время, он покажет их ищейкам управления.
Он был готов на все, лишь бы самому гулять по улицам города без ощущения тяжелой руки, вот-вот готовой лечь на его черный загривок.
Нужно было только немного подождать.