Марк смотрел на Алису странным взглядом, и она вопросительно подняла бровь.
– Труп Соколова вы нашли в субботу утром, верно? Значит, длаки должны приехать за ним во вторник?
– Ну, примерно, – ответила Алиса, не понимая, к чему он клонит. – Если вообще приедут, а то они даже на опознание не явились. А что?
– А то, что если они заберут тело во вторник, то в полночь в среду уже проведут Краду.
– Что?
– Ритуал кремации, – объяснил Марк.
– А-а, я не знала, что он так называется…
– Ну, в Академии об этом не считают нужным говорить. Там учат другим, не менее важным вещам.
В его голосе Алисе послышался сарказм.
– А ты откуда знаешь?
Марк взял паузу, подбирая слова:
– Был у нас один, работал в курьерской службе. Длак, обращался здоровенным таким лосем. Звали Димой. Когда я к ним работать пришел, он ко мне прилип как банный лист… Уж не знаю почему. Но мы подружились, и Дима мне многое о своем племени рассказал. А еще и показал. Я видел и ритуал Обретения связи, и Краду. Не близко, конечно, но Дима показал место, где я мог быть в безопасности и наблюдать. А еще он всегда с такой гордостью рассказывал, знаешь, будто это была мечта всей его жизни, чтобы кто-то из посторонних увидел ритуалы длаков.
Алиса слушала его с горящими от интереса глазами: какой это был бы опыт! Мало кто из управления мог похвастаться, что хоть раз видел нечто подобное. Девушка понимала, к чему клонит Марк, но какая-то ее часть считала, что идти на похороны Соколова – это самоубийство. Алиса шикнула на этот внутренний голосок, заставляя его заткнуться.
Она взяла с блюдца печенье, поданное в качестве комплимента вместе с кофе, и откусила кусочек. Печенье оказалось со сливочно-ореховым, очень приятным вкусом.
А колдун продолжал:
– Мы посмотрим на Краду издалека, но потом… Потом придется спуститься к ним, чтобы ты могла задать свои вопросы.
– Это потрясающая идея, Марк, но как ты себе это представляешь? Это все равно что войти в вольер к стае хищников! Длаки нас разорвут! Тем более во время Крады – это же наверняка как осквернить святыню!
Алиса всплеснула руками, задев ложку. Та громко звякнула о край чашки, и девушка испуганно втянула голову в плечи.
– Нет, – спокойно возразил Марк, – это обычные похороны. Просто такая традиция с кремацией… На месте поймешь. Но туда даже пускают чужаков, если те были умершему длаку близки. Уверен, помимо нас там будет еще с десяток колдунов, парочка упырей и тройка нечистых.
– Да, разница только в том, что они приглашены, а мы – нет.
Алиса все еще сомневалась. И корень сомнений крылся вовсе не в страхе перед клыками и когтями длаков, а в опасении сделать что-то не так и ухудшить без того довольно шаткую ситуацию.
Марк взял Алису за руку и улыбнулся с видом победителя:
– В конце концов, кое-кто из длаков у меня в долгу, и по их законам они не могут меня тронуть, пока не ответят услугой на услугу. А я попрошу их рассказать тебе то, что ты хочешь знать.
– Но не во время же Крады!
– Теоретически в любое время, когда я потребую, – ответил Марк. – Ну, точнее, нигде не прописано и не сказано, что Крада или любой другой ритуал можно считать отсрочкой… По крайней мере, Дмитрий ничего такого не говорил.
Алиса ничего не ответила, закусив губу. Предложение, конечно, заманчивое, но операция предстоит очень опасная. С точки зрения разума девушка не могла сказать, что уверена в этом поступке. С точки зрения эмоций она была готова на многое. Каковы шансы двух сильных колдунов против нескольких сотен крупных хищных и травоядных зверей?
Минимальные.
– Где находится это место? – все-таки спросила Алиса.
– Недалеко от Лыткаринского шоссе. Там рощи и песчаная холмистая местность. Помнишь, мы там с картами бегали? Вот совсем рядом. Длакам с незапамятных времен принадлежит там небольшой кусок территории. Он скрыт магией, ни нарочно, ни случайно туда не забредешь. Тебе должны либо показать дорогу, либо ты должен сам увидеть… В общем, куда идти, я знаю.
– Хорошо, – кивнула девушка. – Если длак не идет к колдуну, то колдун сам идет к длаку, верно?
Марк поставил пустую чашку на стол и удовлетворенно ответил:
– Мне всегда нравились твоя смелость и готовность на самые безумные поступки.
Алиса едва удержалась, чтобы шутливо не метнуть в него скомканную салфетку.
В этот вечер они остались у Алисы – до ее дома на Ленинском проспекте от Пятницкой было рукой подать. Тихий вечер перетек в нежную ночь. Девушка, засыпая в объятиях Марка, снова подумала о том, что все происходит так, как должно.
Утро понедельника выдалось пасмурным, но теплым. Высотки Москвы укутались в серое пуховое покрывало низких облаков. В такую погоду хотелось только лежать в кровати до обеда под теплым пледом! С чашкой кофе в руке Алиса подошла к окну на кухне, выходящему на Ленинский. Из ванной доносился шум воды – Марк всегда любил поплескаться, – и девушка улыбнулась, думая о нем.
Внизу автомобили, создавая привычную утреннюю пробку, ползли по серой ленте проспекта. Но ни гудения моторов, ни пронзительных сигналов не было слышно в квартире: Алиса создала внутри уголок спокойствия и уюта. За спиной послышался звук открываемой двери, и Марк вышел в коридор, за ним вырвались клубы пара. Светлые волосы потемнели, прилипли ко лбу и вискам. Марк прошлепал в кухню, оставляя на светлом ламинате следы босых стоп и затягивая ремень на джинсах. Кожа на плечах и груди блестела от влаги. Алиса не сводила жадного взгляда с красивого тела, а Марк, хитро ухмыляясь, надел футболку.
После завтрака Марк отвез Алису к станции метро «Лубянка», а сам поехал по своей работе – забрать очередную гору заказов и развезти их по городу.
Рабочий понедельник проходил спокойно и даже скучно. Первую половину дня Алиса и Дан продолжали подбивать улики в дело и искать новые связи. А потом, за час до официального обеда, Драгунов уехал. Вернулся он как раз к концу перерыва с большим чехлом для одежды. На черной плотной ткани красовался золотистый оттиск известного бутика, один костюм из которого можно было купить за шесть месячных зарплат сотрудника УСК.
Драгунов, ухмыляясь и жестом прося не задавать пока никаких вопросов, закрыл кабинет на ключ изнутри. Алису он не стеснялся, но девушка все равно отвернулась, давая ему переодеться.
– Ну, как я тебе? Похож на завсегдатая бюро элитных компаньонских услуг?
Алиса крутанулась на кресле, поворачиваясь к нему. Драгунов выглядел просто шикарно. Будь он в ее вкусе, девушка точно задумалась бы, а не пойти ли с ним на свидание. Пока она его разглядывала, Дан собрал смоляные волосы в крошечный хвост на затылке. Напарник очень хорошо умел играть любую роль, а костюм стал последним штрихом, завершившим образ.
– Отпад, – прокомментировала Алиса с искренним восхищением в голосе. – Почему ты не пошел в фотомодели?
– Мне предлагали попробовать себя в актерском, – усмехнулся Драгунов, – но позировать – совсем не мое.
– Ты, считай, и так актер – когда работаешь с подозреваемыми или свидетелями, приходится притворяться!
– Я не думал об этом в таком ключе.
Он покрутился, поднял руки, рассматривая себя. Подошел к зеркалу на стене, и, хотя оно отражало его только по пояс, Дан остался доволен видом. Костюм выгодно подчеркнул все достоинства его фигуры вроде широких плеч и узкой талии.
– Ладно, пожелай мне удачи. Если повезет, завтра приду уже с чем-то интересным для нашего дела.
– В какое бюро собираешься сначала? – деловито поинтересовалась Алиса.
– В «Искры». Я выяснил, что там Забавина работала на полставки, а в «Алой Лилии» по требованию. Если в «Искрах» у нее были подруги, я хочу поговорить с кем-нибудь из них.
– Отличная мысль! Будь осторожен, мало ли там что.
– Ага, но не думаю, что стоит беспокоиться. Ладно, я поехал.
Алиса с улыбкой показала ему большой палец. Когда Дан вышел, она подошла к окну кабинета: на улицу выехал черный седан бизнес-класса. Молодец Драгунов, все продумал. Девушка хихикнула и, когда автомобиль скрылся за перекрестком, вернулась на свое рабочее место.
Сказать, что бюро компаньонских услуг «Искры» было пафосным – не сказать вообще ничего. За резной дверью, отделанной под черное дерево, прятался роскошный холл с белым мраморным полом и стенами, украшенными панно из живых цветов пастельных оттенков – лилий, роз, глициний. Лестница с золотыми перилами, покрытая янтарной ковровой дорожкой, уводила на второй этаж.
Едва Драгунов шагнул за порог, к нему подскочила администратор. Оценивающий взгляд девушки царапнул, но когда она увидела костюм на Дане, то ее глаза потеплели. Он же усмехнулся, дернув уголком рта, и администратор, к его удивлению, не восприняла это превратно. Четко и внятно рассказывая о том, почему у них лучшее агентство в городе, администратор повела Драгунова через холл, но не на второй этаж, а в дверь левее. Бронзовые ручки были украшены хрустальными набалдашниками, бросающими блики на лакированное дерево.
Администратор и Драгунов оказались в небольшой комнате, уступающей роскошному холлу: здесь были только кожаные кресла кремового цвета, а перед ними стеклянный журнальный стол. Помещение украшали несколько полотен известных живописцев.
– Присаживайтесь, – улыбнулась администратор, – Анжела Григорьевна сейчас подойдет. Кофе? Газированной воды?
– Воды, пожалуйста, – очаровательно улыбнулся Драгунов.
Администратор ушла. Вернулась она уже в сопровождении высокой и тощей дамы неясного возраста. Женщина, явно хозяйка агентства, вся сверкала от украшений, но подобран комплект был со вкусом, дополняя простое черное платье-футляр. Пепельные волосы женщина собрала в высокий хвост, невольно напомнив Драгунову Ягину. Администратор несла поднос с бокалами и хрустальной бутылью, а ее спутница держала под мышкой несколько тонких папок.
Когда они вошли, Дан поднялся с места и, подойдя к хозяйке агентства, взял ее ладонь и поднес к своим губам. Дыханием на ее коже он лишь обозначил жест, и по выражению лица Анжелы Григорьевны понял, что проверку прошел.