– Это правда?! – выкрикнула она. – Марина мертва? Ее убили?
– Правда, – ответил Дан, глядя девушке в глаза.
Она застыла. Ветер бросил ей в лицо волосы, они прилипли к влажным скулам.
– Как же теперь… без нее? – почти неслышно прошептала Зарецкая.
Она бы осела на землю, не подхвати ее Дан. Повиснув на его руках, нечистая дала волю слезам. Зазовницу трясло, а дыхание вырывалось изо рта со стонами.
– Мне жаль, – мягко и искренне сказал Драгунов.
Ему хотелось поддержать эту хрупкую девушку. Похоже, с Забавиной они действительно хорошо дружили, и теперь Диана осталась одна. Дан обнял Зарецкую, как если бы она была близким ему человеком. Редкие прохожие смотрели на них с подозрением, некоторые даже хотели остановиться, но Драгунов бросал на них такой взгляд, что люди ускоряли шаг.
Вскоре первые эмоции Дианы утихли. Она вытерла лицо ладонями, но Драгунов продолжал держать ее за плечи.
– Спасибо, что рассказали. Что теперь будет? – Голос ее охрип.
– Тело Марины мы передадим Лопастиной, – объяснил Дан, – вы попрощаетесь с ней по вашим обычаям.
– Это хорошо. То есть не хорошо, я… – Она замолчала: слезы вновь подкатили к горлу.
– Да, я понял.
Диана запрокинула голову и несколько раз глубоко вдохнула. Успокоившись, она кивнула, и Дан отпустил ее.
– Анжела меня накажет за такое своеволие, – призналась Зарецкая, – но я не могла не спросить… И вообще, я, наверное, уйду из «Искр». Мне там больше нечего делать. Мы с Мариной друг друга поддерживали, а теперь ее нет, а одна я просто не справлюсь. Да и в «Искрах» мне все будет напоминать о ней.
– Вы уверены? Это была неплохая работа. Вы ни в чем не нуждались.
– Ничего, я ведь не только красивые разговоры с богатыми собеседниками вести умею, – она даже улыбнулась, но тут же снова стала печальной. – Устроюсь редактором в издательство, например. Как вам?
Откровенность, с которой она делилась с ним эмоциями и планами, вызвала у Драгунова улыбку:
– Отличная идея. Эта работа вас точно отвлечет. Мне правда жаль, что Марину убили. Она не заслужила такого и в конечном итоге оказалась такой же жертвой.
Зарецкая кивнула. А потом неожиданно смущенно спросила:
– Может быть, вы согласитесь выпить со мной кофе?
Дан улыбнулся еще шире:
– Почему бы и нет? Я выкрою время на выходных. Ваш номер у меня есть, так что я вам напишу.
– Договорились! Спасибо вам. Я буду ждать нашей встречи.
Она попятилась и помахала Дану на прощание, затем развернулась и зашагала в сторону «Искр». Драгунов с довольным видом смотрел ей вслед, пока она не скрылась в агентстве.
Драгунов действительно явился на работу после обеда – гораздо более бодрым и даже отдохнувшим. Он принес Алисе стакан кофе и ее любимое протеиновое печенье, рассказал, что теперь у них есть один подозреваемый, которого и нужно отрабатывать.
Однако расследование хоть и продвинулось, но не слишком далеко: подозреваемый есть, а прямых улик против него – нет. Да и кто из богов прятался под личиной Матвея Аристова пока было непонятно. А к богам идти нужно с чем-то более внушительным, чем фоторобот и слова двух свидетелей. Так что напарникам фактически было еще далеко до финишной прямой.
Но, по крайней мере, они знали, какой шаг он сделает следующим, и можно было только представить, как не хочется Лопастиной быть приманкой для сумасшедшего бога.
Они сразу же обо всем доложили Ягиной, а та приняла меры. Стандартный протокол: разослать наводку передовым группам, наблюдающим за Лопастиной, объявить усиление и удвоить дежурства. Нельзя было исключать, что Аристов явится к нечистой раньше, чем УСК соберут против него доказательства.
Алисе казалось, что именно на это Ягина и надеется – поймать его с поличным.
Девушку эта ситуация не отпускала. После работы она постоянно посматривала на телефон, ожидая звонка от Драгунова или Баталова. Марк не обращал на это внимания, понимая, отчего она такая нервная. Преступник может нанести очередной удар уже через минуту, а может выжидать неделями. Алиса знала, что успокоится в конечном итоге, но пока что не могла выбросить угрозу из головы. Чтобы немного успокоить ее, Марк периодически привлекал девушку к себе, крепко обнимал и целовал в висок.
Они гуляли по вечернему городу. Взяв кофе, присели на свободную скамейку в сквере на Тверском бульваре. Неподалеку колдуны из городских служб облагораживали территорию к лету: с помощью магии они вытаскивали из тележки газонные рулоны, клали их на голую землю и раскатывали, плотно подгоняя друг к другу. Колдовство облегчало им работу, сотрудникам не приходилось вытаскивать тяжелые рулоны собственными руками. Алиса отвела от них взгляд и, чтобы отвлечься, попросила Марка рассказать ей о колдовских Кругах подробнее.
– По сути, Круги – это тайные общества. Никто, кроме входящих в него семей и ряда приближенных к ним, не знает об их существовании. С членами семей колдунов проблем почти не бывает, дети таких колдунов с пеленок воспитываются в соответствующей среде, почти все они понимают, в чем их долг, и не против принять обязанности родителей. В итоге они вступают в Круг. Кандидатов со стороны берут крайне редко, в особенных случаях. Чтобы вступить в Круг, сначала проводится длительная и тщательная проверка, затем человек проходит специальную подготовку и только потом принимается решение, принять ли этого колдуна. И если человек подходит, его начинают обучать.
– А если на последнем этапе вы отсеиваете кандидата? – спросила Алиса. – Он же про вас уже знает!
– Стираем ему память, – щелкнул пальцами Марк, – и заменяем воспоминания ложными, созданными из иллюзий, чтобы не портить человеку жизнь.
Он приложился к стакану, сделав долгий глоток. Сощурился от удовольствия, а потом, посмотрев на Алису, наткнулся на ее возмущенный взгляд.
– Что? А как иначе? Никто не должен знать об аномалиях! Мы же не стираем вообще всю память, только те воспоминания, которые касаются Круга и подготовки для вступления в него. По-твоему, это слишком высокая цена за безопасность мира? Я уже говорил, что аномалию невозможно контролировать. Каким бы мощным колдун себя ни считал, как бы ни готовился, она все равно вырвется.
– Да, если смотреть с этой точки зрения, ты, конечно, прав. Это лучшее, что вы можете сделать, – согласилась Алиса, однако ей все равно было не по себе: она всегда боялась терять воспоминания. – А когда у участника Круга, которого вы взяли со стороны, появляется семья? Супруги тоже становятся частью общества?
– Да, но в сам Круг не входят. Их считают посвященными, и такой человек может заменить своего партнера, если с тем что-то случится, разумеется, если он колдун.
– А если супруг или супруга отказывается?
– Мы же с тобой говорим о людях со стороны, это само по себе очень редкое явление! – напомнил Марк. – Но история все же пару случаев знает. Тогда мы спрашиваем, готов ли член Круга отказаться от отношений с партнером. Если нет, то из Круга его исключают. Ему, опять же, стирают всю память об этом и внедряют ложные воспоминания.
– А твой отец…
– Нет, ему память не стерли, если ты об этом. Он перешел в ранг посвященного. Моя мать ведь член Круга.
– Я поняла. Ну а ты? Ты же отказался стать Пятнадцатым. Твое место пустует?
– Я бы не ушел, если бы меня некем было заменить, – со вздохом признался Марк. – У Воронцова, алхимика Нижегородского Круга, есть внучка. Она подает большие надежды. Девочку уже начали обучать, и скоро она станет Пятнадцатой.
– А ты не думал все же вернуться?
– Думал. После того, что случилось два года назад… Я решил, что если понадоблюсь Нижегородскому Кругу, то приду на помощь, пока Воронцова не будет готова занять место Пятнадцатого мага.
Они несколько минут молчали, потом Марк вдруг сказал:
– Он звонил недавно. Извинялся за все.
– А ты что? – Алиса поняла, что Марк говорил об отце.
– Я пока не готов простить его. Но время покажет. Нам бы поговорить с ним с глазу на глаз, но сейчас мне никак не уехать. Я нужен тут, нужен тебе.
– Слушай, Марк, тебе необязательно ждать, пока тут все решится! Мы почти поймали преступника, твоя помощь уже не нужна. Поезжай домой.
Он взял ее за руку и покачал головой:
– Это разговор не одного дня, Рыжинка. Нам с отцом слишком многое надо выяснить. А если ваш гад ударит внезапно, то мои способности пригодятся. Так что я дождусь, пока тут все закончится.
– Я хочу взять отпуск после этого расследования, – призналась Алиса, – и рвануть в Калининград.
– Ну отлично, а потом мы вновь встретимся здесь…
– …чтобы никогда не расставаться!
Они рассмеялись. Алиса запрокинула голову, глядя в темнеющее небо. На несколько минут она совсем забыла о том, что ее терзали нераскрытое дело и возможность преступника ударить внезапно, застав всех врасплох. Только в последнее время девушка начала осознавать настоящую ценность спокойных моментов и периодов короткого затишья.
Марк вернул в ее жизнь легкость и расслабленность. После его ухода она стала напоминать самой себе сжатую пружину. И даже когда боль от его поступка прошла, состояние лучше не стало: пришли другие проблемы, связанные с работой и самостоятельной жизнью. Постоянно куда-то бежать, что-то успевать и делать. Алиса справлялась, но иногда хотелось сойти с дистанции и закончить этот бесконечный марафон.
Беззаботный нрав Марка не был его недостатком – молодой человек становился серьезен, когда это требовалось, и заражал своим слегка эпикурейским отношением к жизни. Алисе этого по-настоящему не хватало. Девушка положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
Марафон кончится только вместе с жизнью, и Алиса все же надеялась, что ей отпущено еще лет восемьдесят как минимум. А пока можно сделать передышку. И снова на дистанцию. Такова жизнь.
21. Кандалы
26 апреля 2024 года, Москва