Лопастина нахмурилась. Она никогда не слышала о таком боге. Конечно, она мало кого из них знала лично, но их человеческие имена всегда намекали на сверхъестественные ипостаси. Кто прячется под личиной Аристова?
Он, заметив ее сомнения, склонил голову набок:
– Ты не веришь мне? Что ж, вероятно, нужно объяснить. Я перенес тебя сюда и не позволяю тебе принять настоящий облик. А то, от чего испытывает боль твой друг, – трансмутация. Но, как бы там ни было, предлагаю тебе сотрудничать со мной. Не мешай мне, не сопротивляйся, помоги уговорить других – и я защищу твою вервь.
Лопастина не отвечала. Перед тем как Ягина организовала круглосуточное наблюдение, они долго разговаривали. Старая подруга пришла к нечистой на следующий день, когда демоница немного успокоилась. Они вспоминали прошлое, врагов, которых они побеждали, сражаясь плечом к плечу, друзей, которых теряли в боях. Нечистая слушала голос колдуньи, а перед глазами стояла картинка из далекого прошлого: на черную воду ложится венок из можжевеловых веток с горящим по центру демоническим огоньком.
Нечистые так раньше прощались со своими близкими. Некоторые соблюдали ритуал и сейчас. Подземная река символизировала неизвестное, из которого они когда-то появились. Венок из мягких колючек – тело, а огонек – душа. Триста лет назад Лопастина потеряла очень близкого и дорогого ей демона, однако согласилась на перемирие с длаками, чтобы больше никто из ее сородичей не терял любимых.
В день их встречи с Ягиной колдунья рассказала о психотипе преступника и предупредила, что он может начать играть на схожести проблем, лично его с Лопастиной или вервей в целом.
«Он не станет делиться. Что бы он тебе ни предложил, – вспомнила слова Ягиной нечистая, – он использует тебя, ты для него лишь инструмент».
– Н-не слушай его, – проговорил вдруг Максимов, сумев сбросить чары, – он лжет. Подумай… Когда боги обретут истинную силу, они сделают остальных рабами. Мы будем при них низшими существами, прислуживать им…
– Кир! – прошептала Лопастина, чувствуя, как горячие слезы вновь текут по щекам.
Аристов цокнул языком. Затем вытянул вперед руку, с пальцев сорвались черные дымные щупальца. Они отшвырнули Лопастину в сторону от Максимова, а потом обвились вокруг него. Что произошло дальше, нечистая толком не поняла. Но когда дым рассеялся, Кирилл лежал на полу без движения. Лопастина в два прыжка добралась до него. В ужасе она схватила его за плечи и потрясла, но он не отреагировал.
Вопль, от которого едва не треснуло стекло, разнесся по залу. Осознание пришло к нечистой за долю секунды. Максимов выглядел странно, наполовину человек, наполовину болотник, будто он умер, не успев поменять облика. Она уже видела подобное: тело Марины Забавиной.
– Кир, – от крика голос ее в момент осип, и теперь она говорила тихо, – Кир!
Лопастина подняла его и прижала голову к своей груди. Слезы впитывались в его медные кудри.
– Ты обещал отпустить его, – глухо проговорила нечистая, склонившись над мертвым другом.
– В обмен на согласие! – злобно ответил Аристов. – Но что-то ты не торопишься мне отвечать. Зато теперь знаешь, что будет со всей твоей вервью.
Лопастина все поняла. Бог загнал в угол, как мышь, она не сомневалась, что он выполнит свою угрозу. Для такого, как он, уничтожить самую малочисленную вервь было плевым делом. А еще уничтожил единственного – кроме нее – свидетеля, который слышал весь этот разговор.
Нечистая незаметно сунула руку в карман. Достать смартфон и набрать номер не получится, но Лопастина очень надеялась на новые технологии. И на то, что эта идея сработает.
– Ягина, – громко сказала нечистая, – обещала помочь! Она сказала, что защитит мою вервь!
– Колдунья ошиблась. Против меня ее люди – ничто. А у тебя больше не осталось выбора, моя дорогая. Тебе придется согласиться на мое предложение.
– Лучше убей меня! – прорычала нечистая.
– О нет. Нет-нет. Ты умрешь после того, как увидишь гибель своей верви. Если я посчитаю нужным ее уничтожить.
Лопастина зашипела. Но сейчас ей нужно было потянуть время. Она слышала, как из трубки тихий голос Ягиной несколько раз сказал «алло», а потом стих: на той стороне колдунья все поняла и внимательно слушала.
Сотрудники УСК уже шли по следу этого гада.
– Ты… – не договорила Лопастина, закрывая глаза, – я согласна на все. Оставь в покое мою вервь, Аристов. Они встанут на твою сторону, если потребуется.
Придя в очередной день утром на работу, Алиса обнаружила на своем рабочем столе прямоугольный крафтовый конверт. Драгунова еще не было, значит, спросить, что это, было не у кого. Как эта штука вообще оказалась здесь?
Алиса провела рукой над конвертом, но никакой враждебной магии или опасности, вызванной колдовством, не ощутила. На конверте не было никакой сопроводительной записки сотрудника УСК, занимающегося корреспонденцией. Значит, посылка прошла не через официальные каналы управления. Кто-то ее подкинул. Мог ли кто-то из управленцев? Нет, они обычно либо писали в мессенджер, либо прикладывали бумажный стикер с описанием предмета.
По-хорошему, Алиса должна была вызвать отряд спецназначения, который конфисковал бы посылку и отправил ее на осмотр. На подобные случаи был целый регламент после серии терактов против УСК в 90-х годах.
Но отчего-то девушка медлила. Интуиция подсказывала, что здесь все чисто. Тот, кто положил на ее стол этот конверт, точно знал, кто сидит на этом месте и чем занимается. Алиса подняла посылку в воздух магией, заставила ее несколько раз повернуться вокруг своей оси, но ничего не произошло. Хорошо, что от магических манипуляций конверт не сдетонировал.
Снова положив посылку на стол, Алиса протянула руку. Она не боялась, но все равно зажмурилась. Пальцы сомкнулись на коричневой бумаге, но снова ничего не произошло. Сквозь конверт девушка почувствовала твердый и плоский предмет. Была не была.
Взяв из карандашницы ножницы, Алиса вскрыла посылку. Оттуда на стол тут же выпала записка. Плотная бумага, сложенная вдвое очень ровно, а на ней тонким почерком со скругленными буквами выведены строчки: «Алиса, я знаю, что вы почти нашли убийцу, но вам не хватает прямого доказательства его вины. Вы найдете информацию на этом жестком диске».
В полном смятении девушка отложила записку и перевернула конверт, поймав выпавший из него предмет. Действительно – жесткий диск компьютера со шлейфами для подключения.
В этот миг дверь в кабинет распахнулась, и Драгунов энергичной поступью вошел внутрь. Алиса подскочила и кинула диск на конверт. Напарник наверняка ее уничтожит за такой глупый поступок!
– Доброе утро! – громогласно поздоровался Дан. – Что это у тебя?
Алиса решила не юлить:
– Жесткий диск. На нем должно быть что-то, что поможет нам доказать вину Аристова в убийстве Лонгинова.
– Откуда он у тебя? – поднял бровь Драгунов, подходя ближе.
– Прислали.
– В смысле, прислали?
Напарник навис над девушкой, а та почувствовала себя крошечной и слабой.
– В прямом. Я нашла его на своем столе…
– Алиса! Ты просто взяла непонятный конверт и вскрыла его?!
– Да, я знаю, что ты сейчас скажешь! Регламент и все такое, осмотр спецотряда. Но еще я чувствовала, что ничего страшного в посылке нет.
– Ты не могла знать наверняка!
– Не могла, но все же хорошо! Я жива и здорова, ничего не взорвалось. Вот, смотри.
Она сунула ему записку, но отвлекающий маневр не сработал. Дан продолжал грозно смотреть на девушку:
– Ты два года служишь в управлении, а до сих пор такая безответственная!
Она вздохнула. Спорить с напарником девушка не собиралась, это было совершенно бесполезно.
– Ладно, это больше не повторится, я обещаю, Дан. Посмотри лучше записку.
Послав ей как можно более суровый взгляд, Драгунов наконец поднес бумагу к глазам.
– Ничего себе, – прокомментировал он, – что это за тайный благодетель?
– Понятия не имею. Как бы там ни было, давай посмотрим, что на диске?
Дан взял устройство и подошел к своему компьютеру. Немного повозившись с подключением, он запустил машину. Снова ничего не произошло: ни взрыва, ни активации какого-нибудь хитроумного оружия. Компьютер включился, на нем стояла самая простая комплектация системы. Открыв единственную папку на этом диске, Драгунов нашел несколько десятков видеофайлов.
Он присвистнул. Алиса подтащила стул и пристроилась рядом. А напарник запустил последнее записанное на диск видео.
– Это же клуб «Ртуть»! – воскликнула девушка. – Чертов Петриков соврал нам, что не пишет никаких видео! Одна-единственная камера, но зато какой ракурс!
На записи просматривался танцзал и подход к дверям отдельных кабинок. Какое-то время сначала с музыкальной аппаратурой, потом с баром возился сотрудник клуба, потом он ушел.
Помещение вновь опустело, потом через него прошел не кто иной, как Лонгинов. Он открыл кабинку, оглянулся, словно проверяя, что точно один, потом зашел внутрь и исчез. В одиночестве он сидел около десяти минут, пока на записи не появился очередной фигурант – человек с фоторобота, Матвей Аристов. Он повторил путь Лонгинова и исчез в кабинке.
Запись пришлось промотать, потому что с момента прибытия Аристова до смерти Лонгинова прошло четыре часа. Разумеется, понять, о чем говорили эти двое, было невозможно. Но Аристов был единственным, помимо Марка, кто появлялся на записи, и это доказывало его вину в убийстве Лонгинова. Был ли Аристов вдохновителем Забавиной, убившей Соколова, пока наверняка сказать невозможно, но расследование покажет.
Драгунов распечатал все кадры записи, на которой появлялся Аристов. Об этом нужно было срочно доложить Ягиной, а она уже добьется задержания бога.
Напарники почти бежали по коридорам, и встречающимся на их пути коллегам приходилось уворачиваться и отскакивать, чтобы Дан с Алисой их не снесли. Драгунов громко постучал в дверь начальницы, и вопреки обыкновению они не стали дожидаться разрешения войти.