Строго по прямой от станции Уви в сторону звёздной системы Паада тянулась кажущаяся бесконечной цепочка тёмных овальных объектов. Их были сотни, если не тысячи.
– Да, противник хорошо подготовился, – согласился я задумчиво. – Мощность зарядов известна?
– Кронпринц, это типовые космические мины проекта «Подлец-4», могут нести заряд от одной до пятидесяти мегатонн в тротиловом эквиваленте. Конкретно мощность этих зарядов нам неизвестна, но в любом случае больше ни один наш фрегат-невидимка не сможет незамеченным прыгнуть из системы Паада. Даже при активированной системе невидимости из-за искривления пространства всё равно сработают датчики отклонения лазерных лучей. Да и появление массивного объекта возле себя детекторы сразу обнаружат, после чего автоматически произойдёт подрыв ближайших термоядерных мин. Заякорены они плотно, заряды расположены через каждые два километра дистанции.
Я попросил остановить картинку с минной преградой и крепко задумался. Противник откровенно не пожалел ресурсов на создание такого дорогостоящего заграждения и теперь приглашал наш флот совершить варп-прыжок в Уви и принять бой на таких условиях. Если установлены самые мощные из возможных минных зарядов, то в термоядерном аду уцелеют разве что кэриеры моего Первого флота Унатари, а все остальные корабли более меньших классов гарантированно погибнут, даже линкоры.
– У нас есть альтернативные координаты для варп-прыжка в систему Уви? – спросил я своего офицера, но Макс Грегор лишь с сожалением покачал головой – Механоид через эту звёздную систему не проходил.
Жаль, придётся моим кораблям прыгать прямо в минную ловушку, других вариантов захода в систему Уви не существовало. Но и это, если я правильно понимал, не последняя из проблем.
– Подозреваю, что за всеми перемещениями наших кораблей следят «невидимки» Синего Дома.
– Да, мой принц, мы несколько раз фиксировали активацию средств дальней связи в системе Паада, вот только вскрыть вражеские фрегаты-невидимки не смогли, – подтвердил офицер-тактик.
Я так и думал. Если даже послать сперва малоценные корабли пробить брешь в минном поле, а потом уже основной флот, то противник однозначно увидит эти приготовления и примет меры. Например, пропустит первые корабли и активирует заряды уже при подходе основного флота. Или, если атакующих будет слишком много, уйдёт от сражения в следующую звёздную систему и отключит там варп-маяк. Нет, дать бой флоту Синего Дома требовалось именно в системе Уви, причём посылать туда нужно было лишь небольшую группу кораблей, чтобы противник их не испугался и не отступил. Бой в явном меньшинстве на условиях противника… Для такой граничащей с самоубийством миссии требовались лучшие из лучших, поэтому я попросил соединить меня с Николь тон Савойей.
Командующая флотом Восьмого Сектора Периметра ответила мгновенно. Спейс-майор Николь тон Савойя, несмотря на свою молодость, смотрелась очень солидно в безукоризненно сидящем на ней мундире старшего офицера космофлота. Давно уже прекратились все пересуды среди её подчинённых, что флотом такого размера должен руководить офицер рангом не ниже адмирала – капитаны флота Восьмого Сектора Периметра не раз имели возможность убедиться в высоком профессионализме своей прекрасной командующей. Но сама Николь, подозреваю, всё равно испытывала дискомфорт от несоответствия своего звания и должности.
– Николь, помнится, раньше тебя интересовали новые военные тактики и участие в космических сражениях при изначально безнадёжном раскладе сил, – закинул я удочку.
В глазах девушки мгновенно загорелись искорки интереса, губы растянулись в красивой улыбке.
– Ваше Величество, меня и сейчас интересуют новые знания, да и в космических сражениях вверенный мне флот не участвовал уже почти полгода. Любой, даже самый отлаженный механизм портится и ржавеет от простоя, так что мои офицеры и я лично будем рады любой активности.
Я немного смутился, так как Николь была совершенно права – её флот излишне застоялся. Но моё нынешнее предложение касалось исключительно самой Николь, а не всего её флота – мне требовалась пара очень опытных помощников во время предстоящего сражения. Одним из них по умолчанию была Бионика – андроид требовалась не только как незаменимая переводчица на язык исееков, но и отлично зарекомендовала себя в роли ассистентки. Вторая вакансия была открытой – Макс Грегор талантливый офицер-тактик, но не имел большого опыта, Валиан тон Корса, наоборот, обладала опытом, но по части самостоятельных решений и скорости реакции на быстро меняющиеся события откровенно проигрывала. Так что лучше Николь тон Савойи с ролью второго помощника командующего никто бы не справился.
Когда я объяснил девушке свою идею и её роль в ней, Николь некоторое время шокированно смотрела на меня, удивлённо хлопая глазами, прежде чем ответить:
– Второй флот Синего Дома почти без потерь «раскатал» наш пограничный флот Яйхо, составленный из кораблей лёгких классов. И ваше высочество желает снова встретиться с кораблями Синего Дома на тех же самых условиях, только на сей раз лично повести в бой лёгкий флот. Я ничего не путаю?
– Всё верно. Разве что ты забыла добавить, что на этот раз прорываться мы будем через установленное противником минное поле, – улыбнулся в ответ.
Николь вздрогнула, но затем неожиданно также заулыбалась.
– Соотношение один к семи по кораблям, а по весу залпа так наверняка и все один к пятидесяти, да ещё и минное поле… Умеете же вы, Ваше Величество, сделать девушке соблазнительное предложение. Разве могу я отказаться от столь заманчивой возможности весело провести время?! Кронпринц, я в деле!
Изменение репутации. Отношение к вам Николь тон Савойи улучшилось
Текущее отношение к вам Николь тон Савойи: +83 (абсолютное доверие)
Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось
Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +59 (почтение)
Изменение личной репутации с Военными Империи? Вообще-то я полагал, что инициировать такое изменение может только офицер ранга генерала или адмирала, или адмирал должен согласовать подобное предложение меньшего по званию офицера. Я посмотрел на Николь тон Савойю и встретился с ней взглядом. Девушка расплылась в весёлой улыбке. Я не стал уточнять, хотя и не понял, то ли Николь сама уже обладала подобными полномочиями отвечать за фракцию военных Империи, то ли её решение поддержали знакомые адмиралы.
– Хорошо, Николь. Тогда отбери со своего флота десять лучших фрегатов и десять лучших лёгких крейсеров. Через час пусть присоединятся у седьмой планеты Паады к «сборной», составленной из лучших кораблей других флотов. Проведём там тренировку на слаженность, и сразу в бой.
– Вот теперь я доволен. Все корабли работали слаженно и чётко, держали позиции в формации, выполняли свои задачи и не терялись. Нареканий нет! – произнёс я в микрофон, и ответом мне стал восторженный рёв человеческих и нечеловеческих глоток.
Восемь часов тренировки… Я сам едва не падал с ног от усталости, команды отобранных лучших звездолётов из всех флотов Унатари тоже. Отработка согласованности действий потребовала гораздо больше времени, чем я предполагал.
– Полчаса на отдых. Затем отработаем ещё раз вход в блокированную противником систему и разрыв дистанции. Если всё снова получится, прыгнем в систему Уви и порвём заждавшиеся уже нас звездолёты Синего Дома!
Снова ответом мне стал восторженный рёв сотен глоток. Моральное состояние команд лёгкого флота было выше всяческих похвал – никто не считал предстоящее мероприятие безнадёжным. Наоборот, все капитаны были горды тем, что их включили в состав лучших из лучших, кто показательно отомстит Синему Дому за разгром нашего пограничного флота Яйхо.
Я прошёл в кают-кампанию лёгкого крейсера «Проклятие-80», который был выбран мною в качестве флагмана на предстоящий бой. Офицеры и капитан уважительно встали при моём появлении. Я занял свободный столик, и тут же Бионика поставила передо мной поднос с разогретым обедом, а также указала сопровождавшей меня Николь тон Савойе на свободный стул.
– Мой принц, я очень благодарна вашему высочеству, что впервые в боевой операции важная роль отведена роботам-андроидам, – улыбнулась мне синтетическая красавица. – И вдвойне благодарна, что вы позаботились об андроидах, как о живых людях.
Я кивнул. Действительно, первым этапом операции я планировал образование широкой прорехи в минном поле – сразу два десятка фрегатов, управляемых командами из андроидов, должны были совершить варп-прыжок примерно за минуту до основного флота. Всем участвующим в этом самоубийственном прорыве роботам было гарантировано восстановление аналогичных тел и сознаний из заранее сделанных бэкапов. Вроде бы самый обычный с моей стороны шаг, но он был очень позитивно воспринят как андроидами, так и военными моего флота.
– Кронпринц Георг в очередной раз показал, что для него важны все подчинённые, независимо от их расы, – подтвердила Николь, берясь за столовые приборы. – Бойцы ценят такое отношение к себе и боготворят своего командующего, причём их вера в способность кронпринца Георга победить в любой ситуации просто непоколебима. У меня во флоте Восьмого Сектора Периметра офицеры, не попавшие в число участников предстоящего сражения при самоубийственном раскладе сил, искренне обижаются и завидуют тем, кому повезло отобраться. Может, я скажу крамольную мысль, но зато это будет правдой – если вдруг грядёт раскол между Государством Унатари и Империей, большая часть военных перейдёт на сторону Унатари.
– А ты сама? – тут же уцепилась Бионика за возможность выяснить что-то от обычно немногословной Николь.
– Надеюсь, до такого разрыва всё же не дойдёт, – уклончиво ответила молодая командующая.
Я же мысленно для себя отметил изменившийся настрой Николь – ещё неделю назад девушка без колебаний ответила бы, что при любых обстоятельствах останется верна Империи. Сейчас же, увидев подтверждение того, что правитель Унатари ей полностью доверяет и готов поручать самые ответственные задания, молодая командующая флотом уже начала колебаться и задумываться насчёт обоснованности своей слепой преданности Империи. Пользуясь случаем, я задал Николь вопрос о ней самой – чего ей не хватает в жизни после того, как прежние мечты о славе и боевых наградах сбылись?