Крис осмотрелся и понял, что лежит рядом с телом неизвестного существа в маленькой канаве. Осторожно выглянув из неё, он тут же нашёл свой автомат. Схватил его, притянул к себе и торопливо снял пустой магазин. Руки, вымазанные в чём-то, срывались и скользили по металлу.
После нескольких попыток он вытер их о штаны, и лишь тогда смог поставить новый магазин. Затвор щёлкнул, вселив некоторую уверенность.
Что-то ярко полыхнуло и хлопнуло совсем рядом, и Крис поспешно спрятался в укрытие, ожидая повторения необычно тихого взрыва. Полыхнуло ещё, на этот раз дальше. Высунув голову из канавы, пилот увидел горящее дерево справа от палатки, а в нескольких метрах от него — выжженный участок травы, источающий удушливый и густой дым.
Ослепительно светя фарами, из-за палатки выкатился броневик, неся на своей броне какое-то устройство. Перед рухнувшей палаткой стоял Ройс, крича и отдавая команды спасателям, которые кого-то из-под неё вытаскивали. Сердце у Криса похолодело, и он рванулся, выскакивая из своего убежища. Ближе к лесу раздались глухие одиночные выстрелы автомата.
Не успел Крис сделать и нескольких шагов к палатке, как устройство на броне вездехода сработало, и в нескольких метрах от пилота с тихим хлопком полыхнула трава.
«Боевой лазер!» — мелькнула в голове мысль. На выжженный участок, отчаянно тормозя, выкатился, падая, чёрный человек. Лазер снова сработал, испепеляя врага и заставляя Кристофера зажмуриться и отвернуться от яркого света и нестерпимого жара. Запахло палёным мясом и шерстью.
Броневик неожиданно остановился и стал крениться. Одна из фар задиралась всё выше и выше. Массивная машина завалилась на бок и перекатилась на крышу. Громко хрустнула сминаемая лазерная пушка. Фара, загнувшись от удара о землю, стала светить вниз и вбок. Крис увидел, что рядом с броневиком стоят три существа, вытаскивая из земли увязшие ноги.
Грязно выругавшись, Ройс рванулся к машине, сшиб ударом приклада одного из замешкавшихся существ, а затем выхватил боевой нож.
Сверкая лезвием, майор наносил удар за ударом. Он вертелся как волчок, уходя от выпадов врагов и блокируя удары. В бой вступил упавший чёрный человек, и Ройс ещё больше повысил скорость, доведя её до предела. Казалось, что его нож сверкает одновременно со всех сторон, но даже при этом майору не удавалось достать своих противников. Движения Ройса и атакующих его существ слились воедино так, что глаз не успевал различать отдельных выпадов и защит.
Не зная, что делать, Крис побежал к нему. Возможно, кто-то из нападавших на майора отвлечётся на него, тогда посчастливится подстрелить врага, а Ройсу — достать кого-то ножом.
— Эй! — закричал он. — Эй, скоты! Кто на меня?
Один из чёрных людей отпрыгнул назад, уходя от выпада Ройса, и повернул голову на голос Криса. Казалось, что он дышит ровно и даже спокойно.
«Невозможно не сбить дыхание после такого боя!» — подумал пилот, соображая, что делать дальше. Затем он принял решение и набрал в грудь воздуха. Попытка не пытка. Всё равно лучше ничего в голову не идёт.
— Эй, скотина! Давай! — вновь закричал Крис и приставил автомат к плечу.
Враг рванул к нему так, что комья земли высоко взлетели вверх из-под ног. Крис стал терпеливо ждать, пока несущееся во весь опор существо приблизится на такую дистанцию, что не сможет уклониться от выстрелов. Шансов достать чёрного человека на большом расстоянии было не больше, чем подстрелить комара с закрытыми глазами. Нужно ждать.
Ладони Криса вспотели от напряжения. В сердце потекли холодные струйки страха при виде бегущего прямо на него монстра. Ещё две секунды, одна.
Что-то изменилось в поведении чёрного человека. Не снижая скорости, он взял левее, а затем прыгнул вверх, отводя руку назад.
Приземлился, ударил воздух, затем ещё. Обернулся вокруг себя, словно вмиг ослепнув. Завертелся волчком, рыча и распарывая пространство перед собой градом ударов. Крик существа, полный отчаянной злобы, ударил по ушам и отразился эхом от ночного леса.
Крис, всё ещё судорожно вжимая приклад в плечо и готовый спустить курок, быстро оглянулся на Ройса. Майор стоял неподвижно и тяжело дышал. В нескольких метрах от него, будто слепые крутились оба противника, рыча от негодования. Они словно потеряли из виду и майора, и рухнувшую палатку, и перевёрнутый броневик, тускло светящий в землю сломанной фарой.
Все трое нападающих одновременно перестали искать свои жертвы и, не сговариваясь, побежали в сторону леса. Ройс схватил автомат и проверил магазин, готовясь к их возвращению. Наконец, он понял, что враги не вернутся, и опустил дуло.
Подобрав валяющийся неподалёку хамик, он стал шептать что-то в микрофон рации, а затем набросил накидку на себя.
— Кристофер, ты как?
— Нормально, — с трудом ответил Крис, лишь в этот момент осознав, что до сих пор вжимает приклад в плечо.
— Хорошо. Идём, нужно помочь спасателям.
Крис с трудом разжал свою ладонь, крепко вцепившуюся в рукоятку автомата, поставил оружие на предохранитель, закинул его за спину и пошёл вслед за майором. Ноги его казались ватными, сердце всё ещё билось учащённо.
— Спасатели, все живы?
Откликнулись Ирвин и Шавр.
— А где Востер? — спросил Ройс. Дыхание у него по-прежнему было тяжёлым, лицо подёргивалось.
Шавр пожал плечами, неуверенно оглядываясь по сторонам.
— Ладно, найдётся. Берите инструмент, нужно достать Лэнгли из «тихони». Люк заклинило.
Крис оглядел лагерь. Минна дрожащими пальцами обрабатывала царапины у Максима. Горис держался лучше, приклеивая бактерицидную повязку на руку Ланы. Крис мысленно выдохнул. Группа отделалась мелкими повреждениями. А если учесть внезапность нападения и невероятные боевые качества чёрных, это нельзя было назвать иначе как чудом. Почему враги убежали, было непонятно. Следовало восстановить силы и подготовиться к новой атаке. Вполне возможно, это была лишь разведка боем.
Из темноты появился Тарус и идущий перед ним испуганный Востер. Что ж, у каждого могли не выдержать нервы. Насквозь мокрая одежда лейтенанта была испачкана и порвана в нескольких местах, лицо вымазано грязью, с руки капала кровь. Он присел рядом с Минной, протягивая ей свою кисть тыльной стороной. Поняв без слов, она шмыгнула носом и молча принялась промывать рану.
Подошёл Лэнгли и сел прямо на землю, положив автомат рядом с собой.
— Только не говорите мне, что это чёрные перевернули тихоню, — проговорил он, вопросительно глядя на майора.
— Они, кто ж ещё, — отозвался Ройс.
— На станнер не реагируют, по скорости нам не уступают… — Лэнгли упёр взгляд в землю и покачал головой из стороны в сторону. — Ладно хоть, сжёг одного лазером, иначе поверил бы в их неуязвимость. Я даже адреналин вбрасывал и зоракс!
— Я тоже едва не перегорел, — тихо проговорил майор.
Кадо недоверчиво посмотрел на Ройса. Через мгновение неверие в его глазах сменилось удивлением, и Лэнгли машинально проверил, где лежит его автомат. Майор усмехнулся и покачал головой, подтверждая догадку лейтенанта.
Уловив значение этой мимолётной сцены, Крис бросил быстрый взгляд в сторону броневика, лежащего на крыше. Без него шансы выжить при новой атаке чёрных таяли на глазах. Почему же майор уже сбросил его со счетов?
— Может, нам попытаться поставить его на колёса? — спросил Крис, обращаясь к Ройсу и показывая тому на вездеход..
— Силёнок не хватит, — обернулся майор. — А даже если и хватит… Лэнгли, что с пушкой?
— Всмятку, — коротко бросил Кадо, внимательно изучая утопающие в ночной тьме окрестности.
— Пусть у нас нет лазера, но ехать-то на нём можно!
— Крис, знаешь, почему Лэнгли не задаёт таких вопросов? — Ройс слегка улыбнулся. — Он уже сидел внутри ногами кверху. Понимаешь, о чём я?
Кристофер сдержал внезапно вскипевший гнев и внимательно всмотрелся в глаза майора, ища там насмешку. Не найдя там ни малейшего намёка на сарказм, он отвёл взгляд в сторону.
— Да, вы правы, я этого не учёл. Тогда предлагаю не сидеть на месте, а подготовиться к обороне и собрать всё, что у нас есть из оружия. Нужно осмотреть территорию, чёрные могут вернуться.
— Вот теперь дело говоришь, — кивнул Ройс. — Лэнгли — в охранение. Ты на севере, Мико на юге! Связисты, разбираем палатку и оборудование, сортируем вещи и оставляем только самое нужное. Утром пойдём пешком, и лишний груз нам ни к чему.
Свободные от работы люди разбрелись вокруг лагеря, шаря фонарями по земле. Соблюдать конспирацию уже не было смысла.
Не успел Крис сделать и нескольких шагов, как его догнала Лана.
— Я пойду с тобой!
— Там может быть опасно, лучше вернись в лагерь. Ты же ранена.
— Ерунда. Царапина поверхностная. Лучше помочь с поисками и хоть что-то сделать, чем не сидеть сложа руки около палатки.
Крис вручил девушке фонарь, а сам передвинул автомат со спины на грудь.
— Честно говоря, не хочется нянчиться с Минной, — вдруг сказала Лана, — того и гляди, разревётся. Когда палатка рухнула, она чуть от страха не померла.
— Угу, — машинально ответил Крис, тщательно осматривая усыпанную стреляными гильзами землю. Пятно света от фонаря непрерывно дёргалось и металось по земле.
— Не веришь? А когда Шавр стрелять начал, она сидела, зажав уши. Нервы не выдержали. Это тебе не скелет разглядывать. Как увидит настоящий труп, поди, в обморок упадёт, — тараторила Лана.
Крис промолчал в ответ. Сказывался стресс, и девушку словно прорвало. Рот у неё не закрывался ни на минуту, и Крису это стало надоедать.
— Лан, не нужно громко говорить, — он резко повернулся к девушке после очередного пассажа про Минну. — Лучше помолчи. Хочешь привлечь к нам внимание?
Девушка осеклась и опасливо оглянулась по сторонам.
— А теперь сделай фонарь на минимум и свети на землю.
Лана беспрекословно подчинилась. Они отошли довольно далеко от палатки, миновали выжженные лазером участки травы и наткнулись на небольшой овраг. Крис его сразу узнал и стал спускаться вниз.