Улыбнувшись, Майя соскочила с кресла и кинулась одеваться. Какая бы ни была погода, нужно успеть купить себе новое платье. Что может быть лучше и интереснее для женщины? Нельзя же явиться на праздник в деловом костюме!
Улица встретила её пронизывающим ветром и всё тем же непрекращающимся дождём. Майя не стала брать машину и пошла пешком. Она с интересом смотрела по сторонам, будто заново открывая для себя забытый мир тротуаров и пешеходных переходов. Каждый день передвигаясь на машине, она успела забыть, что есть скверы с деревьями, лужи и ручейки воды, бегущие по брусчатке. Несмотря на сыплющуюся с неба водяную пыль, улицы были наполнены людьми. Затянутые в безликие и бесформенные чёрные плащи, они шли под зонтами, спеша по одним им известным делам. Чувствуя себя неуютно в толпе, Майя заходила во все магазины одежды, попадающиеся по пути. Гуляя по просторным залам, она рассматривала десятки платьев разных моделей, но не могла решить, какое именно выбрать.
Открыв двери очередного салона, Майя молча отмахнулась от назойливой голограммы продавца-консультанта и медленно пошла мимо кажущейся бесконечной стойки с нарядами. Большие размеры платьев, как наиболее популярные, располагались ближе ко входу, чтобы посетительницам не нужно было далеко идти. Майе с её фигурой всегда приходилось проходить вглубь магазина.
Едва только её взгляд задерживался на какой-то вещи, как она тотчас выезжала в проход и начинала медленно поворачиваться вокруг своей оси. На плёночном экране над платьем высвечивался рейтинг и отзывы покупателей, демонстрировались видеозаписи с манекенщицами, дефилирующими по подиуму исключительно в этой модели.
Длинные, короткие, полупрозрачные, блестящие и меняющие цвет: разнообразие костюмов и платьев поражало воображение. Голограмма продавца-консультанта тенью следовала за Майей на расстоянии десяти шагов, словно охотник сторожа свою добычу.
Мимо пробежала стайка молоденьких девушек, повизгивая от восторга. В руках они несли короткие сарафаны совсем не для осенней погоды. Одна из них забежала в примерочную и вышла из неё спустя всего несколько секунд. Сияя ослепительной улыбкой, она гордо вскинула голову и развела руки в стороны.
Майя присмотрелась к ней и едва слышно ахнула. По облачённому в облегающее платье телу девушки «ползали» дыры. Эта иллюзия создавалась тканью, которая могла становиться абсолютно прозрачной в любых местах. Повинуясь воле микрочипа, эти области плавно скользили по плечам, животу и бёдрам, открывая взору матовую кожу и изгибы юного тела. Тем не менее, они деликатно обходили места, которые каждому встречному показывать не следовало.
— Интересная модель, не правда ли? У моей дочери такое же. Хотите купить? Я помогу с выбором, — раздался сзади женский голос.
— Нет, спасибо, — машинально ответила Майя.
Она обернулась, и только тогда поняла, что нужно было промолчать. Услышав обращённые к ней слова, голограмма расплылась в довольной улыбке и затрещала со скоростью пулемёта.
— Не отказывайтесь и не спешите с выводами, ведь у нас есть модели на любой вкус. Классические и современные, расклешённые и прямые, можем предложить рассрочку на двенадцать месяцев. Вы слышали о нашей бонусной программе и специальной акции? Если вы купите две вещи прямо сейчас, то во всей нашей торговой сети…
Казалось, что бестелесный призрак продавца-консультанта сейчас взорвётся от радости и стремления быть полезным. Желая поскорее от него избавиться, Майя повертела головой в поисках спасения. Поняв, что голограмма будет донимать её разговорами до самого выхода из магазина, Майя решила сделать ход конём и нырнула под стойку с одеждой. Выйдя с другой стороны, она убедилась, что продавец-охотник потерял её из виду, и облегчённо выдохнула: обманный манёвр удался. «Надо взять на вооружение», — решила она.
Ещё немного побродив по магазину, Майя выбрала себе именно то платье, что искала. Элегантное, но без вычурности. Современное, но не слишком. Пусть её осудят за эту излишне приталенную модель, пусть говорят, что своим видом она оскорбляет чувства более пышнотелых дам, ей сейчас это было не важно. Долгожданный выход в свет — событие настолько редкое, что портить себе настроение «общественно правильным» платьем Майя посчитала преступлением.
Выйдя с покупкой на улицу, она представила, как вскоре войдёт в пустую и тёмную квартиру. Её мини-выходной закончится, и снова придётся сидеть одной, коротая вечер и слушая шуршание дождевых капель по стеклу. Майя в нерешительности остановилась. Одиночество было расплатой за высокий пост, и она вполне знала, на что шла. В своё время она упустила счастье, и винить в этом никого уже не стоило. Всё осталось в прошлом.
«Может, завести собаку, чтобы отвлечься? Будет радоваться при встрече, невзирая на моё настроение и должность, — подумала Майя. — Хотя о чём это я? Она же от скуки помрёт, дожидаясь меня с работы. Может, собаку-робота?»
Обрадовавшись своей догадке, Майя пошла по улице к ближайшему магазину домашних питомцев. Едва она переступила порог и сделала пару шагов, к ней со всех сторон кинулся десяток милых четвероногих созданий.
Женщина не сдержала улыбки, глядя на симпатичные мордашки разных форм и расцветок. Майя присела на корточки, опустила руки, и собачки кинулись лизать ей ладони шершавыми язычками. Пёсики приветственно махали хвостиками и припадали на передние лапы, преданно смотря на свою будущую хозяйку.
Погладив одну из них по голове, Майя посмотрела в коричневые глаза, и собачка задорно тявкнула в ответ. Внутри зрачка блеснули металлические лепестки диафрагмы, и мир вокруг в одночасье изменился. Майя мгновенно перестала улыбаться и встала с корточек. Собачки все как одна задрали головы вверх, продолжая смотреть будущей хозяйке прямо в лицо.
Облачённые в синтетические шкурки, перед Майей склонялись и подпрыгивали механизмы, прося их купить. Микрочипы, сервомоторы и провода. Пустые, бездушные зрачки видеокамер считывали картинку перед собой, а процессоры отыскивали на изображениях области, где две тёмные точки были окружены более светлыми областями. Они находили человеческие глаза с одной лишь целью — запустить нужные алгоритмы, чтобы создать иллюзию преданности и любви. Ненастоящей, иллюзорной… Это была суррогатная жизнь для отвлечения от жизни реальной.
Майя поморщилась, передёрнула плечами и отступила на шаг назад. Нога женщины пересекла невидимую границу, и все механические животные разом побежали в разные стороны, потеряв к посетительнице всякий интерес. Находя свои места, очерченные на полу тонкими линиями, собачки замирали, а на их боках загорались индикаторы зарядки.
— Они вас испугали? — подошёл продавец. Живой человек в царстве машин.
— Нет, просто я…
— Не ожидали. Такое бывает, особенно в первый раз, — понимающе закивал мужчина. — Хотите посмотреть кого-то поближе? У нас есть не только собаки.
— Спасибо, не сегодня.
— Мы можем сделать вам домашнего любимца на заказ. Наверняка у вас в детстве кто-то был. Если хотите, приносите фотографию, и в течение нескольких дней мы изготовим точную копию.
— Нет, у меня никого не было, — ответила Майя, поворачиваясь к дверям.
— Может, купите для своего ребёнка? Он обрадуется, уверяю вас… Мы даём гарантию на пять лет!
Не ответив, Майя вышла из магазина и слегка тряхнула головой: «Любовь и преданность на заказ. Как мерзко, отвратительно и… современно!»
Она вернулась домой и первым делом открыла окно, впустив в душную комнату свежий воздух. Дунул ветерок, и с оконной рамы на босые ноги Майи упали холодные капельки воды. Она взвизгнула от неожиданности, отскочила назад и рассмеялась. Схватив тряпку и намочив её водой, Майя принялась наводить порядок. Стирая отовсюду пыль и убирая паутину, она придавала квартире жилой вид, и сама при этом словно возвращалась к жизни.
Закончив с домашними делами, Майя вынула из пакета новое платье и повесила на видное место. Она провела по нему ладонью и улыбнулась: «Красивое и мягкое. Именно то, что я хотела. Вечер прошёл не зря!»
Ещё немного полюбовавшись покупкой, Майя приняла тёплый душ и легла спать. «Пускай, сейчас я одна, но это лучше, чем жить с роботом. В конце концов, придёт время, и всё изменится. Нужно просто в это верить», — сказала она самой себе и заснула.
Глава 15. Карл. План Сайтона
Потратив полночи на обдумывание вариантов, Карл наметил план действий и приехал на работу раньше обычного. Встретив в коридоре угрюмого Фрэнка, он поздоровался с ним, но не стал спрашивать, как прошёл вечер. Раскрытая вчера тайна была много важнее не сдержанного обещания, футбола или обиды друга. Когда-нибудь Фрэнк поймёт, что Карл не мог поступить иначе. Если понадобится, он извинится перед Харпером, но только не сейчас.
Позабыв про время, Карл с раннего утра работал, не покладая рук. Капля за каплей информация накапливалась и собиралась в общую картину. Незначительные, казалось бы, факты, между которыми пролегали месяцы и годы, оказывались связанными невидимыми нитями. Они складывались воедино, словно маленькие осколки единой мозаики.
Сперва Карл нащупал один интересный момент, который потянул вслед за собой всё остальное. Оказалось, что закон о производстве космических кораблей любых классов, за исключением военных и спасательных, писался под руководством всем известного министра Фьюри ещё до того, как он вошёл в правительство.
Молодой Сайтон тогда был помощником сенатора Шелди. Старый политик давно отошёл от дел, и его мемуары послужили хорошим источником данных для Карла.
Фьюри и Шелди разрабатывали систему выдачи лицензий на производство кораблей. Несмотря на то, что она была общепризнанным эталоном по защищённости от коррупции, в ней имелся один незначительный на первый взгляд пункт. Он гласил, что в случае введения чрезвычайного или военного положения на одной из территорий ССП, право выдачи лицензий на производство, использование и продажу кораблей всех классов переходит в руки министра транспорта. Эта оговорка была сделана как защитная мера от нецелевого использования транспортного ресурса, а также для обеспечения бесперебойной поставки грузов.