— Итак, Карл, вам предстоит самая сложная часть операции — получение сведений. Что будет после — моя забота. Именно от ваших действий зависит успех. Фьюри считает, что вы его агент, но это не так. В этом его промашка. Сможете настоять на внеочередной встрече?
— Конечно!
— Вы едете к нему и записываете весь разговор.
— Не выйдет. Там очень мощные глушилки, даже в Сеть не выйти. И говорит он тихо, микрофон не сработает.
— Забудьте про данные на серверах, вам не нужно будет выходить в Сеть. Мы настроим портативный диктофон так, что он услышит писк комара в соседней комнате. В том-то и дело, что вы просто запишете разговор и привезёте сюда. Главное — повернуть всё так, чтобы он ничего не заметил и сам рассказал о своих махинациях и планах. Это будет как чистосердечное признание.
— Понял. Но как это сделать?
— Мне дали несколько советов, я подумаю над ними. Сейчас ваша задача — дождаться удобного момента и договориться о встрече. Может быть, он ждёт от вас важной информации? Сымпровизируйте, соврите что-нибудь. А я пока найду, где достать диктофон. Не волнуйтесь и не торопитесь, великие потрясения не происходят мгновенно, у нас ещё есть время. Спешка в таком деле может оказаться куда губительнее промедления.
Экспедиционный корабль стоял на взлётно-посадочной полосе, готовый взмыть в небо. Вокруг сновали грузчики, заканчивая последние работы. Только что бригада ОГК отчиталась, что СИК работает отлично, и все члены экипажа находятся под её неусыпным взором. Массивный ретранслятор Сети, совмещённый с комплексом свёрточной связи, стоял прямо по центру и занимал почти всё грузовое отделение.
Сейчас в нём не было особой надобности, но на Тиоре, за много световых лет от Земли, он станет единственной ниточкой, протянутой к человечеству через бескрайний космос.
Рико Бройль, капитан корабля и спасатель, отвёл взгляд от экрана с изображением трюма и взглянул на часы. Визио-экранами он не пользовался, предпочитая смотреть на мир своими глазами, когда перед ничего не висит взором, не мигает и не заслоняет вид. Рико относился к когорте пилотов, что приняли для себя негласное правило пилотировать руками и только руками.
Любая техника, вживлённая в организм, будь она хоть тысячекратно надёжна, когда-нибудь сломается. Руки и голова с тобой всю жизнь, ты знаешь, что от них ждать, и на что они способны. Молодым пилотам следовало бы почаще задумываться, что от них зависят людские жизни, прежде чем управлять кораблём через интерфейс. Неплотный контакт, замыкание, зашумлённость сигнала, и драгоценные секунды потеряны. А промедление пилота может стоить очень дорого.
На экране возник входящий видео-вызов. Бройль нажал на сенсор и увидел женщину-диспетчера.
— Капитан Бройль, готовность десять минут, примите параметры взлётного коридора. Все эксперты уже на борту. Грузовой люк задраен. Ваш штурман прибудет через минуту.
— Отлично. Рад слышать.
— Удачи, капитан.
Женщина отключила связь. Рико повернул голову и посмотрел на своё отражение в панели из прозрачного пластика. Загорелая кожа с мелкими морщинками вокруг глаз и на лбу, короткий ёжик начинающих седеть волос, резкие очертания скул. В свои пятьдесят лет он до сих пор не завёл семью. «Может, снова связаться с диспетчером и попытать счастья? Вдруг она такая же одинокая душа, как и я?» — подумал Бройль.
— Как дела, Рик? — раздался голос за его спиной.
— Пока неплохо, — не оборачиваясь, ответил Бройль.
— Ну что, спасём этих бедолаг? — Рауль плюхнулся в штурманское кресло и пристегнул ремни.
— Ты скафандр не забыл?
— Мне в нём неудобно. Терпеть не могу ходить под себя. Вот постарею, тогда посмотрим.
— Ну, дело твоё. Заставлять не буду, не маленький, Но экспертикам, пожалуй, жизнь подпорчу, — хохотнул Бройль, включая внутреннюю связь. — Внимание! Говорит капитан корабля Рико Бройль! Через пять минут начинаем подготовку к старту. Всем надеть скафандры и пристегнуться! Кого разорвёт декомпрессией, тот сам виноват!
Рауль заржал в голос. Улыбаясь, Бройль надел шлем и стал переключать тумблеры на панели приборов.
Вскоре корабль пронзила мелкая дрожь и гул запущенных двигателей. Сверкая в лучах солнца, он плавно покатился по полосе, набирая скорость. Через несколько минут за иллюминаторами разлилась темнота космоса. Рауль сверился с полётным заданием и ввёл координаты точки выхода в бортовой компьютер.
Посмотрев вдаль сквозь стекло кабины, Рико сверился с экраном радара и повернул лицо к штурману, листающему электронную лоцию.
— Рауль, не в курсе, что за корабли вон там, в соседнем прыжковом секторе? Если не ошибаюсь, один боевой, а там, подальше — грузовой.
— Это с переселением связано, — не отвлекаясь от чтения, ответил штурман.
— С чем? Я что-то не расслышал.
— А ты шлем сними. С переселением, говорю, связано. Кучу народа решили из Аргентинского округа перевезти на Гинору. Недавно объявили. Там, подальше — транспортники, а это, — он поднял голову и ткнул пальцем в направлении военного корабля, — типа охранник. Сами транспорты стартуют позже, а он прыгнет вперёд.
— Странно. Тянули резину несколько лет, и вдруг такая прыть проснулась.
— Нетипично для наших бюрократов, да? Видать, совсем прижало.
Бройль хмыкнул в ответ и включил внутреннюю связь.
— Внимание! Говорит командир корабля. Мы готовы совершить прыжок к планете Тиора в рамках спасательной миссии. Температура за бортом зависит от освещённости, погода отсутствует, как и атмосфера, — Бройль подмигнул штурману, тихо давящемуся от смеха, — даю обратный отсчёт. Десять, девять…
Глава 16. Крис. Цена ошибки
Вся группа залегла в низинке у края широкой поляны. Солдаты остались сидеть, застыв, словно каменные статуи. Сообщение Ройса о движении неизвестной группы людей прозвучало как гром посреди ясного неба, и члены экспедиции отреагировали максимально быстро, отойдя в сторону. Никто не знал, чего ждать от новых гостей. Известно было только одно — это не чёрные.
Крис чуть приподнялся на локтях. Из дальнего леса на открытое поле выходили люди. Совсем как обычные, но более загорелые, с бронзовой кожей, недлинными волосами, в светлой одежде. В руках они несли короткие палки.
«Где?» — шепнул знакомый голос в голове.
Крис открыл глаза. Оказалось, он на мгновение задремал, опустив голову на руки. Видимо, сказывалось недосыпание. Ещё секунду назад высматривал тиорцев, а сейчас перед ним была жухлая трава и восьминогая букашка, деловито бегущая по стеблю.
Пилот осторожно поднял голову и посмотрел на поляну. Люди стояли на месте и о чём-то говорили. Один из них указывал на землю вокруг, что-то объясняя другим. Похоже, майор недостаточно хорошо замёл следы, когда группа отходила в сторону.
Один из тиорцев поднял руку вверх, затем повернулся и кивнул кому-то из своих. Трое из его отряда отошли в сторону, сели на землю и замерли, прислонившись спинами друг к другу.
По спине Криса пробежал холодок. В этих спокойно сидящих людях было что-то зловещее и потустороннее. От них будто распространялись невидимые волны, рождая в душе чувство непонятного беспокойства и неуверенности. Это были не охотники, читающие следы на земле, не обладатели тонкого звериного нюха, иначе бы старались уловить чужеродный запах членов экспедиции.
Трое поднялись с земли и указали прямо на группу, затаившуюся от них в пятидесяти метрах. От слитного движения рук повеяло опасностью. Казалось, словно это был один человек в трёх телах. Заметить неподвижную фигуру в хамелеоне с такого расстояния невозможно. Сердце у Криса ушло в пятки: «Проклятая планета и проклятые её обитатели! Нужно скорее добраться до корабля! Во что бы то ни стало!»
Группа людей в белом двинулась прямо к ним. Крис с ужасом думал, что же предпринять, и не мог ни на что решиться. Очень не хотелось стрелять и убивать кого-то. Хватит с него ночного боя. Из любой ситуации всегда можно найти бескровный выход, так зачем же причинять боль другим?
Группа тиорцев остановилась. Вперёд вышел вожак и начал говорить, чётко выговаривая слова. Как ни странно, это был ясп.
— Я обращаюсь к вам, люди Земли! Меня зовут Барк. Мы знаем, что вы здесь и слышите меня! Прошу, покажитесь, мы не причиним вреда.
Рация коротко шикнула в ухо, и тотчас слева, справа и позади группы тиорцев одновременно появились силуэты майора и лейтенантов, стоящих в полный рост с автоматами наизготовку. Крис запоздало коснулся сенсора отключения режима хамелеона и встал, прижав приклад к плечу.
Ройс коротко глянул в его сторону и вновь сосредоточил внимание на отряде.
— Мы не причиним вреда, — повторил вожак, назвавшийся Барком.
— Вы окружены! Стоять и не двигаться! — громко и спокойно произнёс Ройс. — Одно неверное движение, и вы все — трупы. Оружие бросить, руки держать на виду.
Барк обернулся к своим и кивнул. Члены его отряда положили палки на землю и стали оглядываться на солдат, взявших их в кольцо.
— Отлично, — сказал Ройс, — а теперь отвечайте, кто вы и как смогли нас обнаружить? Советую не врать.
— Опустите оружие, прошу, — начал Барк. — Мы — вайиты, жители Тиоры. Вы находитесь на нашей территории. Это мы должны задавать вопросы.
В голосе Барка на мгновение прозвучала властная командирская нотка. На вид ему было лет пятьдесят, левую щёку пересекал застарелый шрам, а глаза с прищуром смотрели изучающе. Он был абсолютно спокоен, как будто ему каждый день приходилось встречаться с представителями технически продвинутой части человечества.
— Повторяю: как вы нас обнаружили?
Выдержке майора можно было позавидовать.
— От вас плохо пахнет. Машинами и смертью. Некоторые из нас могут очень тонко читать запахи. Вы — чужеродное тело здесь, и найти вас легко.
— Нестыковка. Ветер был от вас к нам, — ответил Ройс.
— Тиора не приемлет машины и отзывается болью, когда по ней ходят техно.