— Моя фамилия Форман, господин капитан. Это чёртова облачность виновата. Я уже хотел начинать снижение, но она появилась буквально из ниоткуда. Взгляните сами.
Пилот вывел на большой обзорный экран панораму Тиоры, затянутой густыми облаками.
— Видите? Судя по результатам зондирования, это грозовые фронты, облачность в несколько слоёв и очень сильные ветра.
— Мне плевать, — процедил капитан, — ты картографировал большую часть планеты, садись по приборам.
— Приземлиться я смогу, но это очень опасно. Плотность грозовых фронтов слишком велика. Это неоправданный риск…
— Даю тебе пятнадцать минут на поиск места посадки, — капитан был непреклонен.
«Ну и дебил, — подумал пилот, всматриваясь в клубящиеся внизу облака, — попробуй полетать в урагане, а я на тебя посмотрю».
— Есть брешь! — воскликнул он через пару минут. Вон там, на ночной стороне! — мысленной командой Форман подсветил обнаруженное место. — Там нет облаков. Видимо, область высокого давления.
— Ну, так садись туда! — капитан картинно закатил глаза, всем видом демонстрируя, как ему надоела глупость пилота.
— Есть. Начинаю манёвр входа в атмосферу.
Капитан включил внутреннюю связь.
— Внимание, говорит Балмер! Мы снижаемся! — проговорил он в микрофон.
В эфире раздалось непонятное бормотание, звуки зевков и приглушённые слова одобрения. Капитан склонил голову набок и удивлённо прислушался. Судя по выражению лица, он ожидал другой реакции. Посидев так несколько секунд, Балмер криво улыбнулся, видимо, придя к какому-то выводу, и неожиданно крикнул:
— Эй, парни, есть кто живой? Просыпаемся! Не слышу радости в эфире! Что, никто не хочет прогуляться по планетке и немного размяться?
На сей раз ответом ему был радостный рёв тридцати солдат.
— Другое дело! Готовьте патроны для мужиков, а члены для баб, аборигенов хватит на всех!
Капитан ухмыльнулся и выключил динамик, из которого доносились восторженные выкрики и улюлюканье.
— Чем быстрее мы доберёмся до места, тем больше времени будет на подготовку, — скороговоркой объяснял Крис.
— Подожди, ты бы сперва рассказал подробнее, до чего договорился с акили, — непонимающе мотал головой Шавр. — Почему именно там мы найдём место без грозы? Ты посмотри вокруг.
Он обвёл рукой окрестности, тонущие в потоках воды. Ветер безжалостно хлестал по деревьям и кустам, клоня их к самой земле. Капли дождя иногда долетали до сидящих вокруг отопителя людей. Вайитов расположили лицом к буре на самом краю тента, чтобы они ничего не видели и не слышали разговоров. Близнецы Турико и Морица стояли позади них, не сводя глаз с пленных. От шума дождевых капель члены экспедиции едва могли разобрать слова друг друга.
Все склонились вперёд, почти касаясь головами соседей. В круге не было только спутников Иттико, следящих за вайитами, и Гориса, лежащего на спальнике. Состояние у него было тяжёлое, но профессор бодрился и старался быть полезным, наблюдая за вайитами со станнером в руке.
— Да как же вы не поймёте, — сердился Крис, — мы теряем время на пустые разговоры.
— Кристофер, они имеют право знать, — вступил Иттико.
Крис сокрушённо выдохнул.
— Ладно, я расскажу. Ещё ночью началась сильная буря. Она спровоцирована самыми сильными представителями акили и других племён. Эти люди обладают способностями такой силы, которой мы ещё не встречали. Радует одно — они к нам нейтральны.
Старейшины акили увидели, что в будущем вслед за нами прилетят ещё корабли. На борту будут военные, а не спасатели. Акили сказали мне, что вайиты и макуро будут стараться уничтожить солдат, чтобы захватить корабль.
В том районе, — Крис ткнул пальцем в сторону, — облаков и бури не будет. Туда корабль и сядет, больше некуда. Воины акили нам помогут. Их мало, но вместе мы сможем победить.
Наша задача — не дать вайитам и макуро захватить корабль, а солдатам — закрепиться, если они отобьют атаку тиорцев.
Кристофер закончил рассказ и оглядел лица своих спутников. Перед ним прошёл целый калейдоскоп эмоций от спокойствия Иттико, майора и лейтенантов, до задумчивости Максима и обречённости Ланы. Каждый воспринял эту информацию по-своему. Крис задержал свой взгляд на Минне, и ему показалось, что в глазах девушки стоит страх. Не такой, что испытывает человек в минуту опасности, а иной, потаённый.
— Всё будет хорошо, — сказал он Минне одними губами и улыбнулся, чтобы подбодрить девушку.
— Что ж, думаю, задача ясна, — твёрдо сказал Ройс. — Крис прав. Если вайиты и макуро смогли восстановить станцию связи и послать сигнал, то смогут на захваченном корабле достичь Земли, и тогда огромных жертв не избежать. Нужно выдвигаться немедленно.
Крис кивнул и начал отдавать распоряжения.
— Максим, обеспечь безопасность профессора. Спасатели, берите только самое необходимое. Тяжёлые и ненужные вещи, вроде отопителя и тента, бросить здесь. Они только замедлят движение. Майор, как считаете, у солдат будет техника?
— Уверен на все сто.
— Они привезут с собой огромных боевых роботов? — с каким-то детским восторгом спросил Максим.
— Фантастики начитался? Боевые роботы бывают только маленькие, — хохотнул майор.
— Но почему? Я думал, у вас есть такие, которые шагают по земле, напичканы разными вооружениями и могут раздавить танк ногой… — аспирант изобразил руками что-то большое, давящее лапами всё на своём пути.
— Максим, ты же учёный, — саркастически улыбнулся Ройс. — При большой массе давление шагохода на грунт огромно. Робот просто потонет в мягкой почве, а из болота его вообще не вытащить. К тому же, стрельба издалека по огромной махине — просто мечта любого артиллериста.
Ройс улыбнулся так, будто присутствие техники у десанта его даже забавляло.
— Что делать с вайитами? — спросил Шавр, кивнув в сторону пленнных.
— Отпустить, — ответил Крис, вызвав удивлённые возгласы.
— Не спорьте, я знаю, что делаю.
— Минута до поверхности! — прокричал пилот, беспрерывно маневрируя и пытаясь удержать корабль прямо. Турбулентные потоки наваливались с разных сторон, грозя разрушить хрупкую скорлупу обшивки, но лётчик упорно выправлял корабль, двигаясь к единственному месту на планете, где возможна безопасная посадка.
Молнии, прошивающие серую пелену облаков, порой проходили совсем близко, заставляя камеры внешнего обзора затемнять светофильтры. Метеорологический радиолокатор захлёбывался тревожным писком, пытаясь объяснить непонятливому пилоту, что двигаться в столь плотных облаках опасно для жизни.
Вырвавшись из бури, корабль вылетел на свободное место. От неожиданности пилот даже не снял тягу с маневровых двигателей, и корабль ощутимо качнуло в сторону. На этой площадке действительно стояла удивительно спокойная и безветренная погода.
Выправив машину, Форман начал осторожно снижаться. Посадочные опоры коснулись грунта, и рёв двигателей стих.
— Атмосфера безопасна для дыхания, опасных соединений в воздухе не зафиксировано, — сказал пилот, сверившись с показаниями анализатора.
Подняв забрало шлема, капитан Балмер включил внутреннюю связь.
— Парни, готовность номер «один». Выходим на поверхность. Отделение «А» берёт периметр под охрану. Своими двигателями мы известили всю округу о прибытии, так что ждём гостей. О любом подозрительном движении докладывать немедленно. Отделение «Б» запускает беспилотники и картографирует местность. Отделение «В» разгружает трюм. Там есть четыре экзы, берите для ускорения работ. Открыть люк!
Солдаты с автоматами наизготовку веером разбежались от опущенного трапа во все стороны, беря место посадки в кольцо.
— Господин капитан, какова моя задача? — спросил пилот.
— Отправь через спутник сообщение, что мы на месте. Передай координаты точки высадки и оставайся на борту, — ответил капитан, вставая с кресла и выходя из кабины.
Уже через десять минут в воздух один за другим взлетели миниатюрные картографы, а на поверхность планеты ступили тяжёлые ноги экзоскелетных костюмов.
Пилот смотрел на небо, не в силах оторвать от него взгляд. Первый раз в жизни он видел такое необычное погодное явление. Будто смотришь на торнадо, находясь в его центре. Только торнадо всё время движется, а эта аномалия стоит как вкопанная, ни на йоту не смещаясь с места. Форманом овладело странное чувство, что воронка, на дне которой стоял его корабль, была похожа на вход в мышеловку, которую хозяин-гигант может захлопнуть в любой момент.
Грозовые облака клубились вокруг места посадки, не смея пересекать невидимой границы. Слои, от тёмно-синего до светло-серого, перемешивались и наползали друг на друга, облетая запретную зону. Они словно окружали безмятежное поле меж лесов, беря его в плотное кольцо, и готовились раздавить добычу, ожидая сигнала к атаке.
Тряхнув головой, Форман попытался отбросить лишние мысли и занялся проверкой систем корабля, чтобы при случае быстро взлететь. Несмотря на отсутствие всякой опасности, его не покидало чувство иррациональности происходящего. Какой-то первобытный страх, которого пилот никогда прежде не испытывал, затаился глубоко в душе и не желал её покидать.
Толкаемая тремя солдатами в экзокостюмах, из грузового отделения выползла цистерна со строительной пеной. Вслед за ней появились ящики с формами для блоков и установка отвердения. Рядом с кораблём росли штабеля из разномастных ящиков.
Один за другим приглушённо ухнули небольшие взрывы, и у подножия холма появились четыре ямы. В небо устремились телескопические мачты. Между них взмыла вверх ещё одна, с металлическим шаром на вершине, и от него в стороны натянулись тросы, зацепившись за верхушки соседних.
Ещё несколько минут, и между мачтами висела металлическая паутина, превращающаяся в прочный тент. Строительная пена непрестанно текла из цистерны, установка отвердения гудела, принимая в себя сырые и выдавая на выходе готовые блоки.