Ото всех краев известного мира приходили тревожные и пугающие вести. От Пустошей Пиктов до Кезанкийских гор, прокатилась серия подземных толчков, разрушивших множество деревень и повредившие крепостные стены городов. К востоку от Гипербореи и северной Бритунии, где ранее простирались тундры и степи, ныне появилось студеное море, с множеством островов, бьющее яростными волнами о восточные границы обеих королевств. Там же где оставалась суша, разобравшись и устроившись после недавних толчков, местные жители узнавали, что по ту сторону границы вместо знакомых государств и народов, появлялись новые, никому доселе неизвестные страны, с чудными, говорящими на непонятных языках народами. В возникшей панике множились пугающие слухи, появлялись безумные пророки и жуткие предсказания.
Аквилония, почти не пострадавшая от этих изменений, тем не менее, прочувствовала их особенно остро. Чувство всеобщего хаоса наслаивалось на чувство национального унижения и горечи от смерти короля. В оккупированной стране, значительная часть которой все еще не подчинялась чужеземному ставленнику, немедийцы и без того чувствовавшие себя неуютно, ныне же и вовсе не знали, что и думать. Единственное, что удерживало их власть над страной было то, что многочисленные противники короля Валерия, тайные и явные, пребывали в не меньшей растерянности.
Через несколько дней после невероятных событий, в королевском дворце в Тарантии собрались Тараск, король Немедии, Валерий, король Аквилонии, барон Амальрик Торский и Ксальтотун из Пифона. Ораст тоже был тут — бывший жрец Митры, а ныне ученик ахеронского колдуна не отходил от него ни на шаг. Однако именно к ему и его учителю был обращен первый вопрос владык Запада.
— Случившееся за рамками моего понимания, также как и вашего, — сходу отмел все невысказанные возражения Ксальтотун, — что бы там не болтали глупцы и невежды о моем участии.
— Тогда что же? — вполголоса произнес Амальрик, — неужто боги карают нас за грехи?
— Нет бога превыше того, которому я служу, — покачал головой Ксальтотун, — а Сета не волнуют грехи смертных. Нет, тут что-то иное — и как мне кажется, я знаю, кого за это надо винить.
Горящие черным огнем глаза уставились на побледневшего Тараска.
— Сердце Аримана пропало! — сказал Ксальтотун, — и я знаю, кто его взял. Когда все это началось, я быстро понял, что тут задействована магия Камня — иное колдовство не могло бы сотворить такого. Я заглянул в тайник, где лежало Сердце — и он был пуст!
Амальрик и Валерий постепенно отодвигались от короля Немедии, словно от прокаженного. Сам Тараск пытался что-то сказать, но вместо этого лишь глотал ртом воздух, не в силах вымолвить ни звука перед обвиняющим взглядом колдуна.
— Я поймал раба, который следил за мной, узнав, где спрятано Сердце, — продолжал маг, — и от него я узнал, что он этот делал по твоему приказу. И так я узнал, что ты предал меня — меня, кому ты обязан королевским троном!
— Я бы не сделал этого, если бы ты сам вел честную игру! — выкрикнул Тараск, — зачем ты сохранил жизнь королю Аквилонии?! Конан сбежал из дворца именно потому, что ты сначала пощадил его, а потом упустил из рук, надышавшись черного лотоса. Я надеялся, что потеря камня сделает тебя осторожней и заставит больше считаться с нами!
— Конан жив? — произнес Амальрик, не веря своим ушам.
— Я не могу доверять тому, кто кусает протянутую ему руку, — произнес Ксальтотун, — твое предательство уже сотворило немало вреда — и я не могу чувствовать себя в безопасности. Если Конан доберется до Сердца и найдет знающего чародея — все мои планы пойдут прахом.
— О каких планах можно говорить сейчас, — нервно рассмеялся Валерий, — когда мы неведомо где?
— Если я верну Сердце, все можно будет исправить, — произнес Ксальтотун, — но сначала, — колдун не закончил фразу, вставая из за стола и подходя к Тараску.
— Не подходи! — король Немедии вскочил из-за стола, выхватывая меч, — ты, отродье Сета!
Он замахнулся, чтобы опустить лезвие меча на голову колдуна, но тот выставил руку, схватившись голой ладонью за клинок и выкрикнув заклятие. Тараск с ужасом увидел, как благородная сталь покрылась бурой ржавчиной, чернеющей на глазах. Клинок в руке Тараска рассыпался пылью и король с ужасом смотрел на черные пятна, ползущие по его ладони. Тараск пытался закричать, но из его горла вырвался лишь сдавленный хрип, глаза вылезли из орбит и налились кровью. Удушающий трупный смрад разнесся по комнате, одежды короля потемнели и рассыпались прахом, обнажая гниющую плоть, в которой копошились черви. Тараск издал булькающий хрип и рухнул на пол рассыпавшимся от удара скелетом, обтянутым почерневшей кожей.
— Надеюсь, это послужит уроком остальным, — Ксальтотун повернулся к Амальрику, — у него был наследник?
— Аспензия, дочь, — выдавил побледневший Амальрик, — скверная девчонка.
— Вот и хорошо, — кивнул Ксальтотун, — объявишь ее наследницей и о своём регентстве. Ты ведь хотел править Немедией — теперь твои мечты сбылись.
— Так Конан и правда жив? — несмотря на страх, все же рискнул спросить Альмарик.
— Да, — неожиданно произнес Валерий, — когда я расследовал убийство графа Фееспия в королевской башне, то…
— Это уже неважно, — пожал плечами Ксальтотун, — слуги Сета — коего в здешних краях называют иначе, — уже рассказали, куда мы попали. Клянусь Владыкой — если мне удастся первым разыскать Сердце Аримана, то все враги, — старые и новые, — быстро падут к нашим ногам.
— Ораст, — продолжал колдун, повернувшись к бывшему жрецу Митры, — ты говорил, что бывал во многих странах, где учился колдовству у разных мастеров. Расскажи мне о самых сильных из них: думается, в ближайшее время нам найдется что с ними обсудить.
8. Пламя Запада
Огненные языки плясали в неистовом танце, сплетаясь в причудливых сочетаниях, порождая странные, не похожие ни на что картины. В яростной схватке схлестнулись лев и дракон, извивались щупальца спрута и вокруг всех них сжимал кольца огромный змей. Ужасные бесформенные тени метались над выраставшими в пламени стенами и башнями неведомого большого города. Над гигантскими пилонами и пурпурными храмами со шпилями словно лик некоего недоброго бога парило бледное лицо с черной бородой. Словно два черных огня полыхнули магнетические глаза и застывшая у огня женщина в красных одеяниях невольно отпрянула, когда бородатое величественное лицо вдруг обернулось змеиной мордой. Раздвоенный язык плясал меж острых зубов, будто силясь достать лицо женщины.
Враг!
На мгновение женщина отвернулась не в силах дальше взирать на пугающие видения. Когда же она заставила вновь взглянуть в огонь, видения уже изменились: теперь глазам Красной Жрицы предстал рослый, широкоплечий мужчина с мускулистыми руками и покрытым шрамами лицом. Его красный кафтан украшали золотые львы, а на густых черных волосах блестела золотая корона. Яростные синие глаза уставились на женщину в красном и та снова невольно поежилась от преисполнявшей их внутренней силы.
— Это тоже враг, — пробормотала она, продолжая вглядываться в огонь. Все новые картины — причудливые, пугающие, ужасающие, — сменяли одна другую и жрица потеряла счет времени, рассматривая их.
— Верховная? — робкий голос раздался от входной двери и женщина обернулась, завидев невысокого плотного мужчину в красных одеяниях.
— Говори, Мокорро, — через силы улыбнулась она.
— Там, Госпожа Вогарро и господин Донифос Пенимион, просят о встрече.
— Раз просят, то пусть зайдут, — кивнула женщина. Жрец, кивнув в ответ, торопливо исчез за дверью и Кинвара, Верховная жрица Красного храма Волантиса, Пламя истины, Свет мудрости, Первая служительница Владыки Света и триарх Волантиса, приготовилась встречать гостей.
В центре огромного зала, отделанного алым камнем, полыхал огромный костер, вырывавшийся из черной дыры в полу. Перед пламенем, на высоком троне из алого камня восседала темноволосая жрица, облаченная в красное одеяние. Еще двое восседали на тронах поменьше, спиной к Вечному Пламени.
— Таких бедствий Волантис не знал со времен Рока, — негромко говорила сгорбленная женщина с жидкими седыми волосами и с небольшим шрамом под глазом от сведенной слезной татуировки. Живые черные глаза цепко, с явным недоверием, окидывали лица ее собеседников: вдова Триарха Вогарро, именуемая еще Портовой Вдовой и Шлюхой Вогарро, и по сей день, даже прорвавшись к вершинам власти, не доверяла бывшим господам.
— Многие дома разрушены землетрясением и наводнениями, тысячи горожан остались без крова или погибли. На западном берегу Ройны тоже много разрушений, также как и в Селорисе, Волон Терисе и на Апельсиновом берегу.
— Селорису вообще не повезло, — заметил грузный лысоватый Донифос, — Селору исчезла, также как Волейна. Вместо плодороднвх земель в речных долинах до самого Дотракийского моря простираются озера и болота, переполненные попеременно соленой и пресной водой. Хотя и Дотракийского моря тоже нет — вместо него лишь густые джунгли, населенные жестокими дикарями, которые по сравнению с которыми дотракийцы это Святое Воинство.
— Зато их много меньше чем дотракийцев, — усмехнулась Кинвара, — да и два притока — небольшая потеря, если мать-Ройна, по-прежнему питает своими водами Эссос.
— Это да, но и того, что есть достаточно, чтобы люди взволновались, — произнесла Портовая Вдова, бросив на Кинвару настороженный взгляд: слишком уж безмятежное выражение лица жрицы ее тревожило. Также как и хитрое выражение лица Донофоса — единственного из «старых» триархов, сохранившего должность и после Освобождения.
— Стены Черного Города устояли, — продолжала Вдова, — хотя они стоят и ближе к новым землям, выросшим на месте Старой Валирии. В народе говорят, что несправедливо, когда жилье бедняков лежит в руинах, а дома Господ стоят целенькие. И на этот раз уже не будет серебряной королевы, чтобы удержать их от поголовной резни.