— Готовишься?
— Ага, — вздохнул Савон. — Правда за все время я с ним и десяти раз не упражнялся. Эй, Павол! Покажи мне еще раз тот прием?
Павол молча подошел к ним.
— Так ты меч вытащи.
Савон взялся за рукоятку.
— Подожди, — досадливо поморщился Павол. — Я ж тебе говорил, помнишь? Прежде, чем меч обнажить — займи правильную позицию. Ноги у тебя как стоят?
Савон посмотрел на свои ступни, потопал. На взгляд Раина мало что изменилось, но Павол одобрительно кивнул.
— Теперь правильно. Корпус?
Савон чуть наклонился вперед и развернул плечи.
— Теперь вытаскивай.
Клинок легко покинул ножны, его края засветились, отражая голубоватый свет стальфовых фонариков. Савон вытянул руку вперед, кончик меча оказался в нескольких сантиметрах от груди Павола.
— Опять сокращаешь движение, — проворчал Павол. — Я же говорил тебе. Ну-ка повтори!
Савон опустил лезвие вниз, потом внова вытянул его перед собой. На этот раз оно словно стало длиннее — во всяком случае, Паволу пришлось отклониться назад.
— Хорошо. Теперь давай — влево-вперед, потом вправо-вперед. Помнишь?
— Смутно, — буркнул Савон. Он сделал только два движения — и тем не менее запыхался. Раин сначала хихикнул, а потом вспомнил свои трудности с овладением правильным движением.
К ним подошел Пирон — он внимательно следил за движениями меча Савона. Потом вдруг негромко сказал:
— Господин Стальф, погасите огни.
На перекресток упала тьма, разгоняема лишь свечением лезвия савонова меча.
— Меч… светится, — не веря своим глазам сказал Калей. Судя по движению светящегося силуэта, Савон едва не уронил свой клинок.
— Орки, — полувопросительно, полуутвердительно сказал Павол.
— Да. Я слышал о таких мечах, — сказал Пирон. — Привал окончен. Идем вперед!
Все вскочили. Стальф зажег один свой фонарик, Савон с обнаженным мечом убежал вперед, в темноту. За ним ушла едва не половина отряда.
— Вроде бы сильнее не горит, — минут через десять быстрого движения сказал обладатель гондолинского клинка.
— Да, точно, — подтвердил Павол. — То есть орки не там, куда мы идем.
— А где?
— Откуда мне знать. Может, догоняют, а может вообще этажом ниже.
Догнавший их Пирон парой крепких слов напомнил о необходимости соблюдения дисциплины и требовании держать дистанцию. Савон затолкал меч в ножны, но едва ли не поминутно на ладонь его вытаскивал и рассматривал свечение.
— Слабеет, — сказал он минут через двадцать. Ему никто не ответил.
К Мосту Слез он вышли на исходе второго часа. Коридор закончился в круглом стволе — поменьше Зиракхара, тоже с сочащимся сверху серым светом. Отличие состояло в том, что не было никакого карниза по окружности ствола — к резной арке на противоположной стороне вел узкий каменный мостик. Естественно, без перил — зачем они гномам.
Второе отличие было в том, что стоило Раину вступить в проем, как сверху ударил вихрь темно-багрового пламени. По счастливой случайности никто не пострадал — Раин в этот момент летел и его удар забросил обратно в коридор, а остальные выйти на опасное место не успели.
— Все нормально, — сказал Раин и встал. Он действительно практически не пострадал. Стукнулся при падении, но к этим неприятностям он давно привык.
— Кто там? — спросил его Феликс.
— Судя по всему, тот, которого не досчитались недавно, — Раин старался привести в порядок дыхание. — Который с Жезлом Темного Пламени.
— Блин, — проворчал Калей. — Не было печали…
Пирон и Стальф подошли к выходу в ствол.
— Судя по всему, в Большую Анфиладу пускать нам не собираются, — сказал Феликс угрюмо. — Надеюсь, что они не обрушат мост?
— Не должны, — сказал Савон вполголоса. — Темное пламя на материальные предметы не действует вроде бы.
— Только на живую силу? — передразнил его Калей, потом повернулся к Раину. — На тебя вся надежда, ты знаешь?
— Знаю, — ответил тот. — Ладно, давайте расступитесь. Я пошел…
Ему подчинились. Еще раз выдохнув сухим истом, Раин приподнялся над полом и резко прянул вперед. Он уже был над серединой моста, когда сверху раскрылся темно-багровый веер — ему пришлось срочно нырять в противоположный проход. Там он запалил свет — такой же коридор, как и только что им покинутый. Можно, вероятно, в сторону Летописного метнуться…
Напротив выхода расцвел огненный цветок — обладатель жезла предупреждал его, что держит ситуацию под контролем.
Вариантов было не особо много. Следовало, вероятно, вылететь не прямо, а по крутой дуге вверх и оказаться на уровне, с которого их поливают. Только не забыть о защите — поджариться тут, в двух шагах от портала и в трех от Восточных Врат совсем не хотелось.
Раин сделал вдох и вылетел вперед и вверх, одновременно с этим разворачиваясь лицом к противнику. Тот стоял в нешироком проеме — темный доспех, шлем с забралом и пышным плюмажем, в руках коротких жезл с ярко-зеленым навершием. Жезл был направлен прямо на Раина, еще мгновение — и обжигающий удар впечатал его в противоположную стену.
Что-то его защита, вероятно, задерживала, но температура бушующего в полуметре от него багрового вихря была слишком велика. Раин почувствовал, что его волосы начинают потрескивать, а к лицу словно прислонили быстро нагревающуюся сковородку. Поняв, что еще немного — и его тут будут жарить без масла, Раин попробовал прорваться выше. Это удалось ему с трудом — пламя весьма ощутимо давило, плотно прижимая его к стене, к тому же его противник быстро нашел новую точку фокуса и нагрев возобновился. Он дернулся сначала в одну сторону, потом в другую — ни в какую. Попробовал отклеиться от стены и дернуться поближе — не получилось. О том, чтобы атаковать самому и думать не приходилось — защита отнимала все силы.
До Раина начало доходить, что он, похоже, совершил ошибку. Прежние его противники были колдунами — в том смысле, что использовали свои внутренние силы. Которые по определению не беспредельны и им требовалась передышка — так что поединок с ними становился еще и испытанием выносливости. Но теперь против него играла бездушная железяка — Темное Пламя генерировал находящийся в руках его врага жезл, тому оставалось только целиться.
Раин попробовал максимально отодвинуть от себя защиту — сначала это удалось, но потом его противник, видимо, смог увеличить мощь своей атаки. Раином начала овладевать паника — долго он так не выдержит, а выхода нет. Вдруг с него словно сбросили багровый покров — Темное Пламя исчезло. Обессиленный Раин начал сползать по стенке. В темном проеме напротив он увидел своего противника — тот сидел на полу, подвывая, в его плече торчала стрела.
Раину захотелось посильнее врезать по нему файером, но он понял, что не может больше держаться в воздухе. Огонь внутри него истончился и едва тлел. Запаниковав, Раин заорали растопырил руки, словно надеясь на них, как на крылья. Увы, это не помогло и он рухнул вниз.
Его спас Мост Слез — он упал на него, и Феликс — он подхватил Раина, когда тот, перевернувшись, почти свалился с узкой каменной полоски дальше вниз. Феликса подхватил Гонд, Гонда — Савон, Свона — кто-то еще, какое-то время вся эта цепочка пребывала в равновесии, потом, к счастью, те, что были в коридоре, сдюжили и втянули Раина обратно на мост.
Раин едва успел восстановить равновесие, как Феликс отвесил ему пинка.
— Давай быстрее, пока этот… не очухался.
Раин и сам не помнил, как перебежал мост. Вслед за ним в противоположный коридор влетели Савон и Гонд, кто-то еще, а через секунду на мост снова обрушилось багровое пламя.
— Он… он там! — Гонд в беспамятстве бросился обратно. Кого он имел в виду было очевидно — Феликс руководил переправой и оставался на противоположной стороне — вместе со Стальфом. Остальные успели перейти.
Гонда едва удержали. Раин, не чуя под собой ног, сел на холодный камень. В голове бились слова Калея — на тебя вся надежда. А он надежд не оправдал.
Прямо перед ним встал Пирон.
— Вы можете действовать? — южанин говорил спокойно.
— Я не знаю, — запинаясь ответил Раин. — Этот… он очень силен. Я не справился.
— Благодаря вам удалось переправить почти весь отряд, — столь же спокойно ответил Пирон. — Благодаря вам Калей смог поразить врага. Сейчас он ослаблен и…
— Я тоже ослаблен, — превозмогая непонятно откуда накатившие боль и тошноту ответил Раин. — Я даже не знаю…
— Мы не можем уйти без них, — сказал Пирон. — Попробуйте взять себя в руки.
Легко сказать, пронеслось в голове у Раина. Он закрыл глаза и попробовал дышать — раз, и два, и три… что-то мешало. Словно накачиваешь дырявую камеру — пронеслось у него в голове. Огонек внутри дергался, бился, но никак не хотел разгораться.
— Посох, — попросил он едва слышно.
— Он у Стальфа, — последовал ответ. — Второй у Феликса. Здесь — ничего.
Вдох-выдох, и еще раз. Нет, не получается. Раин в отчаянии потянулся к сапогу, в котором был надежно спрятан его жезл. Сунул руку, попробовал вытащить — и чуть не заорал. Жезл словно приварился к его коже.
— Что с вами? — с беспокойством спросил Пирон.
— От… цепите его, — задыхаясь, попросил Раин и сунул ладони под себя. — Он горячий очень.
Пирон нагнулся и ткнул пальцем в тонкий золотой стебелек.
— Нет, нисколько не горячий, — сказал он, потом быстрым движением отлепил жезл от ноги Раина.
Тому показалось, что его разорвали пополам. От боли у Раина пресеклось дыхание, только благодаря этому он не заорал — скорее засипел и начал валиться набок, одновременно теряя сознание.
Сознание вернулось через пару минут. Раину показалось, что на нем сидит слон и, ритмично дергаясь, вбивает воздух ему в легкие. Он попробовал спихнуть слона, но тот был слишком тяжелым.
— Пустите, — наконец смог проскулить он. Слон медленно сполз с него и Раин с облегчением понял, что вспомнил, как дышать.
Когда он открыл глаза, перед ним стояли Пирон и Фоли, их освещали отсветы багрового пламени, все еще плясавшего на Мосту Слез.