— Третьего, типа, не дано?
— Нет, не дано.
— Мир не черно-белый и третье в нем есть всегда, — заметил Феликс. — Хотя спорить об этом я не хочу.
Понимаешь, в чем тут дело… Я хочу домой, это верно. Там мое место, в общем-то, там у меня есть работа, есть семья, есть какие-то планы и перспективы.
Но этот мир тоже реален. А если ты — реальный, и живешь в реальном мире, то у тебя в нем тоже появляется место. Этого не миновать — разве что ты сделаешь себе харакири или будешь стоять столбом и не предпринимать вообще никаких действий.
И в итоге что? У тебя есть место — где-то там. К нему надо идти через кучу опасностей, в пещеры и норы, как пелось в песенке. И есть еще одно место — здесь. И что выбрать? И по каким критериям выбирать?
— Там нас ждут…
— Ага. А я вот так думаю, что никто нас не ждет.
— Ну и что? Раз есть портал — мы должны попытаться!
— Никто не возражает. Должны. И попытаемся.
— В том-то и дело! — взорвался Раин. — Попытаемся — когда-нибудь. А пока — у одного ремесло, у другого теплое место, третьему покопаться в холмах интересно, четвертый, скажем, жениться тут надумает… и это когда-нибудь отодвигается куда-то в никогда.
— Хорошо сказал, — заметил Феликс. — Отодвигается в никогда. Надо запомнить. А по поводу всего этого — чего кипятишься? Что предлагаешь? Завтра с утра выходить?
— Нет…
— Что тогда?
— Готовиться. Еду запасать, одежду.
— Угум. Вот считай, что мы этим и занимаемся.
— Да никто же не занимается!
Феликс пожал плечами.
— Поднимись на чердак — да-да, у этого домишки еще и чердак есть. И оцени количество заготовленных сухарей.
Одним из первых постоянных занятий Савона было — и остается посейчас — переправлять отходы свинкам дяди Боба. Так вот, эти свинки уже очень долго не видят хлебных остатков. Представляешь, какая жестокость?
— Я же не знал…
— Угум. И не спрашивал. А ты спрашивай. Мы ж ответим. Не секрет, чай.
Пока Раин переваривал новую информацию пришли Калей и Павол.
— Айда купаться, — предложил Калей.
— Вон, оккупанта нашего захватите, — язвительно сказал Феликс. — Ему охолонуть надо. А я занят.
— Опять по охотникам пошел?
— Не опять, а снова. Должен же я знать, что по окрестностям расположено.
Раин не стал ни перечить, ни возражать, ни ругаться. Купаться, так купаться. День прошел — и хорошо. Разговоров в тот день больше не было. Легли спать пораньше.
Встали на следующее утро рано, но Стальф уже их ждал.
— Инструменты у меня там есть, — сказал он. — Еда тоже. Сейчас пойдем налегке.
Феликс весь вечер пытался угадать, куда поведет их маг и решил в конце концов, что скорее всего — на север, там левее тракта были, вроде бы, какие-то старые разработки. Но не угадал — отправились они прямиком на юг.
Прошли южную слободу — дальше тракт шел меж полей, но Стальф свернул на тропинку влево и скоро пошагал по ней.
Шли несколько часов. Поля кончились, начались луга, перемежаемые каменистыми утесами и редкими купами невысоких, кряжистых деревьев. То тут, то там из земли торчали огромные валуны, кое-где виднелись россыпи камней помельче.
— Как развалины, — сказал Калей, указывая Феликсу на одну из таких россыпей.
— Нет, — мотнул тот головой. — Это просто следы от разрушения валунов. Тыт, похоже, и ледниковый период тоже был.
На кромке леса вышли к цели — там стояла небольшая хибарка, окруженная хилым плетнем. Ни калитка, ни дверь не закрывались — однако все было в целости и сохранности. Над очагом висел большой медный котел, в сарайчике нашлись лопаты и кирки, на полках в доме — кули с крупой, соль и разнообразные травы.
— Сюда мало кто заходит, — объяснил Стальф. — Только я, да Зарт иногда, если что-то принести или унести нужно.
— А где шахта?
— Чуть дальше.
— А откуда она здесь?
— Если пройти немного дальше — будет целый поселок, в старину тут добывали руду. Шахты, говорят, еще гномы помогали строить. Но жила истощилась и поселок теперь заброшен. Однако кое-что интересное тут еще можно найти. Давайте немного отдохнем, попьем и потом туда.
Воды было вдосталь — за домом бил родник, вода стекала в очень красивую каменную чашу в виде цветка. Дрова тоже лежали приготовленные, так что с чаем не было задержки.
На полках стояла куча разношерстных кружек — глиняные и даже фарфоровые, все очень красивой работы. Феликс пощелкал языком.
— Откуда такая? — спросил он, разглядывая одну из них, белую, расписанную ярко-красными цветами.
— Старинная, — ответил маг. — Много у меня безделушек скапливается.
Сам он пил из большой и пузатой чашки, причем на то, что в ней кипяток внимания не обращал и с усмешкой смотрел на остальных, обжигающихся и дующих на воду.
— Ну ладно, пошли. Тут недалеко.
Оказалось и впрямь недалеко. За домом сразу густо начинался лес, тропинка вела в его глубь. Минуть десять ходьбы по тенистому узкому коридору — и вот она, древняя выработка. Расчищенный квадрат земли, похожее на колодец жерло шахты. Сходство усиливал установленный над ней барабан для подъема грузов.
Маг развернул свой мешок — там был моток крепкой веревки и пакля, пропитанная смолой — для факелов.
— Бадьи должны быть тут, — сказал он. — Проверьте, какая получше.
— Зачем бадьи? — спросил Калей.
— В шахту спускаться и породу поднимать, — ответил ему Феликс.
— Ой-ей, — в притворном ужасе сказал Калей, — А если веревка порвется?
— Не порвется, — ответил маг. — Это я вам гарантирую. Итак… барабан тут хороший, справится один. Скажем, ты, — он ткнул в Павола.
Савон выволок из маленькой хибарки две здоровенные бадьи — они больше напоминали тазики, с большими проушинами и стенками в две ладони высотой. Выбрали ту, что выглядела покрепче. Маг каким-то очень хитроумным узлом привязал один конец веревки к барабану, свободный конец очень аккуратно намотал на него, наказав Паволу следить, чтобы веревка не перекрещивалась. Потом так же хитро привязал бадью.
На краю колодца был спуск, Феликс тут же окрестил его «взлетной полосой». Бадью поставили туда, веревку зафиксировали, первыми уселись маг и Савон.
— Вы, — маг ткнул в Раина и Феликса. — Идете за нами. Возьмете кирку и лопату. Сигнал — ослабевание веревки. Со стопором разобрался?
— Да, — сказал Павол. — Разобрался.
— Отлично, — незаметно для всех Стальф перешел на ты. — Один должен оставаться тут на подхвате, мало ли что случится. Поехали.
Он оттолкнулся, бадья съехала и повисла, покачиваясь, над черной дырой колодца.
— Режим спуска — вторая скоба, — сказал маг.
Павол перевел управляющую скобу в нужное положение, потом снял стопор. Барабан начал раскручиваться, Савон и Стальф медленно исчезли в шахте.
— Техника на грани фантастики, — Феликс внимательно разглядывал вращающийся барабан. — Насколько я понимаю, тут использован принцип полиспаста, только блоков не видно. Плюс вот тут замедлитель.
Минут через пять вращение прекратилось, еще через минуту веревка ослабла — пассажиры покинули бадью. Павол перевел скобу в третье положение — вверх и закрутил ручку. Еще через пять минут показалась болтающаяся бадья.
— Садитесь, — сказал Павол, стопоря барабан и вытаскивая бадью. — Только центровку не нарушайте. Один справа, другой слева и держитесь за веревку.
Феликс залез первым, кряхтя присел на корточки. Раин залез следом.
— Не страшно? — спросил Калей.
— Страшно, — признался Феликс. — Давай инструменты.
Калей подал требуемое. Кое-как разместившись, Раин подал сигнал.
— Поехали.
Бадья съехала и повисла. Внизу лежала темнота, в нее-то медленно опускался их ненадежный лифт.
Сначала спуск шел нормально, потом Феликс заворочался, бадья начала раскачиваться.
— Осторожней ты, — прошипел Раин.
— Не бойся, — раздалось в ответ. — Сбалансирована бадья хорошо, не перевернется.
— В стену ткнуться тоже приятного мало. Я, к тому же, чуть кирку не уронил.
— Это хуже…
Несмотря на то, что источник света сильно от них отдалился — кружок неба казался ужасно далеким, но были заметны отходящие от главного ствола штреки. Как пятна непроглядной тьмы в просто тьме.
— Ты готовься, — сказал Феликс после того, как Раин поделился с ним своим открытием. — Вот в Морию пойдем, там тебе будет все сорок сортов темноты.
— Типун тебе на язык, — мрачно ответил Раин.
Снизу засветлело — в одном из штреков стоял маг с горящим факелом. Бадья остановилась точь-в-точь перед ним.
— Вылезайте. Аккуратно, держитесь за скобу, вот здесь. Инструменты сначала передайте.
Вылезли. Пахло землей и горящей паклей.
— Проходите вперед, Савон уже там. Я объяснил ему, что надо делать.
— А куда вы?
— Спущусь пониже, посмотрю, вдруг забыл чего.
— А как… — начал спрашивать Феликс, но маг его не слушал. Просто сел в бадью и она поехала вниз.
— Чего как?
— Как бадья знает, что ему надо вниз? И куда? И как Павол узнает, что надо тянуть вверх?
Раин посмотрел на веревку, медленно двигающуюся вниз и удаляющийся свет факела.
— Откуда я знаю.
— И я не знаю, — жизнерадостно заявил Феликс. — А бадья — знает. Значит она умнее нас!
Штрек был длинным, но до конца идти не пришлось — Савон стоял в одном из боковых ответвлений. В стене торчал потрескивающий факел.
— Разве можно открытый огонь в шахтах использовать? — спросил Раин. — Ведь взрыв может быть.
— Ну, зажег не я, и отвечать не мне, — ответил Савон. — Кирку принесли?
— Да. Что делать?
— Вот, видишь породу. Она мягкая и сухая, как пенопласт. Ее нужно отколупывать и собирать вот в эти ведра, — у его ног стояли три маленькие деревянные бадейки. — Наберем — отнесем к стволу и высыпем в главную. Ну и так пока не наберется полная, тогда ее поднимут, а вслед за нею и нас.
— Осваиваем новое ремесло — шахтеров, — с энтузиазмом сказал Феликс. — Мне нравится. И, как ни странно, не душно.