В его голос вернулась сила.
— Необходимо немедленно предупредить Рика и всех. Если нападение начнется внезапно…
— Да, — сказал Павол. — Господин Стальф, я побежал. Вы идите вслед за мной.
Павол сорвался с места и понесся в сторону тракта. Стальф долго смотрел ему вслед, потом перевел взгляд на остальных. Смотрел серьезно, губы были сжаты.
— Надеюсь, он доберется быстро. А мы…
— Уходим?
Маг глубоко вздохнул. Похоже, он уже полностью пришел в себя.
— Было бы хорошо провести разведку, выяснить, что это такое.
— Какая-нибудь банда? — предположил Калей. Он опасливо оглядывался по сторонам.
— Не похоже, — медленно сказал Стальф. — Те люди, что были с ними, производили впечатление солдат. К сожалению, я видел их недолго.
— Тогда мы сходим на разведку, — сказал Раин. Внутри него все тряслось.
Внимательно оглядев их всех, Стальф медленно кивнул.
— Сделаем так, — сказал он. — Здесь все оставляем как есть. Ничего не берем. Мы с господином Калеем идем в Пригорье по дороге, которой пришли сюда. А вы трое…
Он развернулся и зашел в хижину. Через несколько секунд появился с листом пергамента, резкими движениями очищая его. Потом вытащил из мешочка на поясе чернильную палочку.
— Вы идете не к поселку, а на север. Ориентир — вон тот холм, запомнили? С темной зеленью на верхушке.
Он указал на высящийся в отдалении холм, увенчанный несколькими островерхими елями.
— По дороге туда будет широкая тропа. Будьте очень осторожны при переходе через нее. К холму подходите с левой стороны. На него не взбирайтесь, обойдите и пройдите дальше. Там будет кряж, этот холм — его южная оконечность. Заберитесь на его кромку дальше — там будут приметные белые скалы. Оттуда хорошо видна равнина к востоку. Если войско близко — вы его увидите. Тогда сразу же идите в Пригорье — как раз от скал идет прямая тропа к южным воротам. Там вас будут ждать.
— А если никого не увидим?
— Все равно возвращайтесь. Идти дальше — опасно.
— Господин Стальф… а почему там?
Лоб старика прочертила вертикальная складка, он ответил, словно находился в глубоком раздумье.
— С севера идут две дороги. На Восточном тракте после событий в Трайлоке стоят патрули. Но есть еще одна дорога, она идет от хребта восточнее и как раз здесь приближается к Пригорью, а дальше вливается в Южный тракт. Это старая дорога, по ней когда-то ходили в горняцкие поселки. Теперь они заброшены.
Если отряд большой и он незамеченным спустился с севера вдоль Мглистого хребта, то он мог воспользоваться только этой дорогой. Значит он должен прийти сюда, обойти кряж и напасть на Пригорье с юга.
— Почему напасть?
— Здесь продовольственные склады, — тихо сказал Стальф. — Надо идти. Будьте осторожнее, прошу вас! Держитесь зарослей, не шумите и не разговаривайте.
Он кивнул Калею и быстрым шагом направился по тропе, по которой не так давно унесся Павол. Оставшиеся переглянусь и направились в сторону указанного магом ориентира.
Идти было не очень легко — высокая трава перемежалась кустами, кроме этого требовалось изо всех сил смотреть по сторонам, чтобы не упустить вражеский дозор. Феликс пару раз пытался что-то сказать, но Савон прижал палец к губам — молчи, мол.
Примерно через полчаса подошли к расчищенному месту. Действительно, там шла широкая тропа — практически дорога. И на ней были свежие следы — кто-то сапогами выбивал большие пучки травы, видимо, ради забавы.
Замерев и пригнувшись в густых кустах, окаймляющих тропу, ребята внимательно посмотрели по сторонам. Вроде бы чисто. Переглянувшись, они быстро пересекли относительно открытое место, а потом побежали.
Минут через десять, убедившись, что никто за ними не следует, перешли на шаг. Феликс вытер пот со лба. Раин тоже был мокрым, как после купания. Видимо от волнения.
Вокруг холма, служившего им ориентиром рос невысокий, но частый осинник. Продираться через него было нелегко.
— Следов мы оставили целую кучу, — тихо проворчал Феликс.
— Скорость важнее, — тихо ответил ему Савон.
Обходили холм очень медленно — помимо деревьев мешали колючие кусты, а спустившись пониже они едва не угодили в болото.
— Вот где торф-то, — проворчал Феликс, вытягивая с помощью Раина ногу из вязкой жижи.
— А сапог мне так и не досталось, — ответил тот, ощущая хлынувшую в обувь грязь.
— Блин, извини, — виновато сказал Савон. — Совсем запамятовал.
Через некоторое время им наконец-то повезло — продравшись через очередные заросли они попали на крпкую и заметную тропу, идущую в нужном им направлении. Холм, который они с таким трудом обошли вытягивался, раздаваясь вширь, склоны стали круче, на них проступили полосы белого камня.
— Что Стальф сказал? Белые скалы, забраться на них?
— Ага, — тяжело дыша сказал Савон.
— Кажется, я их вижу. Однако, неблизко.
— Не считай шаги, — ответил ему Савон. — Лишь бы тропа не отвернула, если опять придется через бурелом ломиться — застрянем до вечера.
Им повезло и тропа, никуда не сворачивая, через час с небольшим привела их к подножию скал. На первый взгляд, они были неприступны — но от тропинки ответвлялась другая, показывая место для относительно удобного подъема. Очень относительно — в некоторых местах пришлось карабкаться, цепляясь за торчащие камни и корни. К счастью, таковых было много. Наконец подъем кончился и они ступили на гребень кряжа.
Добравшись до противоположного склона они обнаружили нависающий кусок скалы — исключительно удобную наблюдательную площадку. Забравшись на нее, стали смотреть во все глаза.
Прямо под ними вилась маленькая речка с прозрачной водой. На ее противоположном берегу, отступая от берега шагов на пятьдесят, вилась очень старая дорога — большинство составлявших ее плит было давно расколото, но она, тем не менее, стойко держалась, пытаясь противостоять наступлению жесткой травы и кустов, норовивших похоронить ее под собой.
Практически вся открывшаяся их взгляду долина была покрыта густым лесом, менявшим цвет от густо-зеленого хвойного до салатного лиственного. Вдали, скрытые дымкой, виднелись холмы, сплошного леса там уже не было. Еще дальше, на самой границе видимости, был виден еще один кряж, кажется, повыше и помощнее этого — но на таком расстоянии легко было и ошибиться.
Однако, красоты природы не смогли привлечь их внимания. Прямо под ними по дороге ходко шел небольшой отряд — орки, не менее двух десятков, и несколько людей.
Орков они узнали сразу. И как не узнать — приземистые, с темными, какими-то скошенными лицами, они составляли основу любого войска, если ты выбирал сторону Темных. Эти были с Севера, помельче и послабее изенгардского урук-хая, доступ к стойбищам которого открывался только после разгрома Севера.
Люди, наемники из ангмарских поселений, были повыше и получше вооружены. Тоже обычный элемент набранных на Севере войск.
Отряд шел под ним влево, то есть удалялся от поселка, в котором их увидел Стальф. Несомненно, это была разведка. Основного войска, сколько ребята не напрягали глаза, не было видно.
Когда они посмотрели направо — вдали стали видны разрушенные постройки, видимо тот самый заброшенный поселок шахтеров. Почти перед ним на дороге маячили две фигуры — дозор. Орки это или люди было не разобрать.
Савон махнул рукой — они медленно отползли от края. Через несколько метров выступ скрыл от них склон.
— Идут с докладом, что дорога чистая, — сказал Раин. — Надо чесать в Пригорье и предупредить.
— Может, остаться кому-то и понаблюдать? — предложил Феликс. — Один останется, а двое почешут.
— Опасно слишком, — поразмыслив, сказал Савон. — Я думаю, пока этого будет достаточно. Павол должен уже в Пригорье прибежать, соре всего они уже разведчиков сюда выслали.
— А чего тогда нас Стальф послал?
— Ну, вдруг что неожиданное… мы ж все равно раньше увидим.
— Обратите внимание, — сказал вдруг Феликс, — что с собой он взял Калея, самого мелкого из нас.
— Думаешь, не доверяет?
— А ты б доверял на его месте? Мутные хмыри… вдруг мы из их шайки?
— Ну, были б мы такими — просто кокнули бы его и пошли навстречу.
— Ну, кто его знает, о чем он думает, — проворчал Феликс. — А что Калея взял, и от нас постарался избавиться — это факт.
Вдруг со стороны дороги послышался звонкий перестук копыт. Не сговариваясь, все бросились к наблюдательной площадке.
Отряд разведчиков столпился около всадника в высоком шлеме. Конь нервно переступал ногами, орки явно опасались его и держались поодаль, докладывал один из людей.
— Доспех видите? — прошипел Раин.
Они видели. Грудь всадника защищала белая, словно эмалированная кираса с ярко-красной розой на груди. Такие можно было найти в развалинах на Севере, они имели третий базовый уровень защиты, но в сочетании с некоторыми другими предметами этот уровень мог подниматься до восьмерки. При этом она была очень удобная и легкая сама по себе. Отличный вариант для начала игры.
— А что за меч? — свистящим шепотом спросил Феликс.
Меч висел на противоположном боку всадника, его точные характеристики не прочитывались, кроме одной — на навершии его гарды красовался крупный зеленый камень. Такие поднимали уровень поражения на два пункта, плюс были полезны для магии.
Раину подумалось, что на их счастье у всадника, похоже, не браслетов или ожерелья из комплекта Видящих — такие позволяли на расстоянии определять врагов, однако тут же, словно почуяв эти мысли всадник резко выпрямился. Шлем медленно повернулся, обозревая склон кряжа.
— Чешем, пацаны, — выбираясь задним ходом с площадки прошептал Савон. Остальные последовали его примеру. Задерживаться никому не хотелось. Спуск, несмотря на опасность, одолели в два счета. Внизу, на их счастье, быстро нашлась тропинка ведущая от кряжа прочь, все опрометью понеслись по ней.
— А ведь если вдуматься, — задыхаясь, сказал Феликс, — этот парень — такой же как мы, а? Он же по идее наш!