— А еще что-нибудь можете сказать, господин Гонд? — спросил его Рик.
Гном пожал плечами.
— Очень искусная работа. Судя вот по этим насечкам — должны быть другие части. Скорее всего, это половина центральной части нагрудника.
Феликс мрачно кивнул, Раин нервно втянул воздух. Гном не ошибся — в собранном виде назгульский доспех состоял из восьми таких пластин. Его обладатель был неуязвим для обычного оружия и поднимал уровень колдовства до небес. Им очень сильно повезло, что колдун не собрал все составные части.
— Что это? — подозрительно спросил Рик.
— Фрагменты какого-то доспеха, — ответил ему Раин. Рик глянул на него, но больше ничего не сказал.
Стальф тем временем взял посох, взвесил его на руке.
— Интересный, — заметил он словно бы самому себе. — Что-то в нем есть странное. И такого дерева в нашей округе нет. Вилор бы, вероятно, сказал точнее…
Все, в том числе и Рик по очереди подержали посох. Действительно, легкий, хорошо сбалансированный, он оставлял странное впечатление. Словно был теплее, чем должен быть.
— Возьмем с собой, — сказал, наконец, Стальф. Посмотрел на опешившего Савона и пояснил, — Я иду с вами.
— Как раз и определим, — сказал Рик, когда все вернулись к столу. — Итак, вас пятеро, плюс трое гномов. Господин Стальф девятый. Я выделил вам Гера и Курульфа — оба опытные воины и к тому же бывшие охотники, Гер так вообще из тех, кто когда-то ходил в этих местах. Господин Торон…
— Я не пойду, — со смешком сказал южанин. — От нас в поход пойдет Пирон. — Он глянул на него, тот коротко кивнул. — Еще двоих он отберет по своему усмотрению.
— Итого четырнадцать, — кивнул Рик. — Нормально. Давайте собираться.
Сборы были недолги. У Савона и Павола были свои, добытые в бою мечи, Калей забросил за плечи арбалет — южный, легкий и мощный, к нему два пучка болтов. О Феликсе подумал его двоюродный брат — естественно, это был гномский топор с шипастым навершием. Его лезвие отливало грозной белизной.
— Топор из Мории, — сказал Гонд, с поклоном вручая оружие своему новому сюзерену.
К топору прилагался чехол, который крепился на широком поясе с перевязью. В походном режиме топор был прилажен за спиной, в боевой приводился за секунду — достаточно было потянуть за шнур.
Помимо топора Феликс стал обладателем конического шлема с бармицей, набранной из железных полуколец и кольчуги. Все это сидело на нем идеально и снаряженный таким образом Феликс становился неотличим от гнома — разве что чуть повыше. Правда после примерки он все это затолкал в вещмешок — хотя доспех и был, по его словам, необыкновенно легок, идти в нем он не собирался. Гонд и его спутники восприняли такое решение кисло, но возражать не стали.
Раину также выдали арбалет с болтами, а также — длинный кинжал, который при случае мог выступить в качестве короткого меча.
Точно также были вооружены Гер и Курульф — только у второго вместо арбалета был лук. Пирон взял с собой Гесиора — именно он смог ранить колдуна, когда тот наведался к обозу во второй раз, и Зорта — по его словам, лучшего следопыта в отряде.
Наконец, все познакомились с гномами — двух молодых знали Фоли и Роли, были они родными братьями, Гонду приходились внучатыми племянниками. В каком-то очень отдаленном родстве они были также с Фарафом, а следовательно и с Феликсом, но в подробности они предпочли не вдаваться.
Гномы были единственными, кто выступил в полном вооружении и в доспехах. Остальные если и взяли, то только кольчужные рубахи, и несли их в мешках. Продукты получили из расчета на две недели, при экономии могло хватить на месяц. Гер уверял, что дичи по дороге должно быть достаточно и голодать они не будут.
Перед выходом Рик сказал небольшую речь.
— У вас две основные цели. Первая — преследование колдуна. Он свернул со старой дороги в двух лигах отсюда. Его следы сейчас хорошо видны, вы не должны их потерять. Сейчас с ним никого нет. Остатки его отряда рассеяны, Я не думаю, что он сможет сейчас собрать кого-нибудь вокруг себя. В любом случае это будет ясно в течение пары дней. Если такое случится — возвращайтесь, не подвергайте себя опасности.
Вторая ваша задача — разведка местности. Мы что-то совсем обленились и не знаем, что происходит в двух днях пути от Пригорья. Так что — Калей получает отдельное задание составить подробную карту тех местностей, по которым вы будете проходить. Эта задача тоже очень важна, так что весь отряд должен участвовать в обеспечении этой работы. С господином Фарафом это полностью согласовано, сразу же по возвращении мы сделаем копии для него.
Здесь, в этом самом месте будет оборудован постоянный пост, вы всегда сможете вернуться сюда.
Рик посмотрел на Торона, тот встал.
— Со своей стороны хочу сказать, что я уже отправил гонца на Юг. К сожалению, положение сейчас таково, что о поддержке вашей экспедиции оттуда пока не может быть и речи. Но все наши посты, по всему Тракту и вдоль Андуина, в том числе и Речная Стража — будут предупреждены. Вы сможете рассчитывать на их помощь, если это понадобится.
— А выйдем к горам и наткнемся на шайку орков или еще кого в этом роде? — спросил Курульф.
— Такой шанс есть, — спокойно ответил Рик. — Так что советую не натыкаться.
— Вы нашли место, где колдун сменил шлем? — набравшись смелости спросил Раин.
— Нет, — ответил Торон. — К сожалению этого сделать не удалось.
— Вы допросили пленных? — спросил Савон.
— Допрос ничего не дал, — ответил Рик. — Они шли по дорогам, их вели, они ничего из ориентиров не помнят. Но… — он поколебался. — После того, что вы нам сообщили вчера, становятся понятнее некоторые моменты из того, что они рассказывают.
Все навострили уши.
— Они говорят, что к ним в поселения приходят вербовщики. Приходят из каких-то полуразрушенных строений в холмах. Тех, кто соглашается пойти с ними, они забирают с собой — и те, после небольшого путешествия, оказываются в расположении их армии. То есть это расположение — недалеко от их селений.
Рик сделал паузу.
— Удивительно тут то, что это рассказывают дирмонцы, захваченные и на юге, и на Севере. То есть… и туда и туда они попадают почти сразу. Это нелепо с той точки зрения, что между Севером и Югом — многие сотни лиг. Но если есть нечто, что позволяет быстро перемещаться с одного места на другое… это становится объяснимым.
Все помолчали, потом Торон негромко сказал.
— Нам бы такое тоже не помешало.
Ему никто не ответил. Перед выходом все плотно поели. Когда вновь вышли на старую дорогу, солнце уже перевалило на вторую половину дня.
Рик и Торон пошли их проводить. Раин сманеврировал так, чтобы оказаться рядом с командиром стражников.
— Скажите, а пленные, которые здесь окаались…
— Ну? — остро глянул на него Рик.
— Среди них нет… брата госпожи Ады?
— Димаира? Нет, — коротко сказал Рик. Несколько шагов он прошел в молчании, потом добавил. — Но вот та карта, по которой они сюда пришли — она нарисована им. В этом нет никаких сомнений.
— Ох, — только и смог ответить Раин. В голове пронесся целый вихрь мыслей, никак не желающий оформляться в слова.
— Об этом знаем только я, Стальф и Ройт, — негромко добавил Рик. — Никому больше мы говорить не будем. Это слишком темное дело. Димаир — последний, кто смог бы предать свой город.
— Спасибо, — тихо сказал Раин. Рик коротко кивнул.
До места, в котором от дороге отходила тропа на восток добрались уже ближе к вечеру. Гер и Зорт сразу же ушли по ней искать следы. Остальные остановились на большой поляне. Множество следов говорило о том, что тут недавно проходил большой отряд — видимо, колдун делал тут стоянку. Окрестности были порядком загажены.
— Лучше пойдем выше, — предложил Стальф. — Остановимся в лесу.
Провожающие — Рик и Торон, а также несколько человек из южан — согласились. Сами они ждали вестей от конного отряда, который выступил по дороге в сторону старых гномских рудников, но их возвращение ожидалось не очень скоро.
Распрощавшись с ними, преследователи углубились в лес. Он здесь был редким и светлым, идти было легко. Примерно через час ходьбы тропа вывела их на поляну. Там их ждал Гер.
— Остановиться лучше здесь, — сказал он. — Колдун дальше пошел.
— Конным?
— Да, лошадь с ним, но это ненадолго. Здесь дальше болото. Но он не один.
— То есть?
— С ним несколько человек. Видимо, собрал кого-то из тех, кто от обоза разбежался.
— Точно их сколько?
— Меньше десяти, — ответил охотник.
— Он ранен?
— Если и ранен, то легко, — ответил Гер.
— На сколько они нас обогнали?
Бывший охотник пожал плечами.
— Я так думаю, на этой поляне он был прошлым вечером. Ночевал дальше, Зорт пошел посмотреть.
— Другие дороги тут есть? Вернуться на старую дорогу он сможет?
— Не знаю. Я не думаю, что тут много троп. Эта, на которой мы стоим, идет вперед — через болото и долину к ее противоположному краю. Там еще один кряж, через него перевалишь — и будет этот ваш Эрегион.
— Ты там был?
Охотник пожал плечами.
— Был, но давно уже. На кряж поднимался, смотрел. Вниз не спускался, что мне там делать?
Пирон посмотрел по сторонам и кивнул.
— Хорошо, тогда привал. Савон, нынче ты дежуришь, тебе помогают Раин и Павол. Первый караул — Курульф. Калей, Павол и … кто-нибудь из вас умеет рисовать? — спросил он у гномов.
Фоли коротко кивнул.
— Делайте схему — общую, тот путь, который прошли. И окрестности.
Калей вытащил один из свитков, чернильную палочку и уселся лоб в лоб с Фоли. Тот набросал а мягкой земле их путь, Калей исправил, они заспорили.
— Работа пошла, — хмыкнул Раин. — Эй, Гер, тут вода есть?
— Озерцо впереди. Пошли, покажу.
Вода в озере была зеленоватая, но чистая — Раин умылся и напился, наполнил котлы и принес на стоянку. Там уже горел костер, Савон разбирался с припасами. Пирон и Стальф о чем-то переговаривались, Калей с командой куда-то ушел. Феликс с гномами отошли в подлесок — Гонд взял в оборот своего нового сюзерена и учил его выхватывать топор. Получалось, судя по всему, неважно.