Выйти дальше удалось только во второй половине дня. Обед Савон отдельно не делал — так как все встали поздно, объединил его с завтраком. После этого перешли на другой берег. Часа четыре топали по грязному заболоченному лесу, потом начался довольно ощутимый подъем — но не на кряж, а на цепочку холмов, его преддверие. Земля сталапосуше, деревья — постройнее и покрасивее.
Когда начало темнеть, остановились на вершине округлого холма. В его центре белел круг из камней.
— Это что, тоже могильник какой? — спросил Калей, устраивая постель рядом с одним из них.
— Не знаю, — пожал плечами Раин. — Холм уж больно здоровый, к тому же лес. Может останцы просто?
По мере окончания дневных дел к ним собирались остальные. Первым пришел Феликс, он считал, что каменный круг искусственный и очень древний. Гномы ограничились констатацией того, что камни необработанные, а кто и зачем их сюда прикатил — неважно. Заглянул Павол, тот встал на сторону естественников — в основном для того, чтобы позлить Феликса. Тот почему-то вопрос принял близко к сердцу, горячился и даже пытался сдвинуть один из камней, но у него ничего не вышло. Камни сидели в земле глубоко и крепко.
Савон пришел к ним последним, настроения спорить у него не было. Выслушав доводы обеих сторон, он махнул рукой и порекомендовал заниматься более важными вещами. Потом лег спать. Остальные последовали его примеру — кроме Павола, которому нужно было нести ночной дозор.
Ночь прошла без происшествий, Пирон дал всем выспаться, а после завтрака собрал расширенное совещание. Решали, что и как делать дальше. В совещании участвовал Калей как картограф и Раин как телохранитель картографа. Похоже, его карьера пошла в гору — Савона, например, на совещание никто не позвал. Он, правда, и не рвался особо.
— Вариантов действий у нас два, — сказал Пирон. — Первый — взять сейчас максимальную скорость с тем, чтобы как можно скорее догнать колдуна и попытаться его захватить или уничтожить. Второй — в течение какого-то времени следовать за ним на расстоянии, чтобы определить, куда он направляется и что хочет предпринять. Высказывайтесь.
Стиль проведения военного совета Пирона был достаточно оригинален. Каждый участник должен был высказать свою точку зрения. Возражать ему мог только сам Пирон — он и возражал, выслушивая все аргументы «за», которые тот мог придумать. Пройдя таким образом круг он объявлял первоначальное решение, которое дозволялось критиковать всем. Пройдя с критикой второй круг, он объявлял решение уже окончательное и обязательное к исполнению.
Выслушивали по старшинству, так что первым высказался Стальф.
— Выбрать трудно, — сказал он. — С одной стороны очень хочется, чтобы колдун привел нас в свое логово. С другой — там он будет себя чувствовать куда увереннее, чем здесь, в чистом поле. Там у него может оказаться поддержка, а у нас совсем не так много сил, чтобы чувствовать себя уверенными. К тому же мы не сможем от него долго прятаться, он рано или поздно обнаружит преследование — если уже его не обнаружил. В этом случае он способен устроить засаду, завести нас куда-нибудь — судя по всему, эту местность он знает лучше, чем мы. Поэтому я склоняюсь к первому.
— А как же задача разведки?
— Мы никак не связаны этой задачей. То есть, после атаки на колдуна мы можем посвятить ей все наше время. Можем даже дойти до Мглистого и до Мории. Никаких преград к этому нет.
— Но колдун может привести нас к ней самым коротким путем.
Стальф пожал плечами.
— Коротким или длинным — какая разница? Наша задача — не дать колдуну уйти. Эту задачу лучше решать прямо сейчас, а не тогда, когда мы достигнем гор.
Пирон кивнул, принимая к сведению сказанное, потом повернулся к Феликсу.
— Ваше мнение?
— Первое, по возможности, — сказал Феликс. — Преследовать, и если будет возможность — напасть. Ну и, стараться самим такую возможность создать, конечно.
Дело в том, что мы, в общем, знаем, куда идем. И колдун нам не особо нужен для того, чтобы туда прийти. Более того, я считаю, что колдун сам не особо знает дорогу… то есть, по этому пути он еще не ходил и какого-то преимущества от того, что мы будем его преследовать у нас не будет.
А если себе представить, что там, в логове, он такой не один… или хотя бы предположить, что это логово представляет собой военный лагерь, и там находятся хотя бы сотня орков или димонцев… мы ставим, таким образом, под удар все цели нашего похода.
— То есть, ваше предложение — напасть по возможности, а если такой возможности не будет — преследовать и ее искать, так? А что делать случае, если колдун не даст нам такую возможность до самой Мории?
— Тогда, как я считаю, наше положение станет очень опасным. Мне кажется, что надо пресечь любую возможность ухода колдуна в Морию. В пещерах он может оказаться неуязвим, а мы там вряд ли сориентируемся. И нас просто перебьют.
— А что вы имели в виду, когда сказали, что этот путь может быть незнаком колдуну?
Феликс сделал неопределенное движение руками — словно свивал между пальцев тонкую нить.
Если его логово в Мории, то ему совершенно незачем было оттуда идти сюда, пересекая весь Эрегион. Я думаю, что он оттуда отправился прямо на Север, причем шел либо вдоль хребта, либо использовал тоннели гномов — если они сохранились. Очень трудно предположить, что, например, он сначала пришел сюда, а только потом отправился на Север.
Пирон кивнул.
— А разведка?
— А вот что касается разведки — после того, как мы разберемся с колдуном, нам необходимо ее провести в полном объеме, здесь я полностью поддерживаю уважаемого Стальфа. И настаиваю, что при ее проведении мы должны дойти не просто до Мглистого хребта — мы должны определить местонахождение и состояние Морийских Врат. И зайти в Морию, чтобы узнать — есть ли там враг.
— Хорошо, — задумчиво кивнул Пирон. — А если колдун ускользнет от нас?
— Преследовать, но с осторожностью, — сразу ответил Феликс. — И было бы очень хорошо послать гонца на южный тракт за подкреплениями. При этом — выполнять вторую часть задания, рисовать карты.
Пирон покивал, потом обратился к Калею.
— Вы?
— Я буду говорить с точки зрения выполнения своей части миссии, — спокойно и деловито сказал картограф. — Я немного объясню, в чем состоит моя работа. Итак, есть большой лист, на котором я рисую общую карту местности между Пригорьем и Мглистым, и небольшие, на которых я рисую карты тех мест, по которым мы проходим. Каждый день я должен находить приметные и неизменные ориентиры, которые в течение дня наношу на ежедневную карту. Скажем, за сегодняшний день такими ориентирами были река, с теми ее извивами, которые я смог увидеть, брод, мыс, на котором мы приняли бой, затем поляна с остатками лошади, тропа и холмы, на один из которых мы сейчас поднялись. Это в течение дня. Вечером я оцениваю пройденное нами расстояние и наношу все эти ориентиры на большую карту и таким образом постепенно ее заполняю.
С какой скоростью необходимо при этом двигаться? Лучше всего — с относительно небольшой, плюс — строго выдерживать направление. Если противник будет от нас убегать, и при этом — петлять, менять направление движения и так далее — рисование карт затруднится.
— В каком случае оно станет невозможным? — спросил Пирон.
Калей поразмыслил.
— Если гонка будет такой, что мы будем в постоянном и быстром движении днем, а ночью, соответственно, просто рухнем от усталости.
— Такой режим движения возможен, — проворчал Пирон. — Хорошо. Есть еще что сказать — в плане обсуждения вариантов.
— Для меня и моей задачи было бы самым лучшим, если колдуна удастся сразу же… нейтрализовать. Тогда мы не торопясь пойдем к Мглистому, причем тем маршрутом, который выберем сами и который будет наиболее оптимален для нас.
Но хочу сказать — в любом случае задача все равно будет выполняться.
— Хорошо, — сказал Пирон. — Теперь вы.
Раин вздрогнул, но быстро взял себя в руки.
— У меня есть предложение такого плана — в случае, если погоня примет жесткий оборот… ну, то есть будет ясно, что нужно выбирать между преследованием и рисованием карты, то Калей и я могли бы отделиться от основного отряда и заняться бы своим делом. Я не думаю, что преследуемый колдун будет в таком случае представлять для нас серьезную опасность. Но, естественно, все это нужно сделать предварительно договорившись о местах встречи и обмена сообщениями.
— Отряд не хотелось бы распылять. Вы двое — это два арбалета. Они будут нужны в случае столкновения.
— Да, это… проблема. То есть мое предложение действительно в том случае, если опасность столкновения будет небольшой. Скажем, если колдуну удастся от нас оторваться и мы будем точно знать, в каком направлении он ушел.
Пирон покачал головой.
— Противник уже распылил свои силы и это для него плохо кончилось. Мы не будем повторять его ошибки.
— Я же не предлагаю сделать это сразу, — добавил Раин. — Путешествовать отдельно мне и самому совершенно не хочется. Эту меру я предлагаю на крайний случай. Если выполнение одной задачи будет явно препятствовать выполнению другой.
— Ясно. Зорт?
Разведчик выпрямился. Он относился к тому типу людей, которые, казалось бы, спали все время, пока находились в неподвижности. Правда ясный взгляд говорил, что впечатление это обманчиво.
— До кряжа — немного меньше дня пути. Мы предполагаем, что колдун его уже перевалил. Завтра, если поторопимся, во второй половине дня тоже будем на той стороне.
— Возможна ли засада? Если он засек наш ночной бой и знает, что мы его преследуем…
— Вряд ли. Он же не знает, какие у нас силы. Почти наверняка он оставит дозор на гребне, и почти наверняка вечером следующего дня будет знать, какой отряд его преследует. То есть засада — дело не завтрашнего, а послезавтрашнего дня. Если он вообще на нее решится.
— То есть ты считаешь, что завтра можно идти без опасений?
— Да.
— А можно ли противодействовать их дозорам?