— Ты где был-то, кстати? — спросил у Феликса Калей.
— Меня заинтересовало одно место, про которое Зорт рассказал. Пещера.
— Ну и? Что-то интересное?
— Ну да. Она завалена, но Фоли сказал, что завалена она явно специально, и должна идти дальше и глубже.
— Гномская пещера?
Феликс обернулся к гномам. Те синхронно покачали головой.
— Не похожа.
— То же самое, что и с дорогой?
На этот раз последовал дружный кивок.
— А потом вы начали свою пиротехнику испытывать и…
Пирон тем временем подсел к Стальфу. Тот посмотрел на него, немного помолчал, потом сказал.
— Я переоценил себя.
— Я это понял. Как вы себя чувствуете сейчас?
— Не знаю. Вроде бы все хорошо, но там, на берегу тоже все было хорошо, а потом я вдруг понимал, что лежу. Словно проваливаюсь куда-то. Сразу скажу, в этом есть… опасность.
— Какая?
— После того, как я выпустил шар и перетерпел боль, это перешло на совершенно другой уровень. Это стало — я бы так сказал, очень приятным для меня. Да что там говорить — это наслаждение, управлять им.
— Этим шаром?
— Вы видели шар? А золотые нити?
— Нет, нитей не видели.
Стальф покачал головой.
— Чувство было столь сильным, что я не хотел, чтобы оно заканчивалось.
— Оно держало вас?
— Да, — подумав, сказал Стальф. — Можно сказать, что оно меня держало.
— Первые врата — врата боли, они не пускают тебя вперед. Пройдя их, ты оказываешься пред вратами наслаждения, они тоже не пускают тебя вперед, — нараспев продекламировал Пирон.
— Да, — кивнул старик. — Я тоже так думаю.
— Что это? — встрял Феликс.
— Это Игол, «Наставление обучающемуся», — ответил Стальф.
Пирон испытующе посмотрел на него.
— Вы не могли его отпустить и этим совершенно изнурили себя?
Стальф кивнул.
— А как управлять этим шаром?
— Да, с этим мне все ясно. Я понял, как это делать.
— Сможете сделать это снова, если… понадобиться.
— Смогу, — тихо сказал Стальф. — Это очень грозное оружие, но как мне кажется, изначально это оружием не было. Что-то другое.
— Ясно. А что?
Стальф глубоко задумался.
— Я не готов ответить.
— Тогда еще один вопрос. То, что делает колдун — похоже?
— Нет, — покачал головой старик. — Это другое. Как мне кажется. Я видел, что он делал около Пригорья — он вытягивал руку, огненный шар словно вырастал у него в ладонях. А потом он бросал его в противника. У него не было заметно усилия. Не было видно, что это сопряжено с болью или с наслаждением. И у него нет посоха, он не совершал никаких движений.
— Возможно, он уже прошел врата и боли, и наслаждения, — заметил Пирон. — Ну да это пока обсуждать бессмысленно. Раин! Понимаешь, что к чему?
— Да, примерно понял.
— Тренируй дыхание. Это все может нам понадобиться. Эй, а это что еще?
Гер, Павол и гномы тащили какие-то мокрые мешки, их внешний вид свидетельствовал о том, что и сами они недавно искупались.
— Ну, эта… рыба. Когда господин Стальф по воде-то вдарил, — степенно объяснил Гер. — Рыба-то и всплыла кверху брюхом. Чего добру зря пропадать?
Пирон покачал головой.
— Ну, ловкачи. Ладно, только сами с ней разбираться будете. Скоро выступаем. Ты давай быстро на холмы!
Гер кивнул и припустил чуть ли не бегом.
— Хороший источник пропитания, — засмеялся Феликс. — Кто бы мог подумать!
Зародившийся вроде бы добродушный смех резко оборвался. Со стороны, где была стоянка колдуна, послышался раскат взрыва. Похоже, колдун тоже решил продемонстрировать свои умения.
Все вскочили. Пирон приказал всем быть на месте до выяснения, только рассредоточиться.
Минут через двадцать прибежал Гесиор.
— Они меня заметили, — доложил он. — Сначала ничего такого, они шли цепочкой, один за другим. Я шел параллельно, потом Зорт меня догнал, мы старались держаться за гребнем холма. Потом они остановились — мы тоже, выглянули, тут колдун по нам и запустил своим огненным шаром. Ну, мы залегли.
— Зацепило?
— Нет, не зацепило. Склон разрыло только. Они сразу же пошли дальше.
— В каком направлении?
— В прежнем. Если не свернут — будут идти параллельно дороге, или на нее выйдут. Курульф с Зортом за ними идут, но немного приотстали. На всякий случай.
— Правильно. Так, всем сбор! Выступаем. По дороге, держать дистанцию, первый и замыкающий меняются! Гесиор, Павол — на близлежащий холм и смотреть во все глаза! Но осторожно, без лишнего геройства у меня там.
Поднялась обычная суматоха, на этот раз недолгая — к сбору все были готовы.
— День кончается, — сказал Феликс. — Опять колдун всю ночь идти будет?
— Видимо так, — откликнулся Раин. — Загонит и себя и своих солдат.
— Может надеется, что в Эфе его будет ждать какой-нибудь чудо-артефакт. С помощью которого он нас быстро расшибет и дальше пойдет?
— А может, он его там и ждет? — спросил Калей.
— Оптимист, — хмыкнул Раин. — Меня больше вот что интересует — почему колдун посох бросил?
— Понятно почему, — ответил на этот раз Савон. — Он для него бесполезен был.
— Думаешь?
— А что тут думать? Уверен. Скорее всего, он его крутил и точно так же, как и я потерпел поражение. Таскал за собой на всякий случай — мало ли, вдруг при переходе на следующий уровень он окажется полезен, но когда его разбили — оставил. Только бабахнул по повозке, надеясь, что он нам не достанется.
Последние слова были сказаны уже в пути. Пирон умел добиваться быстроты в исполнении своих приказов.
Дорога шла, широкой дугой забирая на юго-восток. Калей со слов Зорта уже набросал ее примерный план и теперь только подправлял, да прорисовывал слева и справа особо приметные места.
— Эй, Раин, на что вон тот холм похож?
Раин прищурился.
— Что-то сразу и не скажешь. Слева круглый, справа как отрезанный. Смахивает на какой-то…
— Череп, — подсказал Феликс.
— Хмм. Ну, может быть. Если сбоку.
— Что за пещеру-то вы с гномами нашли? — спросил у Феликса Савон.
— А, пещера. Интересное место. Про нее Зорт рассказывал, меня она заинтересовала… люблю я пещеры, знаете ли. С недавних пор, но очень горячо люблю!
— Не паясничай.
— Ни капельки! Итак, пошли мы с Гондом и Роли посмотреть, что там за пещера. Снизу если смотреть — как Зорт смотрел — просто щель в земле. Но если к ней подняться, то видно — вход сложен из камней, просто верх арки обвалился. Пол выложен плитами и ведет вниз. Мы порылись там немного и поняли, что примерно в пяти шагах от входа — ступеньки и они ведут вниз. Но пройти нельзя — все завалено полностью.
— Камни обработанные?
— Ну да. Но старые, очень.
— А кладка какая? Гномская или как эта дорога?
— Как эта дорога. Гонду она нравится очень, он что-то свое там вычисляет и пытается понять, как это делать. Роли — тот поспокойнее.
— В смысле.
— В смысле, так могут строить, по его словам, только те, кто времени своего не ценит. И может на метр дороги два года потратить.
— Что серьезно? Метр этой дороги…
— Не знаю я! Ни сколько, ни как долго. Это Роли сказал. Гонд с ним не согласен, только я из их спора ничего не понял.
— Какой же ты после этого гном?
— Известно какой! Блудный, возвращающийся к, так сказать, корням после долгих странствий по дальним землям.
Калей прыснул.
— И гномы даже не подозревают, насколько дальние земли ты, на самом деле, обживал.
Достойно ему ответить Феликс не успел — их догнал Пирон.
— Притормозите-ка, ребята, — скомандовал он. — Не уходите далеко от Стальфа. Мне его состояние не очень нравится. Не спешите, идите его темпом, если что — останавливайтесь и отдыхайте.
— Мы сегодня еще далеко пойдем?
— Нет, скоро остановимся. Ночами ходить не стоит. К тому же надо вестей от Гера дождаться.
Стальф действительно шел тяжело. Он — вот уж ирония судьбы — тяжело опирался на посох.
— Странное дело, — ответил он на предложение помощи. — Собственное самочувствие очень хорошее. Голова — ясная. Но сил почти нет. Несоответствие…
— А как посох сейчас? — спросил его Феликс.
— Нет, вот сейчас, когда я иду и на него опираюсь — это обычная палка. Разве что очень удобная и хорошо помогающая при ходьбе.
— То есть, он сам по себе не действует? — спросил его Калей.
Стальф поднял бровь.
— Ну, когда он к вам в руки попадает — не возникает желания начать его крутить, чтобы вернуть то ощущение. Может я неправильно выразился. — Калей вдруг густо покраснел.
— Я вас понял. Нет, каких-то особых желаний не появляется. Сейчас это просто палка, на которую я опираюсь.
— А почему вы сказали, что предназначение этого посоха — не оружие? Или вы шар имели в виду? — поинтересовался Раин.
— Мне так кажется, — ответил Стальф. — Посох — это ведь не главное. Шар не из посоха появляется, его порождаю я, мои движения и он связан именно со мной. Что-то во мне открывается. И это что-то — оно не злое, не направлено на убийство.
— Может потому, что просто вы — человек хороший и об этом не думаете? — спросил Калей.
— Спасибо на добром слове, — улыбнулся старик. — Но вряд ли. Я не столь уж сильно отличаюсь от всех остальных людей. Во всяком случае — в этом смысле.
Остановились примерно через час. За это время сильно изменился окружающий пейзаж — деревьев стало гораздо больше. В основном дубы, хотя встречались ясени и вязы. И — Савон аж остановился — в склон невысокого холма вцепился корнями великан, из породы тех, что во множестве встретились им на пути к Могильникам.
— Мэллорн? — выдохнул он. Калей кивнул.
— Вы о чем? — заинтересовался Стальф.
— Вон то дерево, видите?
— Да. Лориенский ясень. Здесь, по эту сторону Мглистого, они редкость.
— Давайте там, под ним и остановимся? — предложил Калей.
На этот раз Стальф устроился вместе с ними — предварительно вежливо попросив разрешения. Савон ответил согласием и, к счастью, без паузы и переглядываний. То есть никак не показал, что старик будет их в чем-то стеснять.