— А ты что?
— Что-что… все на тебя свалил. Мол, дело начал ты, всем интересовался и прочее. Вместе с Феликсом, конечно. А я так, присоединился к вам в Пригорье.
Савон внимательно посмотрел на Раина.
— Ты серьезно?
— А что мне было еще делать? Самому все придумывать?
— Нет, вы только на него посмотрите! Единственный во всей компании более менее сносный колдун, а сваливает все на меня.
Злости в его голосе, тем не менее, не слышалось.
— Еще что-нибудь интересное было?
— Стальф считает, что мы все — вроде секты. Что наша цель — овладение колдовством. Как я понимаю, так же и Пирон считает.
— И чем это нам грозит?
— Откуда я знаю, — ответил Раин. — Павол, ты не в курсе, в здешнем уголовном кодексе есть статья за колдовство?
— Представления не имею, — не оглядываясь, откликнулся тот. — Это к Калею.
Дорога упорно забирала влево. Лес справа стремительно редел, там открывалась такая же каменистая равнина, что и слева. Раин вспомнил, что это самое близкое к Южному тракту место — дальше они уже должны будут идти почти прямо к горам. Хотел было сказать об этом, но тут вдруг раздался резкий свист. Из густых кустов совсем рядом с дорогой выскочило трое дирмонцев и устремились к ним. Еще двое показались дальше — но они, похоже, наоборот, от кого-то убегали.
Раин дернул висящий за плечами арбалет — тот привычно за что-то зацепился. Павол, заорав «Назад!» выхватил свой черный орочий меч и, вопреки собственным словам побежал навстречу неприятелю. Савон, выставив перед собой собственный меч, остался на месте — он яростно вращал головой, видимо в поисках колдуна. Но продолжалось это недолго — на него напал крайний дирмонец. Савон дважды, отступая, отвел его клинок, третьего удара его противник нанести не успел — Раин-таки справился со своим арбалетом и вогнал болт ему в грудь. Дирмонец свалился как подкошенный. Савон с опаской потыкал в него кончиком своего меча — но тот был окончательно мертв.
Павол схватился сразу с двумя — его меч так и мелькал, он не отступал, а нападал. Его противники разбежались, пытаясь напасть с разных сторон, но Павол, стремительно поднырнув под клинком одного из них оказался с ними на одной линии. Двумя тяжелыми ударами наискось он заставил отступить ближайшего к нему дирмонца, потом, резко изменив направление атаки, обошел его слева в тот момент, когда второй оббегал его с противоположной стороны. Дирмонец сделал глубокий выпад и это было ошибкой — Павол увернулся и его меч перерубил его плечо. Хлынула кровь, солдат сделал шаг, потом завалился, хватаясь целой рукой за отрубленную, словно пытаясь приладить ее на место.
Оставшийся противник напал, но не смог устоять перед Паволом — тот сделал обманное движение, ушел на этот раз вправо и повторил свой удар. Дирмонец пробежал пару шагов и упал головой вперед, словно нырнул. Некоторое время его ноги дергались, потом он затих.
Павол развернулся к дороге, с его меча капала кровь.
— Где остальные? — закричал он.
Раин и Савон стояли и смотрели выпученными глазами на бой своего товарища, совершенно позабыв о том, что у них еще остались противники. Развернулись — и выяснили, что нет, не остались. На дороге лежало два утыканных стрелами тела, а чуть поодаль из-за деревьев выходило несколько человек, судя по мундирам — южане Торона. Один из них помахал им рукой и что-то крикнул.
Раина накрыл адреналин — ноги затряслись, он плюхнулся прямо на дорогу. Савон, судя по всему, чувствовал себя не лучше, но остался стоять, только что покачивался. А вот Павол как ни в чем не бывало отсалютовал южанам и, отойдя с дороги, стал старательно вытирать клинок пучками травы, который прямо тут же и рвал.
— Паща, ты где так научился драться? — осведомился Раин. Голос его немного дрожал.
— Ну, нас в страже учили. Рик… — не оглядываясь, сказал Павол.
— И что, все у вас так могут?
— Откуда мне знать? — откликнулся Павол. Сходите кто-нибудь к Пирону, предупредите.
Но это не понадобилось — Пирон как раз показался ввиду. Видимо, понял, что что-то случилось и припустил бегом. Стальф и гномы не отставали.
Вышедшая из леса пятерка южан оказалась частью отряда, который Торон послал сторожить Южный тракт.
— Мы спугнули их, и они почесали на Восток, — рассказал Мирт, командир маленького отряда. — Нас послали вдогонку, сказали держать ухо востро. Два дня их преследовали, и вот, догнали. Вместе с вами.
— Сколько их было?
— Трое лежат в лесу, двоих мы сняли стрелами, и ваши порезали еще троих. Значит, восемь.
— Больше никого?
— Скорее всего, нет. Судя по следам — не больше их было. А как ваши дела?
Услышав последние новости, южане отдали салют погибшим.
— Мы можем остаться с вами, это было обговорено с Тороном, — сказал Мирт. — Одного пошлем с докладом, оставшиеся четверо — с вами. Как вы на это смотрите?
Пирон кивнул.
— Только пошлем не одного, а двоих. Так будет надежнее. Я сейчас напишу письмо — вы, господин Стальф…
— Да, я тоже. Сколько отсюда до тракта?
— Мы преследовали их три дня, но они петляли, как зайцы. Думаю, что за два дня доберемся.
Отлично. Сейчас останетесь с нами, — распорядился Пирон, а завтра с утра двойка уйдет на Южный. А оставшиеся — с нами.
Подошли Гер с Гесиором — по их словам, колдун в пределах их видимости не появлялся. Это обнадеживало.
— Завтра с утра выступаем и идем быстро и прямо по дороге, — после совещания решил Пирон. Надо, чтобы колдун попотел, нас догоняя. Все, всем рассеяться и отдыхать. Савон — ужин.
— Мы прошли озеро, оно недалеко, — сказал Мирт. — Там уток тьма. Можно набить — и на ужин, и на запас. Соль у нас есть…
— Отлично. Кто пойдет?
Пошли Мирт, один из пришедших с ним южан по имени Коррис, Гесиор и Калей. Того Пирон отпускать не хотел, сдался лишь когда Калей пообещал нарисовать подробнейшую карту окрестностей.
— За его работу отвечаете головой, — предупредил он Мирта и охотники ушли.
Пирон тем временем подозвал к себе Стальфа, Раина и Савона. Феликс с гномами сошел с дороги — они были видны, рассматривали каменную россыпь. Звать его Пирон не стал.
— Колдун может использовать телепор, или как там это называется, — сказал Пирон. — А значит — напасть и сбежать. Так?
— Вряд ли, — сказал Савон. — Мы шли быстро, а ему после ночного дела нужно было отдохнуть. Скорее всего — мы его сильно обогнали.
— Догнать он нас быстро сможет. С этим-то умением.
— Нет, — покачал головой Савон. — Его предел на настоящее время — тысяча шагов. Может быть больше, но ненамного. И потом он должен отдыхать. Значит, использовать он будет, скорее всего, собственные ноги.
— Чтобы на нас напасть, — медленно сказал Стальф. — Ему нужно нас обогнать. Причем достаточно сильно. Чтобы выбрать место для засады, там затаиться, и в момент, когда мы не ожидаем — ударить.
При этом — что он сможет нам сделать? Послать огненный шар или молнию. Мы сразу же его увидим и ему, скорее всего, придется ретироваться.
При этом для успешности атаки ему надо быть как можно ближе к колонне. Если он будет далеко — скажем, в ста шагах, — Стальф огляделся, все непроизвольно последовали его примеру, оценивая окружающую обстановку. — То мы успеем спрятаться.
— А если молния или еще что-то?
— Тогда спрятаться, возможно, не успеем. Что ничего не меняет, по большому счету. Все, что он сможет сделать — это вот так устраивать засады и выбивать по одному человеку, с тем, чтобы потом быстро исчезнуть. Рискуя получить болт. К тому же нужно помнить, что посох, по всей видимости, каким-то образом защищает того, то рядом с ним от магии.
— Защищает?
— Да. Вспомните бой у Пряника. Он послал на нас не меньше пяти шаров, и ни один не возымел серьезного действия. Ребята думают, что колдун об этом знает и именно поэтому решил попытаться его у нас отобрать. А сейчас знаем и мы…
— И что же вы предлагаете?
— Идти быстро. В одиночку в сторону не отклоняться. Не удаляться далеко от посоха. Быть внимательным в местах, удобных для засады. Если они появятся — проявлять удвоенную осторожность.
К счастью, наша численность восстановилась, а вот у колдуна осталось не более пары помощников.
Пирон подумал и кивнул.
— Надо помнить, что у колдуна нет никаких запасов. Чтобы жить, ему придется охотиться, а это тоже займет его время. У нас с этим гораздо проще потому, что нас больше. Кстати, — повернулся он вдруг к Савону. — А по какому случаю колдун перейдет на новый уровень? Что именно это определяет?
Савон посмотрел на него, потом на друзей.
— Я не знаю точно, — медленно ответил он. — Но я… слышал, что это происходит, когда с помощью магии убиваешь людей. Когда исло убитых колдуном увеличивается, в какой-то момент и происходит переход.
Брови Пирона взлетели вверх. Он оглянулся на Стальфа.
— Как насчет ваших сил?
— Пока никак, — покачал головой старик.
Пирон глянул на него, потом на Савона.
— Ну ладно, постараемся сделать так, чтобы с нашей помощью его уровень сильно не поднялся.
Разговор был окончен. Савон отошел к котлам и начал готовить приправы в надежде на добычу. Она не подкачала — вернувшиеся охотники принесли больше десятка диких уток, причем Мирт на все лады расхваливал Калея — тот набил больше половины добычи. Трех уток, ощипав и выпотрошив сразу же отправили в котел, остальных Мирт засолил «гномским», как он выразился, способом. Правда Гонд, посмотрев на результат, фыркнул и сказал, что гномы на такое варварство не способны. Мирт ничуть не обиделся.
После сытного ужина все, кроме дозорных — Гера, Павола и одного из вновьприбывших южан по имени Вусс — разбрелись по своим делам. Феликс с гномами снова пошли к камням, Калей уткнулся в свитки с картами, зарисовывая, как он поэтично выразился, прошедший день. Савон колдовал над котлами, Павол занялся чисткой амуниции, а раина Стальф отозвал в сторону, вручил ему посох и показал несколько разных способов вращения. Раин попробовал все — получалось у него с разным успехом, но срабатывал только один — тот, который они практиковали ранее. После полутора часов тренировки Стальф, наконец, сдался и пожелал ему спокойной ночи.