— Как далеко идти? — Павол.
— Рассчитывайте, что придете к вечеру-ночи. Как солнце склоняться начнет — поворачивайте обратно.
Больше вопросов не было.
В течение двух часов не было ничего примечательного. Та же равнина, те же изредка торчащие валуны, ну и деревья — по одному, видимые издалека. Мест для засады не было никаких. Никто их не тревожил — только орел в небе кружил. Пару раз видели кроликов, да вроде бы на грани видимости промелькнуло что-то — Мирт сказал, что олени. Не верить ему причин не было.
Часа через два набрели на еще одно скопище валунов.
— Натуральные развалины дворца, — сказал Раин, забираясь на один из них, высотой выше роста человека.
— Так и назовем, — откликнулся Калей и через несколько секунд оказался на соседнем. — Интересно, откуда эти камешки высыпались.
Место оказалось примечательным — это признал и Павол, залезший следом за ними. Камни вразнобой, где гуще, где реже валялись на пространстве, окаймленном деревьями. На дальнем от них конце этого поля деревья сбивались в рощу, и, как казалось, за ними земля начинала подниматься.
— Конец равнине? — предположил Калей.
— Подождем, что Мирт скажет.
Разведчик отсутствовал полчаса — все это время Павол рыскал меж камней, а Калей наносил их расположение на свои свитки.
— Ну что там, — нетерпеливо спросил он у вернувшегося разведчика.
— Овраги, — коротко ответил Мирт.
— Чего?
Тот не ответил — развернулся и пошел себе меж камней.
— Вот ведь черт немногословный, — буркнул Калей. — Ладно, сейчас глянем, что там такое.
Глава 23. Когда обилие информации вызывает глубокий сон
Посмотреть очень даже было на что. Роща росла на склоне невысокого холма — даже не холма, а вала. Забравшись на его гребень Калей замер, пораженный.
Казалось, что землю перед ними изрезали огромным ножом. Прямо у их ног начинались неглубокие промоины, которые, спускаясь, расширялись и углублялись. Меж ними как острова высились останцы, казалось, что их держат только корни деревьев. Кое-где овраги побеждали — там виднелись торчащие вверх сухие корни, похожие на тянущиеся из земли костистые руки. В остальных местах деревья сдерживали натиск земли.
— Понятно теперь, почему дорога отворачивает, — сказал Раин. — Что здесь такое было-то, интересно. Будто кто когтями землю драл.
Калей, схватившись за карандаш, торопливо рисовал. К ним подошел Павол.
— В общем-то, разведку на том прекращать можно, — сказал он.
— Давай дальше пройдем, — просительно сказал Калей. — Вон, хотя бы до того места, — он показал на торчащий над прочими останец, на котором росло два дерева. До него было довольно далеко.
— Туда и не дойдешь небось, — мрачно сказал Павол. — Отсюда и не видать дороги.
— Дойдем, как не дойти. Налегке сейчас — ты, я да Раин. Можно Мирта взять, чтобы он разведал. А Гесиор тут осмотрится.
— Ладно, — проворчал Павол. — Сейчас.
Они постояли на гребне. Потом осторожно пошли по ложбине вниз.
— Надо бы как-то запомнить дорогу-то, — заметил Раин. — Это ж натуральный лабиринт.
— Не заблудимся, — уверенно сказал Калей. — К тому же Мирт с нами.
Земля была мягкой. Спуск занял немного времени, вскоре уже они были на дне первого оврага. Он шел в более менее нужном направлении, так что гуськом отправились по его заспанному старыми ветками и листьями дну — Мирт впереди, далее Раин, Калей и Павол замыкающим.
— Напоминает овраг на Восточном тракте, — сказал Раин.
— Там земля темнее была, — откликнулся Калей. — А так — да, похоже.
— Интересно, насколько давно это все образовалось? — спросил Павол.
— Очень давно, — ответил Раин. — Раз дорога эти места обходит. А дороге той незнамо сколько лет. Так что…
— И что, этому дереву столько же? — саркастически спросил Калей.
Вопрос имел под собой основание. Они стояли перед боковым ответвлением, густо, чуть не до середины засыпанном всяким древесным мусором. Но не это было самым удивительным — через примерно двадцать шагов практически в воздухе висело могучее дерево. Оно опиралось на корни, уходившие в сходившиеся склоны, но под ним оставалось достаточно места, чтобы если не пройти, то хотя бы проползти.
— Вот как такое могло образоваться? — спросил вслух Калей.
— Ну, скажем, если дерево росло, а потом под ним земля треснула и разъехалась, но происходило это медленно, корни не разорвались и продолжали его держать, — предположил Раин.
— И что, такое возможно?
— Откуда мне знать? Я не ботаник.
Павол хмыкнул.
— Примерно то же самое творилось и в том овраге на Западном тракте, — сообщил им Раин. — Там дерево практически закрыло так овраг.
— Борьба земли и деревьев… ладно, пошли дальше.
Через некоторое время подошли к развилке. И влево, и вправо грунт уходил вниз, земля становилась влажной.
— Куда пойдем? — спросил Раин у Мирта.
Тот глянул наверх — склоны были крутыми, но то тут, то там из них торчали корни.
— Поднимусь, посмотрю, — буркнул он и с обезьяньей ловкостью буквально за несколько секунд взлетел вверх. Чем-то там похрустел, потом все затихло. Минут через десять показалась его голова.
— По дну тут не пройти, так что поднимайтесь.
Подниматься было тяжело — руки скользили по корням, Раин даже один раз сорвался вниз и здорово приложился спиной и затылком. Наконец, обрушивая вниз комья земли, он перевалил через гребень.
— По дну идти нельзя, а здесь можно? — саркастически спросил он, рассматривая непреодолимую на первый взгляд стену кустарника, над которым высились могучие стволы.
— Можно, — коротко ответил Мирт. — Пошли.
Идти было тяжело. Кусты нещадно цеплялись за ноги, в некоторых местах приходилось буквально продираться вперед, обламывая ветки помельче и выдирая с корнем оплетающую их траву. В воздухе летала паутина. Слава богу, было относительно свежо — хотя солнце и пекло, но деревья давали достаточно тени, да и ветерок не прекращался.
Продирались через заросли они минут двадцать, потом внезапно вышли на противоположный край останца. До того внезапно, что Калей чуть не упал — в последний момент схватился за ствол.
За останцом овраг расширялся — прямо перед ними была яма, от которой отходило целых пять ответвлений. Глубина была порядочной, на дне зеленело ряской то ли озеро, то ли болото.
— Куда дальше? — уныло спросил Павол.
— Вон тот остров, прямо перед нами. Высокий, с него окрестности видно будет, — бодро заявил Калей.
— А как добраться-то? Это же действительно остров, там вода вокруг!
Павол был прав. Останец, отмеченный Калеем, вздымался метрах в трехстах от них, отделенный ямой и еще одним гребнем, пониже и почти без леса.
— Ну как-нибудь пройдем, наверное, — с энтузиазмом отозвался картограф. — Сейчас спустимся, обойдем этот… водоем, там по краю поднимемся…
— Так, стоп, — скомандовал Павол. — Сейчас отдыхаем. Ты рисуй то, что можно отсюда нарисовать, а мы с Миртом пройдем вперед и решим, Есть тут возможность пройти или нет.
Он повернулся к Мирту, тот кивнул.
— Спускаться не надо, скользко, — сказал разведчик. — Пройдем по краю, может поудобнее какое место есть.
Они пошли вправо и быстро скрылись из вида.
— Да что тут рисовать-то, — буркнул Калей. — Мне ж перспектива нужна. Размеры, масштаб.
Тем не менее, он достал карандаш, свиток, устроился поудобнее и начал быстро чертить.
— Тот холм, останец, как его… на что похож? — завел он старую игру.
Раин посмотрел вперед, прищурившись.
— Ну, даже не знаю. Будто кабан рыло высунул. Правда дерево картину портит — будто ему в ноздрю палку запихали.
Калей наклонил голову влево, потом вправо.
— Ну да, похоже. А как назвать — рыло или кабан?
— Лучше Рыло. Понятнее.
Калей нанес на карту новое обозначение.
— Непонятно мне все-таки, — продолжая что-то штриховать, сказал он. — Овраг — он же того… не самое долговременное образование. Дождь его увеличивает, и в конце концов всю землю смоет и … все.
— Что все?
— Ну, эрозия там, земля голая.
— Ты к чему вообще? — Раин заглянул вниз, мысленно прокладывая путь. Спина все еще побаливала, а уж тут свалиться было бы совсем нехорошо — вода никакого доверия не вызывала.
— Ну, если дорога эти места обходит, а построили ее чуть ли не тысячу лет назад, а то и больше, то… как овраг может тысячу лет простоять?
— Ну, тут ведь не только овраг. Тут еще и деревья эти.
— А что деревья?
— Они этот овраг держат. Борются с ним. Ты ж видел, что происходит.
Калей воззрился на него.
— Ты что, серьезно?
— Вполне. Я вспоминаю тот овраг, через который мы перебирались на пути в Могильники. Там — та же картина. В одном месте дерево победило овраг — корнями сцепило его склоны, меж корней земля, мусор — вот и нет оврага.
Только там был ясень — мэллорн, то есть. А тут — дубы.
— Я видел здесь мэллорн.
— А, ну да. Вот как-то так. Борются они. Овраги раздвигают землю, а деревья ее защищают.
— И что, так тысячу лет, что ли?
— А почему нет? Хоть бы и две. Надо у Стальфа спросить, и у гномов. Может они что-то про это слышали.
— А может это не деревья, а эти… энты?
Раин фыркнул.
— Вряд ли, у тех корней нет. Хотя… ты же понимаешь, здесь все, что угодно может быть.
Калей поежился.
— Да уж…
Справа захрустели ветки и появился Павол.
— Пошли, вроде бы нашлось местечко.
— Нормальное хоть? Сухое, надеюсь? — спросил Раин, поторапливаясь вслед ему.
— Суше не бывает, — ответил Павол, не оборачиваясь.
Примерно через пять минут похода перед ними затемнело, а потом Калей ухнул в какую-то яму.
— Ну осторожней, блин, — Павол наклонился и вытащил картографа. — Под ноги смотри!
— Да что это?
— Это… это — мост.
Павол был прав. Прямо перед ними высились корни вывороченного из земли дерева. Верхушка его упиралась в противоположный склон на расстоянии не меньше, чем тридцати метров.