С противоположного края Рыло ограничивал невысокий колючий кустарник. Туда тоже не особо полезешь, тем паче, что и там край и тоже есть опасность ухнуть вниз.
Единственное, более менее безопасное место — это еще одно дерево, невысокое, молодое, но достаточно крепкое. Оно росло у самого края — Раин осторожно подошел к нему, крепко ухватился за ствол и заглянул вниз.
От открывшейся картины захватывало дух. Овраг здесь раздавался в сторону — или же тут тоже сливалось их несколько, но провала не получилось, так как деревья, похоже, дали решительный бой, закончившийся, как минимум, вничью. Лес тут рос сплошняком, и на краях впадины, и на ее дне — причем деревья росли клиньями, очень похожие на наступающую на врага армию. Грунт между деревьями был явно выше, словно земля пыталась вытолкнуть их из себя, и при этом поднималась. Несколько деревьев было повалено.
Еще дальше виднелась все та же картина — разрезанная оврагами земля и кое-где — массивы деревьев. Левее и дальше деревьев было гораздо меньше — словно наступление оврагов шло откуда-то с той стороны.
И самое главное — вдали отчетливо было видно плато, к которому они стремились. Неровные зазубренные скалы даже издалека смотрелись грозно и неприветливо.
— Да уж, — проворчал про себя Раин. — Пейзаж уж очень непривычный.
Он ухватился покрепче за ствол, но тут его пальцы почувствовали что-то странное. Он, с риском свалится вниз, вытянулся и заглянул на сторону ствола, что смотрела на впадину.
Кора там была стесана на высоту примерно в полметра. На гладкой белой древесине змеились непонятные значки. Рассмотреть их Раин не успел — ноги начали скользить и ему пришлось резко, с изгибом отпрянуть назад, чтобы не упасть.
— Ничего себе новости, — проворчал Раин, стараясь унять бешено стучащее сердце. — Кто это до нас тут побывал?
Мимолетный взгляд не позволял правильно оценить, насколько свежим был стес и надпись. Вываливаться снова наружу очень не хотелось.
— Но придется, — снова буркнул сам себе под нос Раин. — Будет уж совсем стыдно, если эти альпинисты вернутся, а я им скажу, что обнаружил нечто интересное, но сам его исследовать побоялся.
Он внимательно осмотрел дерево. Не толстое, руками обхватить можно. Вот только растет на самом краю, ногами встать некуда.
Он насколько смог вслепую ощупал стесанный участок. Верхний его край уходил выше рук, чувствовались неровности — и все. Требовалось глянуть собственными глазами.
— Если этот ствол обнять, — размышлял вслух Раин. — И, скажем, обкрутиться вокруг него, причем ноги оставить с этой стороны. Тогда на обратную сторону можно будет заглянуть. Но как потом вернуться? Упереться не во что.
Он еще подумал.
— Ну и фиг с ним, — вдруг решился Раин. — Небось не упаду.
Обхватил руками ствол, прижался к нему, уперся ногами и потихоньку объехал его. Стес оказался прямо перед его носом. Он попытался откинуть голову, но поехал вниз по стволу, ноги начали соскальзывать.
— Мамочка моя, — пробормотал он про себя, яростно обнимая ствол и при этом обтекая его обратно. С некоторым трудом, но это удалось сделать и он плюхнулся на траву. Сердце бешено стучало и норовило выскочить из груди.
— Нет, все, жду своих. Таких приключений мне хватит.
Он мимолетно глянул вниз — высота примерно метров пятнадцать.
Спустившиеся в дерева друзья застали его сидящим у дерева.
— Ты спишь, что ли? — радостно поприветствовал его Калей. Павол стоял чуть позади, осматривался. Мирт отцеплял веревку от дерева.
— Я тут нашел кое-что, — ответил им Раин и рассказал о своих приключениях. Порадовался их изумлению.
— Надо надпись зарисовать, — решительно сказал Калей. — Вы меня привяжите за пояс, ага?
Павол подошел к стволу, посмотрел на него, осторожно выглянул вниз и, сколько возможно было — вбок.
— Ладно, попробуем.
Подошедший Мирт крепко привязал веревку к ремню Калея, для страховки еще пропустил петлю ему подмышками. Свободный конец привязал к дереву, для страховки, и они втроем осторожно отпускали слабину, пока Калей устраивался перед надписью.
Переписывание много времени не заняло. После того, как Калей благополучно вернулся на твердую землю, все склонились над свитком.
— Ни на что не похоже, — констатировал Павол. — Тебе знакомо? — спросил он у Мирта.
Тот покачал головой. Потом сходил к стволу, насколько мог с края рассмотрел надпись. Потом внимательно оглядел все вокруг.
— Надпись не старая, — констатировал он. — Не больше года назад сделана. Видна она с этой стороны отовсюду.
— Только каким зрением надо обладать, чтобы ее разобрать.
Мирт тем временем обнял ствол и поводил по надписи руками.
— Вырезали с той стороны.
— Думаешь?
Тот кивнул.
— Веселая задачка, — хмыкнул Раин. — Ладно, пойдем обратно. Может Стальф чего скажет. Он же вроде знаток старины.
На обратном пути ничего особенного не случилось. Раин на время позабыл о своей боязни высоты и даже переход через овраг по поваленному стволу не вывел его из задумчивости.
Вернувшись на гребень, снова внимательно осмотрелись. И влево, и вправо, насколько им удалось увидеть, местность была все та же — гребень, а за ним не прекращающаяся война леса и оврагов. Гесиор во время их отсутствия прошелся туда-сюда, ничего нового не обнаружил.
— Может, надо пройтись еще раз, хотя бы недалеко, — спросил Раин. — Посмотреть с восточной стороны, нет ли на деревьях затесов и такого прочего. Вдруг это такая система связи.
— Нет, думаю, мы уже все, что могли — увидели, — объявил Павол. — Возвращаемся. Прежней дорогой. По выходу из леса будьте осторожны. Помните о дистанции.
Обратный путь всегда легче и, как показалось Раину, даже быстрее, чем прямой. Калей подтвердил его догадки.
— Мы сейчас под гору идем, — сказал он. — Туда шли — земля поднималась. Хоть и незаметно, но было такое.
В лагере все было по-прежнему. Они вернулись первыми, так что доложить Пирону и поговорить со Стальфом смогли без помех.
Пирон, услышав об оврагах и о том, что пройти напрямик невозможно только кивнул. Забрал у Калея карты и уселся их изучать. Надписью особо не заинтересовался — как только узнал, что она достаточно старая и вряд ли относится к ним.
Стальфа же наоборот, более всего заинтересовала именно она. Он тщательно выспросил, где она была расположена, потом положил перед собой свиток с ее копией и погрузился в раздумья.
— Что-то знакомое в них проглядывает, — объявил он, наконец. — Вот этот знак, например, явно Игер. А этот, похожий на молнию — Салер. Но остальные…
Савон, как знаток тоже был приглашен и тоже ничего знакомого не увидел. Последняя надежда была на гномов, может переведут они. Но и Фоли, и Гонд языка надписи не знали.
— Показать бы ее Горди, он у нас, в Эреборе, хранитель рукописей, — сказал Фоли. — Все языки, которые на свете есть, он знает. Наверное, он бы смог сказать.
Услышав о том, где надпись была найдена, гномы в один голос заявили, что способ этот им знаком.
— Мы всегда делали надписи в горах, на видном издалека месте. Обычно это было описание дороги. Стихами. Тут, наверное, то же самое.
— В смысле — стихами? — удивился Раин. — Зачем?
— Просто так писать — иди вперед, потом налево — опасно. Враг может прочесть. И понять. Подсказки им давать незачем.
Поэтому такие надписи обычно зашифрованы. Наши поэты писали песни — про Морию, про Эребор, про бесконечные пути под сводами неба и под сводами земли. Вот надписи эти создавались таким образом, чтобы их смог понять только тот, кто все эти песни знает.
— Я слышал о таком способе, — кивнул Стальф. — Даже видел ваши надписи — на Юге. Но я никогда не слышал, чтобы для передачи использовали деревья. Высечь в камне — значит оставить слова на века. А вырезать на дереве… Это же очень ненадолго.
— На камне высекают описание того, что простоит века, а на дереве того, что изменится через год, — вдруг сказал Пирон, не отрываясь от карт.
Все поглядели на него.
— Это поговорка такая. Не слыхали?
Стальф покачал головой.
— Вы думаете…
— Я ничего не думаю. Если много обо всем этом думать — шагу сделать не сможем.
— А чем это вырезано, и как? — спросил Феликс.
Он, похоже, сильно жалел, что не пошел вместе с ними. Его раскопки вокруг дороги и в окрестностях лагеря окончились ничем.
— Ножом вырезано, или чем-то типа ножа, возможно кривым, — ответил Мирт. — И стесано дерево очень аккуратно. Скорее всего — топором.
— А как это делали? Там же внизу, как я понял, пропасть.
— Ну, не пропасть. Но глубоко, конечно. Как делали — скорее всего точно также, как мы читали. Привязывали кого-то за пояс, и он работал.
— Это трудно… там и не размахнешься.
Мирт пожал плечами, ничего не сказал.
Через час-другой вернулись те, кто ходил по дороге. Она, как и предполагалось, описывала широкую дугу, обходя, как теперь было ясно, овраги. Но в конце концов она явно забирала к востоку — то есть в итоге шла в нужном направлении.
Гер вернулся последним и, судя по его виду, отмахал он немало. Следов колдуна не нашли, и Гер фактически поклялся, что между ними как минимум день пути, а то и больше.
— Либо он вообще не пошел за нами, — констатировал Пирон. — Что немного странно. Ну да ладно, мы его искать сейчас не будем.
Он поскреб подбородок.
— Что-то мне говорит, что никуда он от нас не денется.
После ужина — Савон развернулся, так как разведчикам удалось добыть несколько кроликов — Стальф отозвал Раина в сторону.
— Покрутите, — сказал он, вручив Раину посох. — Я кое-что попробую. Только не доводите до шара, поработайте на грани, как я вас учил.
Раин начал раскручивать посох, добрался до уже знакомого чувства наполненности снизу, зафиксировал его. С концов посоха пошел дым.
Стальф встал перед ним — опасное место, если вспомнить, как обычно летел шар, медленно и отчетливо произнес.