Феликс глубоко задумался.
— Магия эта. Как на физически… обоснована?
— Да как угодно. Чем тебя объяснение Стальфа не устраивает? Про энергию земли и энергию небес?
— Ну, знаешь ли, эту чушь слушать нам…
— А почему чушь? Ты не забыл, что это не наш мир? И он живет по собственным…
— Тихо, — предостерегающе поднял руку Калей. — Стальф идет.
Действительно, к ним направлялся старик.
— Можно ли мне к вам присоединиться? — вежливо спросил он.
За ним шел Мирт. Компания собиралась немаленькая.
— Да, разумеется, — ответил Савон.
Стальф кивнул и пошел рядом с ними. Он опирался на посох, но шел легко.
— Меня очень сильно интересует природа… материалов, из которых вы почерпнули свои знания о магии, — сказал старик.
— В каком смысле?
— Это были книги?
— Нет, — быстро ответил Савон.
— Значит, устная традиция? Но от кого она к вам пришла?
Савон глубоко вздохнул. Начинались фантазии.
— Началось это очень давно, я еще был маленьким. К моему отцу приходили гости и от одного из них я слышал что-то подобное… И меня это очень сильно заинтересовало.
Ну, а потом случилась встреча с колдуном… я вам о ней рассказывал. Это и определило характер моих поисков.
Стальф смотрел прямо перед собой.
— Но как вы определили, что посох — магический? И откуда вы знали, что с ним нужно делать?
Это уже напоминало допрос. Савон подобрался. Остальные тоже.
— Движения я подсмотрел у колдуна, которого встретил давно. А посох… его же оставил тот колдун, который… за которым мы гонимся. Я просто сопоставил это и попытался сделать то же самое. Не получилось, но… как ни странно, к тому времени, когда вы обратили на это внимание — это уже вошло в мою привычку.
— Привычку, — эхом откликнулся старик. Подумал еще о чем-то, потом сказал. — А что еще вы знаете о магии и ее приемах? Вот недавно вы говорили о молниях и так далее…
— Я много не знаю, — начал было Савон, но Стальф нетерпеливо оборвал его.
— Меня интересует вот что — как это делает колдун? Тот, за которым мы гонимся. Он не вращает посох — хотя этот посох и был с ним с самого начала. Хотя и мы и тот, о котором вы говорите — это делали.
— Если честно, то для меня самого это загадка, — ответил Савон. Он тоскливо оглядел друзей — те молчали, отводя взгляд. Приходилось отдуваться самому.
— Посох вводит человека в состояние, в котором он может воспринимать энергии мира и управлять ими, — сказал Стальф. — Но — не каждого человека. И при этом есть еще и возможность делать все это без посоха. Поразительное разнообразие.
— Может, у него есть посох? — осмелился вступить в разговор Раин.
Стальф повернулся к нему.
— Что это значит? У него нет посоха!
— Я к тому, что посох — это же просто предмет, который помогает почувствовать энергию и определенным образом воспринять ее. Может быть, есть какой-нибудь другой предмет, который позволяет это делать? И он достаточно мал, чтобы мы его не видели.
Стальф кивнул.
— Блестящая мысль. Это позволяет ответить на многие вопросы. Благодарю вас.
Он слегка поклонился и дальше шел молча. Остальные тоже молчали.
— Э-э, — минут через десять осмелился прервать молчание Феликс. — А можете ли вы припомнить, чтобы в каких-то старых книгах, историях, и так далее… в общем, чтобы там описывались проявления, сходные с тем, что мы… что вы видите и чувствуете?
Стальф некоторое время шел, опустив голову — будто не слышал вопроса. Но потом ответил.
— Все последнее время я только и делаю, что вспоминаю. Есть свидетельства, которые можно представить таковыми. Например, одного из спутников великого короля Элессара, Гэндальфа, молва называет магом. Правда доподлинно неизвестно ни одно его магическое деяние. И сражался он также, как и все — мечом, и иногда — словом. Просто его слово подчас было сильнее меча.
— Хмм… а его противник? Саурон Черный?
— То же самое. Он не кидал огненных шаров. Он действовал ложью и лестью, развращал целые народы.
— А правда, что он жил много тысяч лет? — спросил Калей.
— Никто не может жить столько, — ответил Стальф. — Слухи про себя такие он распускал, и прожил, видимо, и впрямь немало. Но не тысячу лет, конечно.
Жаль, что неизвестно точное время его рождения. Было бы интересно составить его гороскоп.
— Ну, задним числом гороскоп можно сделать сколь угодно точным… — заметил Феликс.
— Гороскоп никогда не бывает точным, ведь люди обладают свободой воли, — отчеканил Стальф. — Наша судьба — это лабиринт, и мы вольны сами выбирать в нем повороты. А гороскоп — это карта. Саурон Черный вышел из самого темного из всех возможных выходов лабиринта своей судьбы. Какой путь мог привести его туда — вот что мне интересно.
— А если бы вы вычисляли его возраст и выяснили, что ему десять тысяч лет? — спросил Феликс.
— Я понял, на что вы намекаете, — рассмеялся Стальф. — Нет, это вряд ли. Ошибка в вашем возрасте легко объяснима. Мы ведь проводили опыт вблизи моего дома. А моя коллекция минералов… могла повлиять на результат самым непредсказуемым образом. Особенно в таком, требующем исключительной тонкости деле. Так что, скорее всего, это моя собственная ошибка.
— Может, тогда мы повторим опыт?
— Да, если у вас есть такое желание.
Феликс, тем не менее, не сдавался.
— Но ведь помимо Великой войны были и другие войны! К тому же меня, например, поразила тактика гномов — они явно знают, что делать с огненными шарами. Как только колдун начал их кидать, они мгновенно рассредоточились!
Стальф посмотрел на него с удивлением.
— Естественно, они знают, как спасаться от огненных шаров. Ведь это их изобретение. Ими заряжают катапульты, поджигают и бросают в неприятеля.
Феликс выглядел так, будто его чем-то огрели. Калей хихикнул.
— Так все просто. Чего ты у Фоли-то не спросил?
— Возвращаясь к тому, что мне хотелось бы узнать, — сказал Стальф. — Кое о чем я догадался и так, но мне интересен вот какой вопрос. В той традиции, что добралась до вас, что-то было об основах? Какая энергия, направление ее, как ею управлять и так далее?
— Нет, к сожалению ничего.
— Понятно, — сказал Стальф. Некоторое время он молча шел рядом с ними, словно ожидал вопросов. Не дождался и постепенно отстал.
Дорога шла по все той же равнине — разве что деревьев на ней стало побольше и росли они уже не поодиночке, а группами, временами сливаясь в небольшие рощицы. Раин заметил, что земля под рощами как бы приподнималась — не сильно, но заметно. Он обратил на это внимание остальных, но никто не придал этому особого значения. У всех были свои заботы — Феликс и Савон шли, каждый о чем-то напряженно думая, а Калей временами останавливался, чтобы подновить карту.
— Наносить на нее, кроме дороги, нечего, — бурчал он. — Разве что рощи эти. А ну как их вырубят.
Дорога тем временем меняла направление — сначала постепенно, а потом все сильнее и заметнее становился поворот к Востоку. Впереди уже отчетливо синели зубчатые скалы, поворот дороги недвусмысленно говорил о том, что скоро они выйдут к плато.
— Два дня пути, примерно, — ответил Калей на вопрос о расстояниях. — Заметь, кстати, налево посмотришь — ни за что не догадаться, что там овраги и деревья бьются. Где-то вдали — заросшие холмы и все. Ничего не видать.
Пирон гнал их вперед весь день, под предлогом того, что вчера был день отдыха. Возражения, что мол большая часть отряда была в разведке и не отдыхала он пропускал мимо ушей.
— Придем к плато — отдохнем, — заявил он. — Но до него нам надо дойти как можно быстрее. Вопросы есть?
Вопросов не было. Привал устроили короткий — костра не разжигали, только набрали в родниках воды и перекусили сухарями, а большую часть времени просто валялись, задрав повыше ноги.
Второй переход стал куда утомительнее первого — шли уже без разговоров. Даже бойкого Калея придавила усталость — он шел размеренно, берег дыхание.
К концу дня, когда солнце уже почти закатилось, дорогу снова окружили холмы. Там-то Пирон и разрешил устроить ночевку. Быстро развели костер, кашу Савон варил уже в почти полной темноте. Тем более полной, что небо заволокло тучами — ни звезд, ни Луны не было видно.
— Как бы дождь не пошел, — бурчал устраивающийся на ночлег Феликс.
— Ну и фиг с ним, — ответил ему Раин. — Я сейчас даже в реке усну.
Дождя, слава богу, не случилось. Пирон с утра смилостивился над ними и дал поспать — хотя сам встал ни свет, ни заря и отправился с Гером на рекогносцировку. Забрались они, видимо, далеко — вернулись, когда все уже встали и заканчивали завтрак.
— Сегодняшний переход будет не особо длинным, — обрадовал всех Пирон. — Но быстрым, так что — не отставать.
Отдохнувший Калей сразу же полез на холм — его-то изменение рельефа несказанно порадовало. Вместе с ним отправились Раин и Феликс с гномами.
— Холмы-то совсем уже другие, — заметил Феликс, когда они прокладывали себе путь на вершину. — Видно, что горы близко.
Действительно, холмы тут были куда более каменистыми, на них практически ничего не росло — только кое-где чахлые кустики, да островки травы. На склонах во множестве валялись камни — иные приходилось обходить. Верхушка была открытая, округлая, на ней их встретил сильный ветер.
— Как назовем? — спросил Калей, его карандаш быстро бегал по свитку.
— Даже не знаю, — признался Раин. — Чего-то у меня фантазия отказала.
— Треска, — предложил Феликс.
— С чего это треска?
— А с того, что на треску совсем не похоже. Чем не повод?
Настроение у Феликса, судя по всему, было отличным.
— Треска так треска, — покладисто откликнулся Калей. — Вот и окрестили тебя, — он топнул по камню, на котором стоял.
— Ждешь, что он тебе спасибо скажет?
— Не-а. Давайте быстро, вот эта цепочка.
Прямо перед ними стояло четыре холма, полукругом. За ними были видны верхушки деревьев — эта цепочка будто бы сдерживала их натиск.