— А что, камень меняется, когда по нему люди ходят?
— Конечно. Его меняет любое воздействие.
Фоли говорил отрывисто, по всему было видно, что особо к разговорам он не расположен.
Увиденная ими снизу площадка выступала вперед шагов на десять, была ровная и чистая. Никаких следов каких-то построек — башни или чего-то еще.
— Будто место расчистили под строительство, и ничего не построили, — разочарованно сказал Калей.
Феликс и Раин подошли к самому краю. Внизу были хорошо видны оба канала, через которые они перебрались. За каналами — холмы и лес, никаких оврагов.
— В принципе, отсюда и без башни все хорошо видно.
— С башней было бы видно гораздо дальше, — проворчал Феликс. — Непонятно мне это. Что скажете?
Гномы тщательно обследовали площадку. Рапортовать подошел Фоли.
— Здесь когда-то что-то было. Какая-то башня. Потом она… ушла. Давно.
— Как это — ушла?
— Так — ушла. Не развалилась, не сгорела, не была разрушена. В какой-то момент ее просто не стало.
— Та-ак, — сурово объявил Феликс. — Объясните поподробнее. Что вы имеете в виду! Не может каменная башня просто так уйти.
— Может, если ее для этого и построили, — ответил Фоли. — Такое было и у нас. Я сам не видел, но слышал, что в древности такое могли строить — дома и башни, которые стояли определенное время, а потом рушились, все и сразу.
— Но следы-то должны были остаться! Камни там, развалины.
— Да, должны. Но здесь их не осталось.
— Как такое может быть?
Фоли выразительно пожал плечами.
— Я не знаю. Но башня здесь была. Видно, где она давила на скалу, была она высокой и тяжелой. Это не скроешь. А потом — раз, и ее не стало. Почему, как, не знаю.
— Что можно предположить? — продолжал допрос Феликс.
Фоли подобрался.
— Если, скажем, она была сделана из песка. Тогда, после того, как она развалилась — песок просто сдуло ветром. Или, скажем, если она была изо льда.
— Ты что, издеваешься? — зловеще спросил его Феликс.
— Нет, — Фоли был бесстрастен. — Здесь была башня, а теперь нет, и следов нет. Если эти следы никто специально не убирал, то …
— Подожди, — оборвал готового разразиться очередной тирадой Феликса Калей. — Помнишь, ты про дорогу говорил, что она из камней состоит, которым приятно вместе лежать.
Фоли скривился, но чуть помедлив, кивнул.
— Можно так же из песка построить?
Произошла забавная сцена — Фоли медленно кивнул, притом, что Гонд наоборот, яростно замотал головой.
— Магия, — веско сказал Раин.
— Гномы не занимаются магией! — взорвался Гонд. — Вообще, замки из песка — это детские сказки!
— Стоп! — зловеще сказал Феликс. — Ты сказал — детские сказки? У гномов есть детские сказки про ледяные и песчаные башни?
Гномы уставились на него во все глаза. Тот чуть смутился.
— Вы имейте в виду, что мне на ночь не гномские сказки читали, — сказал он.
— Есть, — ответил Фоли. — Много есть.
— Расскажете потом, — буркнул Феликс. — На ночь. Ну, куда мы теперь?
— К той площадке? — предложил Калей. — Вдруг там что-то выяснится?
— Чего там может выясниться? — спросил его Феликс. — Снова будет пустая, со следами когда-то там стоящей башни. И ходить нечего.
— Ну все равно, давай сходим, — просил Калей.
Феликс сдался. Но ко второй площадке они так и не пошли — по дороге их перехватил Пирон.
— Рассказывайте пока, что нашли, — скомандовал он.
Калей показал свежие наброски. Пирон посмотрел, потом ткнул пальцем.
— А это что? Башня? Дозорная?
— Нет, не башня, — досадливо сказал картограф. — Мы снизу видели площадку, думали, что она там есть. Или развалины. Но нашли только ровную площадку. Я забыл стереть…
— В смысле — была башня, а теперь нет?
— Ага. Гномы говорят, что когда-то так могли. Вроде бы. Постоит башня столько, сколько нужно, потом в песок рассыпается.
Пирон кивнул.
— Да, слыхал о таком.
Феликс вытаращил глаза.
— Слыхали? Когда, где?
Не менее ошарашенными выглядели гномы — они тоже подступили к Пирону. Тот даже на шаг отступил.
— Э-э… сам я свидетелем не был, но в Речной Страже такой рассказ ходит. Лет, наверное, тридцать назад было такое. Старая башня, на Андуине, немного выше Рэроса, на левом берегу. Ее использовали как дозорную. Даже какое-то время там постоянный дозор стоял. А потом она вдруг бабах — и рассыпалась в пыль. Только стояла — и нет ее. Только площадка, и к ней ступени.
— Тут, видимо, что-то похожее, — пробормотал Феликс. — Но это значит, что, возможно, Эфы мы не найдем. Только вот эдакую пыль.
— Пыль, говоришь, — Пирон посмотрел зачем-то в небо, будто птиц считал. — Вон за той грядой холмов, — махнул он вдруг рукой, словно отвечая на незаданный вопрос. — Есть долина. Глубокая. Думаю, что Эфа именно там. Больше негде.
Все воззрились на него. Потом Калей, аж подпрыгивая от нетерпения, спросил.
— Когда мы туда пойдем?
— Завтра пойдем. Сегодня пока все, что вокруг ворот есть зарисуйте.
Калей кивнул.
— Будет сделано!
Работы хватило до вечера — Калей методически облазил все окрестные холмы, нанося на свои карты склоны, ложбины, отдельно стоящие деревья и все остальное. Раин ходил следом, подсобляя, поддерживая, подсаживая и придумывая названия. Феликс с гномами тоже ходили с ними, но в основном искали развалины, которые можно было бы обшарить. Не нашли. Настроение у него, и так не блестящее, испортилось еще сильнее.
— Ну что это за город, столица, типа, королевства, — брюзжал он. — Вокруг же должно быть куча самых разных построек! Город, живет много людей — их надо кормить, им надо одеваться, столица — значит нужна всякая роскошь, мебель, украшения. Все это кем-то и из чего-то делается, обрабатывается, должно перевозиться, храниться — значит должны быть мастерские, склады, а у них — подъездные пути, умывальники, сортиры, столовые с котлами, места, где хранят дрова и все такое… И где это все?
— Ну, может быть в логистике они были куда продвинутее нас, — подначивал его Калей. — Складских зон не было, бомжей, что там живут — тоже…
— Вранье. Любое общество решает одни и те же проблемы и возможностей их решения не так уж и много. А бомжи… это как с крысами. Если есть для них ниша, то есть жратва и убежище, то крысы будут, как ты с ними не борись.
— В Пригорье ж вроде бы крыс не было, — вступил Раин.
— Еще как были, — фыркнул Феликс. — Здоровые, как поросята. Диррел с ними воевал нещадно, но даже и у него были.
— Ага, и в ратуше тоже, — добавил Калей. — Если рано придешь, так из под ног прыгают.
— Во, о чем я и говорю. Если столица за холмами — должны быть съезды с тракта. Постоялые дворы, опять же, конюшни, трактиры.
— Пиво, — хмыкнул Раин.
— Кстати, да. Пивоварни. Вряд ли они прямо в городе — как ни крути, а процесс вонючий. Должны быть в окрестностях. А их нет.
Местность тем временем неуловимо изменилась. Вроде бы все также, как и раньше — лес да холмы, но деревья будто стали чище, совсем перестали встречаться поваленные, поросшие мохом и засыпанные мусором стволы, через которые так трудно перебираться. Дышать стало легче и даже небо, как им показалось, стало чище, прорываясь сквозь листву, оно радовало их голубизной.
Они забрались на очередной холм. Он, как и все, был покрыт лесом, так что видимость с него была не особо велика — склон другого холма. Правда склон был дальше обычного и, судя по журчанию, между холмами протекала речка или ручей.
— Спустимся к ней, и пройдем вдоль, — решил Калей. — Ушли далековато, дальше, наверное, и не стоит.
— Вдруг колуна встретим, — хмыкнул Раин.
Речка была небольшой — в три шага перешагнуть можно, но глубокой. В чистой воде виднелись округлые, заросшие зеленым камни на дне, длинные водоросли изгибались по течению. Берег, к которому они подошли, был пологим, только деревья склонялись над водой, а противоположный уходил вверх круто, белея каменистым основанием.
Раин спустился первым, осторожно зачерпнул в горсть, попробовал. Вода оказалась очень холодной и вкусной.
Все напились и набрали фляги. Феликс предложил было искупаться, но вода была слишком холодна, да и времени особо уже не было.
— Вот мне любопытно, — сказал Калей, когда все тронулись вниз по течению. — Внизу шли — камень да камень, до горизонта, редкие деревья. Сюда поднялись — лес густой. С чего бы так?
Ответил, как ни странно, Фоли.
— Так бывает. В горах и предгорьях. Идешь, идешь — и вдруг как в другую страну попадаешь. И деревья другие, и земля, и вода. Все другое.
— И что это такое? Почему?
Гном пожал плечами.
— У нас говорят — тут боги земли коснулись. А кто-то считает, что родники с особенной водой тут на землю выходят. Кто-то — что здесь место, где природная сила велика. По-разному объясняют.
— Ха, а у вас есть такие, которые такие вопросы задают? И пытаются на них ответить? — спросил Раин. Спросил и тут же уловил благодарный взгляд Феликса. Тому спрашивать о таком было, видимо, не очень прилично.
— Какие вопросы? — в свою очередь спросил Фоли.
— Откуда все пошло. Почему в одном месте золото, а в другом его нет. Как лучше плотину сделать. Как звезды перемещаются. Ну… в таком роде.
Фоли засмеялся.
— Смешные вопросы. Зачем их задавать?
— Как зачем?
— Ну… где есть золото, а где нет и так ясно. То же и про плотину — понятно же, как делать. А про звезды — зачем? Они наверху, а мы внизу. Некоторые говорят, что по звездам можно будущее предсказать, а зачем?
— То есть, нет таких?
— Есть, — вдруг вступил в разговор Гонд. — Такие везде есть.
Глава 26. Когда приходят в место, которого нет
Идти было легко — земля твердая, корни не торчат, трава хоть и густая, но невысокая.
— Как в парке, — заметил Раин, оглядываясь.
С ним все согласились. Феликс внимательно приглядывался к земле и траве, но не обнаружил никаких тропинок или дорожек.