— А как иначе они смогли бы вторжение осуществить? — хвост раздраженно пошел волною, ища и не находя устраивающего его места. — Богиня, да на своей территории, пусть молодая, пусть неопытная, — это все равно грозная сила. Ей в своем мире подвластно абсолютно всё: ведь именно ее силой вся жизнь там и сотворена. Бороться с нею без поддержки иных высших сущностей — то же самое, что драться с целой планетой, победа возможна лишь при условии полного истребления всего живого. К тому же, если для хозяйки все будет складываться совсем плохо, она может, пусть и ценой частичной потери репутации, попросить о помощи других богов своего направления. Кстати, она у вас принадлежит к аспекту Жизни, а пара-тройка таких богов, объединившись, все это, — он неопределенно махнул в сторону экрана, — смели бы просто одним усилием воли. В общем, без устранения единственной богини-хранительницы захват мира принципиально невозможен.
Наг резким движением отложил указку в сторону, а из его последующих слов я неожиданно понял причину змеиного раздражения: похоже, он просто завидовал, что не сам сотворил подобное:
— Анталы весьма креативно решили стоящую перед ними проблему, банально усыпив Нею. Ведь смерть бога, да еще от рук смертных, никогда не проходит бесследно. Кто-нибудь из коллег обязательно явится разбираться в случившемся, и как высшие сущности наказывают весь народ виновного, думаю, тебе известно. А сон, пусть и долгий… он не привлекает внимания. Что именно маги анталов использовали, мне установить не удалось. Но самое главное то, что они сумели это сделать. И это подводит нас ко второй сложности.
Вид планеты из космоса исчез, а вместо нее возникло схематическое изображение фигурок людей, расцвеченных разными цветами.
— Талантливые одаренные, а не просто разумные, способные к магии, — наг обвел указкой самую большую группу, — около пяти тысяч, достаточно большой процент от общего числа всех местных анталов. Видимо, перед бегством отбирали самых перспективных. Подмастерья, маги, — лазерный луч отмечал все новые фигурки людей, — наконец, магистры, — указка уткнулась в небольшую группку, примерно человек в сорок. — И архимаги, — два красных человечка расположились в самой верхней части экрана. — Все вместе — это сила, причем серьезная. А с учетом того, что маги обычно живут долго, многие из них прошли сквозь тяжелейшую техномагическую войну, сумели выжить и, наверняка, передали свой опыт ученикам. Кроме того, среди них нашлись умельцы, способные усыпить настоящую богиню в ее собственном доме.
Наг на секунду замолчал, после чего качнул головой.
— Честно говоря, я думал, будет проще. Но воевать с такой цивилизацией, пусть и неполноценной, вернее, осколком изначальной, тяжело. У них сохранились знания, технологии и даже частично вооружение из родного мира. Дай им лет сорок-пятьдесят, и я даже не представляю, что можно будет против них предпринять, не уничтожив при этом всю планету.
— А если попытаться поднять восстание? Дать тенейцам нормальное оружие, перебросить инструкторов, подключить ассасинов для устранения вражеских магов? — предложил я, наблюдая за цветными колонками на экране. — У тенейцев были свои шаманы и говорящие с духами, если их найти…
— И это вскрывает перед нами третью проблему, — не дал мне закончить мысль Шепчущий.
Изображение снова сменилось, и пред нами предстала тенейка в коричневой тоге, простых сандалиях на босу ногу и с серебристой сеточкой на коротко остриженной голове, явно проступающей сквозь пушок волос. Наг, порывшись в столе, выставил передо мной деревянную шкатулку, из которой извлек сеточку, очень похожую на ту, что я увидел на незнакомой девушке.
— Это подавитель мозговой активности. Уже несколько поколений устанавливается всем тенейцам с шести лет в обязательном порядке, по сути превращая их в послушных и исполнительных биороботов, неспособных к критическому мышлению, сложной деятельности и самостоятельному принятию решений. Плюс артефакт подавляет агрессию и, разумеется, содержит механизмы контроля и дистанционного уничтожения подконтрольного объекта. Снять, не убив носителя, невозможно. Также, — картинка сменилась на обычный сельский пейзаж, отличающийся от прочих лишь небольшими ажурными вышками, торчащими тут и там, — подавитель привязан к излучателям, анталы не поленились их построить во всех заселенных районах. Стоит тенейцу выйти из области покрытия контрольных вышек, его ждет мгновенная смерть. Или одна команда с центрального пульта — и освобождать больше некого, Рэн. Это открывает перед нами четвертую и, к счастью, последнюю глобальную проблему. — А есть и не глобальные? — горько хмыкнул я, размышляя над услышанным. Планы по всеобщему применению пут подчинения вместо дорогих единичных рабских ошейников обсуждались еще в доме деда. Только тогда это были скорее мечты. Сейчас же они воплотились в реальность.
— Есть, — ответил не сразу наг, перебирая в уме сопутствующие миссии неурядицы. — При проведении разведки мои люди засветились: для сбора информации они захватили одного из местных магов, старались все сделать аккуратно, но в ходе допроса… В общем, смотри сам:
На экране возникло изображение седого сутулого мужчины с остекленевшим взглядом, размеренно выдающим информацию на поставленный вопрос.
— … Владыка Гаспар отвечает за магию Ментала, он владеет дополнительными стихийными аспектами: Вода, Огонь и немного Земля. Госпожа Карамина владеет магией Тьмы и Смерти, она очень сильна, многие считают, что она еще и демонолог, но это не было доказано…
На миг мужчина прервался, закашлявшись. Внезапно его тело затряслось, выгнулось дугой, глаза засветились. По коже хлестнули искры электроразрядов, выпущенных охранниками… и безобидно стекли, словно вода. Старого колдуна покрыла святящаяся рябь, защищая и поднимая в воздух, насколько позволяли цепи на руках и ногах, рот раскрылся в безмолвном крике, будто тот кричал, но слова его звучали совсем на другом плане… А затем тело резко опало вниз, будто невидимый стержень, удерживавший его до этого в воздухе, внезапно пропал.
— «Последняя воля», — прокомментировал увиденное наг. — Волшебник каким-то образом сумел активировать ее, несмотря на все блокировки, артефактные цепи и узы подавления, наложенные на него. Редкое и сложное заклинание, мои люди не ожидали, что старик-погодник с рангом подмастерья может владеть чем-то подобным. Возможно, это была заранее вложенная заготовка, созданная кем-то более сильным. Не знаю, выяснить невозможно — в соответствии с заранее выданными мною инструкциями, тело было немедленно уничтожено. Что именно сообщил маг своим, узнать также не удалось. Но сразу после инцидента активизировался флот на орбите, попытавшись устроить из космоса блокаду района планеты, над которым проходил допрос. К счастью, мой корабль смог покинуть звездную систему никем не замеченным и доставить собранную информацию мне. Правда, обратный путь прошел не без приключений: слепой прыжок переместил моих разведчиков в невообразимую даль, а ведь и сам твой мир весьма отдален от обжитых систем… В итоге, сложностей у них хватало, но, главное, свою задачу они выполнили.
Поплотнее уложив на полу кольца хвоста, наг впервые за весь разговор потянулся к чайнику и налил себе пряного травяного сбора.
— В общем, первичный расклад по силам врага я тебе дал. А вот что со всем этим делать, я пока не знаю, — задумчиво протянул змей и откинулся на спинку широкого кресла. — Если бы задача стояла просто в уничтожении, то проблемы как таковой бы и не было. У меня есть парочка восхитительных болезней, подарок от Чумной Госпожи. Кстати, весьма высоко оценившей наши с тобой действия в Бездне. Распространить заразу в принципе не сложно. Даже при наличии магов болезни выкосили бы от шестидесяти до восьмидесяти процентов населения планеты, осталось бы лишь добить выживших. Но ты же понимаешь, кто умрет первым. Тратить усилия на спасения рабов во время эпидемии никто не будет. Сделать что-то настолько избирательное, чтобы мор ударил по одним, оставив в живых других, почти невозможно — слишком схожая у ваших видов биология, вирус может легко мутировать. С другими вариантами тотального уничтожения примерно та же проблема. Еще у меня были неплохие связи с рядом демонических Домов, как ты знаешь, можно было бы попробовать использовать их как внешнюю силу. Но после того как я был объявлен Врагом Бездны, любые контакты с демонами для меня теперь, увы, стали невозможны.
На мой немой вопрос Шепчущий безразлично махнул рукой:
— Это было в принципе ожидаемо. Ни одно действие не обходится без последствий. А учитывая все сделанное нами, это должно было произойти. Странно только, что они так долго тянули. Даже забавно, за всю историю Бездны кого-либо Врагом объявляли лишь трижды, и это были либо величайшие из смертных, великий архимаг и заслуживший особое внимание своего бога паладин, либо полубог. А теперь и меня поставили с ними в один ряд. Ситуация довольно любопытная, но все крайне усложняющая. Ни я с демонами, ни они со мной отныне сотрудничать, торговать либо как-то еще взаимодействовать не могут. Разумеется, еще они объявили весьма приличную награду за мою голову, а Владыка Дома Боли Исшахар даже пообещал выполнить любую личную просьбу того, кто меня убьет. Так что ты сейчас разговариваешь, наверное, с самой дорогой головой в этой вселенной.
Наг немного грустно усмехнулся.
Змей не зря прожил каждое из своих столетий. Он играл как дышал. Даже не так. Он дышал так, как желал. Поэтому за этой легкой самоиронией в принципе не было видно даже краешка испытываемых им истинных чувств.
Получением столь высокого, но абсолютно ненужного титула он как раз Рэну и был обязан. Если бы тот не умудрился каким-то образом развоплотить Бесформенного, то все запланированные в этом рейде потери демонов удалось бы спокойно списать на рядовой конфликт интересов. Дом Ярости влез в вотчину Хаоса, получил ответный удар, погиб один из столпов. Неприятно, но уже не раз происходило.