Шепчущий одобрительно кивнул:
— А еще он может использовать подконтрольных ему Охотников и местную живность для согласованных ударов по нам, — дополнил он анализ тигролюда. — Не волнуйся, мы все учли. Змей Бурь — тварь, конечно, неприятная, опасная, но против трех тысяч Игроков при поддержке двух дюжин полководцев и парочки владык он мало что сумеет поделать. Нам есть, чем его встретить, альянс готов выложиться ради столь важной миссии.
Изображение местности побледнело, а поверх лег план операции со схемами и сводными таблицами.
— Сразу после высадки начнется возведение полевых укреплений с помощью фортификационных карт и клановых карт развития территорий. Сначала базовые лагеря, потом их преобразование в форт, ну и так далее по цепочке до завершения строительства полноценной цитадели. Все необходимые ресурсы заготовлены, карты заряжены. По сути, нам нужно продержаться лишь первые трое суток, дальше мы построим Шпиль Стихий и сможем легко рассеивать любые создаваемые змеем воздушные потоки и ослабить его контроль над водой. Полноценный шторм он при всем желании нам устроить не сможет, зона прибытия находится на мелководье. А чтобы он не вызвал бурю, мы потратим свиток с заклинанием высшей магии, добытый Хотрешем — Клетку Хутула. На первое время оно защитит нас от воздушных атак. Также на соседние участки мы забросим несколько напитанных силой алтарей павших или забытых богов, они привлекут к себе Охотников, младшие уж точно не смогут противиться инстинктивному желанию получить такую силу…
М-да… Я разглядывал таблицы с характеристиками подготовленных для операции карт, артефактов и уникальных ресурсов, что планировалось применить в момент прибытия, и поражался масштабу подготовки. Да, я всегда знал, что война — дело дорогостоящее, и великие кланы не просто богаты, а обладают широчайшим арсеналом средств, видел личные возможности Шепчущего, но чтобы столь глобальные расходы неслись ради одного сражения… В Клинках Арендейла подобного и близко не было.
Наг меж тем продолжал знакомить нас с прогнозами военных аналитиков:
— Скорее всего, главную сложность для нас на первом этапе будут представлять массовые атаки контролируемой Первым живности, что весьма опасна из-за среды обитания. Магически измененные и мутировавшие твари могут преподнести пару сюрпризов, но, с другой стороны, это всего лишь неразумные звери, а их уничтожение на стадии развертывания позволит нам впоследствии действовать гораздо свободнее. Охотники, в том числе и старшие, тоже подтянутся, но постепенно — принятые меры не позволят им быстро переместиться и напасть всем вместе. Сражение же с самим Змеем Бурь во время строительства укреплений не ожидается, эта тварь старая, умная и понапрасну рисковать своей шкурой вряд ли захочет. Поначалу, столкнувшись с новой угрозой непонятного, но потенциально высокого уровня, он, скорее всего, просто отступит и затаится где-нибудь в глубинах своей территории, чтобы понаблюдать и разобраться в ситуации. Недавнее фиаско Ящеров, кстати, нам тут только на руку — порождения Тлат’нока стали гораздо осторожнее. А увидев и прочувствовав нашу полную силу, Керумер может и вовсе пожелать дождаться нашего ухода: Охотники достаточно умны и знают, что их мир включен в Игру не навсегда. Но в любом случае, за уничтожение твари Альянсом назначена награда в пятьсот тысяч дайнов и пять золотых карт боевого класса, включая две полководческие. Как, кстати, и за Мертвого Носорога.
Наг выразительно глянул на меня, явно давая понять, кому именно эта информация предназначена.
— Кстати, после того, как закрепимся на планете, в ходе подготовки к нападению на Ящеров будет разрешена свободная охота на отродья Спящего. Младшие оцениваются от десяти до пятнадцати тысяч, прошедшие перерождение — от двадцати до пятидесяти, обычные Старшие — от шестидесяти до ста. Думаю, для твоего клана, Рэн, это должно представлять особый интерес, ведь именно истреблением чудовищ и их промыслом вы и планируете заниматься. Считай, убьешь двух зайцев: и эмбиент с дайнами от Владыки сможешь получить, и альянс в награду тебе пластинок отсыплет.
— Зачем это нужно? — чуя подвох, уточнил я. — Ведь это прямой вызов остальным Охотникам. Особенно Первым.
— А все так и есть, — спокойно пожал плечами наг. — Мы должны показать свою силу и готовность сражаться и убивать. Лишь в этом случае отродья, — наг кивнул в сторону мира болот, — воспримут нас всерьез. Они должны уяснить, что служители Хаоса — это не корм, которым они за долгие века привыкли видеть смертных, а сила, способная брать то, что посчитает нужным. Наша цель — добиться нейтралитета со стороны Мертвого Носорога, — щелчок кнопки, и проекция громадного существа целиком заполнила пространство над столом. — Сейчас, когда Кору-Кору разорвал отношения с Домом Ящеров, он остался единственным из Первых, кто разрешает толстошкурым размещать лагеря на своей территории. В отличие от соперников, мы не будем просить или пресмыкаться, а придем и сметем все возможные преграды, заодно покажем остальным, что их ждет, если вздумают нам мешать. Если эта тварь, — наг ткнул в сторону покрытого водорослями и мхом мертвого гиганта, возвышающегося над болотами, — почувствует угрозу себе или своей свите, Ящерам очень скоро перестанет быть комфортно на его территории. Первый скорее сам избавится от них, чем позволит прийти в свой дом полноценной войне.
— А если в ответ на вторжение вожаки Охотников объединятся и ударят по нам все вместе? — мрачно спросил Меджех.
— Вряд ли, — пожал плечами наг. — Мы не представляем для них настолько глобальную угрозу. Скорее, остальные попытаются под шумок захватить власть над Охотниками попавших под удар соседей — съесть подранка из числа своих вполне в их духе. К тому же, часть фактов указывает на то, что Первые волей Тлат’нока более-менее привязаны каждый к своей территории. Такой вывод сделали наши аналитики, и я склонен с ними согласиться. Ведь основная цель создания отродий — собирать силу страданий и смертей разумных для Спящего.
Наг задумчиво покрутил в руках указку, и вернул общую схему высадки.
— Теперь поговорим о вашей роли во всем этом. Вы, конечно, можете отказаться, Проводники Хаоса внесли свой вклад в победу в текущей войне сполна. Но я наоборот рекомендую вам присоединиться к операции в Топях. Более того, помня о соглашении оказывать вашему клану всю возможную поддержку, я выбил для вас право одними из первых вступить в этот мир, — наг указал на зону прибытия.
— И первыми же в нем погибнуть, — не удержавшись, фыркнул Медж. — Нашему клану неплохо и на Румии. У нас есть право свободной охоты. Сами выбираем уровень опасности и время рейдов, с полным восстановлением между ними. Эмбиента и трофеев достаточно, чтобы в стабильных условиях тренировать молодняк. И работы нам хватит надолго — ведь установление контроля над главными ульями на остальных континентах не планируется.
Легкая вопросительная интонация в конце была воспринята хозяином встречи правильно, и тот медленно прикрыл глаза, подтверждая.
— Так зачем нам нести повышенные риски? — старый кот благодарно кивнул, оценив, что с ним поделились закрытой информацией, но все равно продолжал отстаивать жизни своих бойцов. — Зачем соваться в это гиблое место, которое все Игроки полвека обходили десятой дорогой?
Шепчущий, дав полностью высказаться моему Мастеру Войны, снисходительно усмехнулся и покачал головой:
— Во-первых, на Румии теперь тоже все будет не так просто — Ящеры начнут вырезать наших везде, и отряды, бродящие вне укреплений, попадут под удар первыми. А во-вторых, риски в Топях не настолько велики, как разведчики Осколков привыкли считать. Все-таки между Игроком-одиночкой и полномасштабным рейдом крупнейших кланов большая разница. Про противодействие местным обитателям я уже рассказал. Подготовка к противостоянию с нашими соперниками будет на том же уровне. Взорванные кристаллы гибельного света не только избавят нас от ближайших Охотников, но и вызовут эфирную бурю. В сочетании с Щитом отрицания и Астральным штормом, это надежно перекроет возможность локального перемещения, а значит быстро подобраться к нам никто не сможет.
Медж, выслушав отповедь, удержал лицо и лишь кивнул, продолжая требовательно смотреть на нага.
— Да, несомненно, риск будет, и не маленький. Война есть война, — философски пожал плечами змеелюд. — В ней всегда кто-то гибнет, но в этом случае потери вряд ли превысят десять-пятнадцать процентов от общего числа личного состава. В первой волне отправятся примерно шестьсот бойцов, которые и начнут первоначальное закрепление на местности и развертывание полевых лагерей. Они первые примут удар, но им же достанутся основная добыча и эмбиент.
— И сколько его там будет? — не выдержав, перебил уже я. — За не имеющих разум его не начисляют. Разве что только одиночные Охотники, не уничтоженные взрывом кристаллов, подвернутся под руку.
Немного потянув с ответом, наг прошипел:
— Ну как сказать, не будет… — короткий приказ тактическому столу, и тот высветил решение, принятое советом альянса, с подсвеченным нужным пунктом. — Над зоной прибытия первая волна использует одну из карт развития территорий — Поля охоты. Надеюсь, каждый из вас помнит, что именно она делает.
— Позволяет получать эмбиент за убийство любой живой твари в области действия, — не раздумывая, ответил я.
— Все верно, — подтвердил проведший не одну военную кампанию хаосит. — В течение двенадцати часов любое убитое нами крупное живое существо, вне зависимости от наличия разума, принесет не только дайны, но и эмбиент. Кроме того, сами монстры — это отличные охотничьи трофеи, за магически измененные экземпляры можно выручить немало. А самое главное, те, кто первыми рискнет вступить в новый мир, прокладывая дорогу нашему альянсу, как и положено в таких случаях, получат повышенный коэффициент при распределении добычи и приоритет при ее выборе, — небольшая пауза… и видя, что в наших глазах не отразилось должного восторга, пояснение для недогадливых: — Я, думаю, каждый из вас представляет, что это будет значить в случае успешного захвата планеты, когда начнется большая дележка территорий…