Глубоко вдохнув, урвал солено-горький глоток неистовой свободы и повернулся к морю спиной. Интересно, капитан Роджерс с моряками успели покинуть границы живой аномалии или вместе с бурей отправились в новый, уже третий для них, мир?
Спрыгнув с камня, обогнул парочку выбравшихся на самый берег пальм и оказался у края небольшой лагуны с широкой, выгнутой полумесяцем полоской песка, особенно яркой на фоне зеленого ковра травы. На противоположной от меня стороне Алакастро нежил свое бронированное брюхо на кварцевой перине, лениво шевеля кончиком хвоста в воде, а на приподнятой кисти его лапы сидела одна из моих отрядных Фей. С такого расстояния не было слышно ни слова, но моя связь с призванными существами позволяла ощущать: малышка хвастается своими приключениями в Бездне. И дракон был настолько увлечен рассказом, что не обращал внимания даже на бурю, что звала его танцевать в облаках. Он неподвижно лежал на земле и лишь следил, чтобы разряды молний, полирующих его чешую, исправно сбегали в воду.
Иронично хмыкнув — хоть кому-то мои недавние приключения понравились — направился к увитой плющом пагоде Колодца духов. Отряд я призвал для дела и сейчас решил проверить, как оно продвигается. Утром специально принес от воды широкий плоский камень, еще помнящий бесконечный бег волн, и установил его перед входом в башенку. На него — обитую бархатом коробочку, из которой во все стороны тут же вырвался яркий живительный свет, смешавшийся с легким бризом. Камень фей выплеснул накопленную магию в мир, отразившись на экране Компаса малым местом силы. Из леса тут же примчалась стайка излишне любопытных обитательниц пространственного кармана Хмелеваров, пришлось даже прикрикнуть на них, отгоняя от уплаченной ранее дани.
А вот суровые Хозяйки Стихий лишь еле заметно кивнули, признавая источник годным, и приступили к выполнению задания. Их неподвижные фигуры, с головы до ног укутанные в балахоны, до сих пор нависали плоскими тенями над ослепительным светом, а над головой каждой разноцветными всполохами трепетали тонкие крылышки Фей. Ведуньи сосредоточенно творили свою ворожбу, четыре крохи помогали им вытягивать магию из камня Жизни, а остальные их товарки, за исключением одной-единственной болтушки, старательно наполняли алтарь проскользнувшими мимо рук Хозяек остатками энергии.
Использовать уникальный в своем роде ресурс для восстановления численности и боеспособности отряда меня заставил приближающийся рейд. Изначально я планировал дать погибшим бойцам появиться самостоятельно, благо алтарь с его Хранительницами и даже Фей наг, как и обещал, сберег. Часы же быстрого хода времени ускоряли любые процессы на моем острове на треть, а Зал отдохновения помогал вернуть свою силу одному подотряду, размещенному в нем. Жаль, Кубок чемпиона в данном отношении оказался бесполезен — на скорость восполнения подотрядов он никак не влиял. Но и так получалось весьма неплохо.
Полностью уничтоженные Большие элементали воды восстановились первыми и сейчас все трое радостно гоняли волну в заливе. Огненных фейри я оставил в Зале отдохновения, желая дать им как можно больше времени, чтобы успела сформироваться новая Королева роя взамен погибшей. Важную малявку, павшую вместе со всеми духами в Бездне, было откровенно жаль: она так старалась, училась командовать своими недалекими, увлекающимися подданными, усердно тренировала свои ментальные способности… Но бессменной владычицей так и не стала. До тех пор пока Королева не разовьется до конца, ее суть не будет привязана к карте усиления подотряда, и лишь когда это случится, она сможет возвращаться после смерти тела, как существа из личных карт призыва. А значит, в этот раз из роя будет выбрана новая Королева и ей придется набираться сил, опыта и эмбиента с самого начала.
В отрядной очереди восстановления сейчас у меня стояли Гранитные элементали. Двое Каменюк даже умудрились выжить, пройдя Ад вместе с нагом, и могли заслуженно гордиться тремя звездами, остальные же восемнадцать погибли. На их место пришли новые, но пока не все — пятерых не хватало. Хоть и жаль терять возможный опыт в предстоящих сражениях, без части Землянок в первые дни рейда вполне можно было бы и обойтись, но проблемы нагнали меня с неожиданной стороны.
Главная ценность большинства отрядов — их алтарь, если он, конечно, у полководца имеется, и мой совсем не исключение. Любые усиления источника и пристройки к нему значительно увеличивают возможности всего отряда, но в то же время они и наиболее уязвимы. В отличие от усилений бойцов — всех этих мечей, доспехов и даже новых имен, улучшения алтаря безвозвратно теряются с его уничтожением. А у меня их, благодаря победе в Турнире тысячелетия, теперь немало, и потеря Колодца стала бы весьма болезненным ударом. Поэтому я столько и вложил в его защиту, приобретя Каменных великанов. Выходить на поле боя без них — неоправданный риск, а с ними-то как раз и наметились неожиданные проблемы.
То, что защитники алтаря просели по здоровью после штурма Акш’дхара, меня поначалу не удивило, ведь то сражение было без преувеличения грандиозным. Я даже не стал ставить их первыми в очередь для лечения. Но когда более-менее отошел после возвращения из Бездны и, наконец, занялся своим отрядом вплотную, то поместил их на время в Зал отдохновения. Эта постройка должна была не только ускорять появление новых бойцов, но и восполнять силы и здоровье выживших. Только даже спустя декаду отметки стражей на вкладке отряда продолжали еле теплиться. Тогда у меня закрались первые нехорошие подозрения, но я все же решил заняться великанами позже, думая, что восстановлю их при помощи отрядных заклинаний очищения и лечения. Только вот, призвав отряд для проверки перед рейдом, был поражен видом несчастных защитников.
Массивные туши будто оплыли, темный прежде гранит болезненно резал взгляд цветом пепла, камни, формирующие тела великанов, потрескались, местами выкрошились, а мох и пучки травы, покрывавшие их плечи и спины, высохли и осыпались невесомой трухой. При каждом движении стражей раздавался подозрительный треск, а сами великаны стали крайне медлительными и неповоротливыми. Руны, связавшие существ с алтарем, из непрерывных дорожек вязи и вовсе превратились в дробный пунктир и были видны лишь местами, а значит, и способность защитников переводить весь урон с алтаря на себя могла пострадать.
Что сумело довести Каменных великанов, с их повышенной прочностью и устойчивостью к магии, до подобного состояния, я себе даже представить не мог. К моему удивлению, на этот счет меня просветила одна из ведуний. Из ее рассказа следовало, что почти все время штурма демонической столицы они с Колодцем, его стражами и Феями были под защитой Сферы Абсолюта, поэтому в бою не пострадали. А вот марш по узкой долине от портальной арки к Разлому Тысячи Криков и потом до города обошелся великанам очень дорого. Баньши из Мертвого легиона постоянно накладывали на них всевозможные заклятья и темные благословения, чтобы увеличить скорость передвижения и позволить медлительным стражам, несущим алтарь, не отставать от основной армии. Это злобным плакальщицам удалось, но все их чары принадлежат стихии Смерти, а потому несовместимы с жизнью. Пусть элементали и гораздо более устойчивы к подобным воздействиям, но столь долгий контакт с силами из-за кромки истощил даже их внутреннюю суть.
Рассказ меня, мягко говоря, не обрадовал. Но, как недавно сказал на нашей встрече Шепчущий, ни одно действие не обходится без последствий. Если это было неизбежной платой за возможность сохранить Колодец и его улучшения… мне придется ее принять и постараться исправить то, что можно.
— Очищение на Каменных великанов, потом Восстановление. Если не подействует — дополнить Массовой регенерацией.
В итоге Феям, специализирующимся на рассеивании вражеских чар и исцелении союзников, удалось пересилить воздействие Смерти, но для этого помимо групповых заклятий пришлось сфокусировать Очищение на одном конкретном великане и постоянно подпитывать его Лечением. Восстановить его здоровье удалось, но запасы алтаря заметно просели, как и собственные резервы Фей. Если я отдам приказ вылечить двух оставшихся великанов, то отряд останется без маны, а на ее полное восполнение Колодцем уйдет более семи дней, которых у меня, скорее всего, не будет.
Эх, мне бы еще один алтарь. Судя по описанию, Феи могут иметь свой собственный, походный. Но где его взять? Сменить защитников на Стражу источника? Но она на порядок слабее Каменных великанов и без специальной пристройки, которой у меня, кстати, нет, переносить алтарь не сможет…
Поломав голову так и этак, вспомнил наставления Искароса и решил рискнуть использовать камень фей. Только не встраивать его в Колодец духов в качестве дополнительного источника маны, как планировал раньше, а попробовать заменить им природное место силы в надежде, что незначительный отток энергии не вызовет сильного отката в развитии камня.
И у меня получилось!
Убедившись, что Хозяйки стихий могут черпать силу из него напрямую, скрепя сердце… отпустил двух печальных великанов. А ведуньям приказал призвать на их место новых. Так оказалось проще и эффективнее. Как поведал мне мастер-наставник, Хранительницы Колодца могут не просто вырывать арканом заклятья случайных диких духов из мест их обитания и на время боя воплощать в нашей реальности, но и находить конкретные сущности, подходящие для того, чтобы занять освободившиеся места в моем отряде. Особенно, если обряд будет проводиться в месте силы. Правда, даже так процесс может оказаться весьма не быстрым.
Время шло, ведуньи напряженно застыли, крылья фей пульсировали в такт с невидимым биением силы камня на рукотворном алтаре, а я ощущал разлитое вокруг дыхание Жизни. Так как довольно долго ничего не происходило, я со скуки решил полюбоваться перемещением Моря Неожиданностей в новый мир, а когда вернулся, почувствовал неуловимые изменения. Недовольное ворчание… будто кто-то разбужен рано утром… мимолетное и неожиданно сладкое течение бесконечных мгновений… неудержимость каменной лавины, перемежающейся неторопливым прорастанием корней… и ликование.