Берег неожиданно ударил меня в ноги, будто при землетрясении, Гранитные элементали заволновались, хотя до этого, застыв плотным частоколом, исправно изображали из себя каменную гряду. Алакастро отвлекся от рассказа и приподнял свою усатую голову на длинной шее, взглянув в нашу сторону. Водянки наоборот отхлынули прочь. А я, напряженно осмотревшись, увидел, как меж Колодцем и ленивым прибоем песок заструился двумя водопадами, проваливаясь в возникшую трещину, следом хлынула соленая вода, еще более размывая получившиеся края… А потом вся эта густая масса вспучилась пузырем и начала расти.
Казалось, даже ветер замер в любопытстве. Волны приносили все новый песок, тот рос темным комом, пока не начал отваливаться огромными пластами. Под ними, мокрый и грязный, поблескивал острыми гранями гранит. Морская вода шустрыми ручейками стекала с широких плечей, а два небольших зеленых огонька буравили меня взглядом с высоты…
Первый Каменный великан откликнулся на зов.
— Ну что ж, — довольно потер я руки, — начало положено!
Получив от меня подтверждение, Хозяйки стихий начали формировать следующий призыв, а я залюбовался своим отрядом. Пусть карты улучшений для него найти посложнее, чем для многих иных, но его возможности мне однозначно по душе. Хотя, тут, конечно, сыграл свою роль еще и серебряный ранг ведуний. То, что обычный начинающий полководец позволить себе просто не может. Поднять все подотряды на уровень серебра, чтобы перевести уже саму карту отряда на этот ранг, удачливому и старательному Игроку удается в среднем ближе к его собственному рангу владыки, чтобы уже за этим последним рубежом поднимать подотряды до золота.
Собирать звезды для подотрядов непросто, а еще сложнее — их удержать. Если бы прогресс до следующего ранга не терялся при гибели бойцов, то эмбиента, собранного полководцем на своем пути к рангу владыки, хватило бы, чтобы поднять до серебра свой отряд раза четыре, а то и пять. Но неизбежные смерти в бою, а то и на жертвенном алтаре заставляют возвращаться к самому началу. Вернее, к началу текущего ранга. Вот и у меня сейчас все элементали, пришедшие на смену погибшим, не имеют ни одной звезды. А их для Воплощения Стихий надо целых десять, и каждую последующую получить сложнее предыдущей. Поднять ранг всего отряда очень тяжело.
И было бы совсем невозможно, если б Игра не предоставляла послабления и всевозможные лазейки, свои для каждого типа отряда.
Так, у нежити при смерти отдельных бойцов или даже при уничтожении целого подотряда накопленный эмбиент теряется не весь, а частично достается другим выжившим единицам. Потому-то наг особо и не жалел своих Скелетов или Призрачных всадников.
Люди все накопленные звезды и эмбиент теряют полностью, но если в подотряде сохранилось достаточно опытных бойцов, то цена получения новичками более низких, по сравнению с ветеранами, звезд заметно снижается. Также, при наличии соответствующего улучшения, возможно получение следующего ранга не только подотрядами, но и отдельными бойцами. В этом случае, при смерти улучшенных бойцов, наиболее опытные из выживших автоматически производятся в этот ранг при следующем призыве отряда, тут самое главное сохранить сам подотряд.
У животных, насколько я помню объяснения Искароса, возможно пополнение не только за счет прихода новых существ на место погибших, но и порождение другими членами стаи. Тогда молодые бойцы наследуют часть опыта своих родителей. Правда, как это выглядит на практике, мне до сих пор непонятно, не мелких же детенышей в бой посылать. Но когда они успевают вырасти? Возможно, на плане вечной охоты, с которого они приходят на смену погибшим, время течет иначе…
Впрочем, есть и относительно общие для всех типов отрядов способы сохранения эмбиента и поднятия ранга. Это и всевозможные варианты придержать ценный подотряд, чтобы не выпускать его на поле боя, вроде моего Зала отдохновения или универсального Резерва. И разные способы воскрешения погибших бойцов с сохранением опыта или передачи его другим. И банальное наделение подотрядов звездами и даже сразу целыми рангами с помощью специальных карт, как я поступил с Хранительницами Колодца.
Все, разумеется, имеет свои тонкости и особенности. Здесь необыкновенно ценным становится опыт, накопленный старыми кланами и передаваемый при воспитании молодых полководцев. Или карты знаний, делящиеся принципами и секретами Игры. Мне же со своими элементалями придется разбираться самостоятельно. Их особенность на первый взгляд кажется относительно скромной: возможность набирать звезды, не ограничиваясь лимитами и требованиями ранга.
Но если задуматься…
Она приводит к тому, что мне не обязательно добиваться того, чтобы каждый элементаль заслужил по десять звезд. Достаточно набрать нужное подотряду количество суммарно по всем его бойцам. А если посмотреть в разрезе отряда, то все становится еще интереснее.
Я, можно сказать, с любовью оглянулся на сосредоточенных ведуний и вспомнил принесенную ими из Бездны звезду. Уникальное событие. Ведь обычно получение опыта подотрядами, чей ранг превышает ранг отряда, — прекращается. Но не в случае Воплощений Стихий! Это позволит мне собирать звезды для Фей и Хозяек, обычно не покидающих защиты алтаря, не дожидаясь повышения ранга отряда. И более того — получить серебряный отряд до того, как все основные подотряды оденутся в серебро: звезды сверх ранга пойдут в общий зачет. Вспомогательные же подотряды и чемпион в этой «гонке» и вовсе не участвуют, у них свои правила, но так вообще у всех типов существ.
А вот и зов от Алакастро… Легок на помине.
Собеседница его покинула и присоединилась к остальным на крыше пагоды. Значит, закончила свой рассказ. Ну что ж, послушаем, что желает сказать великий дракон. Кстати, Феи заработали в недавнем рейде целых две звезды, наг основательно нагрузил их работой. Да и Карта временного объединения отрядов, доставшаяся Шепчущему при разделе трофеев Змееедов, наверняка сыграла свою роль, сделав весь добытый эмбиент общим и позволив бойцам защиты и поддержки получить от него свою часть. А демонов в Акш’дхаре змей покрошил изрядно…
Надо мной зависла увенчанная рогатой короной морда, ветер рядом с переставшим сдерживаться повелителем гроз царапал песком кожу, трепал одежду и бросал в лицо волосы. И только длинные голубоватые усы как всегда спокойно парили сами по себе, не обращая внимания на стихию. Недовольство. Разочарование.
Шквал эмоций, еще не улегшихся после услышанной истории, сбивал с ног похлеще воздушных ударов.
«Мелкий смертный. Ты посмел сунуться в иную вселенную. Унося мой договор с Хаосом с собой…»
Так и думал, что дракону не понравилось бы, если б его часть сгинула в Бездне. Но я даже не предполагал, что сама карта чемпиона была под угрозой.
Печать Хаоса исправно передавала мне чувства-образы откликнувшейся на призыв части великой сущности, но в них творился такой кавардак, что вычленить что-то одно и понять было крайне сложно. Дракон вздохнул, придавил меня волной снисходительности, придержал танцующий вокруг ветер… и свои эмоции. Понимать его сразу стало легче.
«Ты не призвал меня ни разу! Я не увидел великого сражения… Зачем, как ты думаешь, я дал тебе право обращаться ко мне?..»
— Я опасался причинить необратимый вред…
Желтые глаза презрительно сощурились, перечеркнув вертикальные щелки глубоких зрачков, а подбородок взлетел вверх, еще больше вытягивая шею.
— Там был другой полководец. Он союзник. Но это только пока. Нельзя раскрывать свои лучшие козыри бездумно, — проговаривал мысли я как можно четче. — А наг справился и сам. Зачем тратить свои силы, когда за тебя задачу может выполнить другой?
По мере того, как я говорил, давление недовольства спадало, и где-то на задворках даже затеплились крохи одобрения.
«…бездумно? Скрыть…»
Ветер снова взметнулся ввысь, но теперь он не хлестал меня. Эмпатия неожиданно окунула меня в океан веселья и подозрительно ехидного предвкушения.
«Хорошие приключения… и верные решения, раз вернулся… — неужели меня одобрили? и, быть может, даже согласятся немного расширить силы, предоставленные в мое распоряжение?.. — Но я их не видел», — припечатало меня.
Дракон взмахнул крыльями, заждавшиеся потоки подхватили могучее тело и под треск молний вознесли в вышину, на встречу с танцующей бурей путешествующего Моря.
«Посмотри карту…» — донеслось с усмешкой, затихая.
Проклятый, самодовольный, древний ящер. Думающий только о себе. И своем драгоценном развлечении. Зачем я только призвал его! Хотел проверить, все ли в порядке после Бездны, и на тебе, получил…
« Глаз дракона. Автоматически призывается вместе с отрядом. Стоимость призыва — одна единица Хаоса…» Хорошо еще, что на его поддержание дополнительные силы не требуются!
Алакастро, что б ему… интересно было, явил свою благосклонность, расширив возможности дарованной мне карты. И вручив мне «белого слона».
Глубоко вдохнув, заставил себя успокоиться и как следует проанализировать новый расклад. Да, цена призыва всего отряда теперь выросла, составив вместо сорока единиц сорок одну. Казалось бы, незначительное на общем фоне изменение, но именно этой толики силы Хаоса мне может и не хватить в решающий момент. До «улучшения» я мог призывать свое войско на целые сутки четко раз в пять дней. Или два раза чуть меньше чем на семь часов в сумме, можно было даже растянуть до десяти часов, но тогда уйдет больше времени на восстановление. Это все, разумеется, без учета чемпиона — он требует дополнительных сил и на призыв, и на поддержание его присутствия в реальности. Теперь же при двух последовательных призывах у меня будет только шесть часов или девять, если потрачу дополнительные полсуток позже.
А что дает мне новая возможность?
Глаз дракона позволяет Алакатро появиться мгновенно по мысленной команде или самостоятельно, отследив нужный момент. То есть мне как минимум теперь не придется помещать его карту в Активатор и тратить время на его призыв. А это… может быть интересно. Особенно, если через «глаз» удастся общаться с самим драконом и отдавать ему распоряжения заранее. Тут главное — предельно четко их сформулировать, помню я, как эта древняя сущность любит издеваться над держателем его карты, выполняя приказы