Вскинув Активатор, запустил вверх Кондора. Предыдущий призыв погиб, Хвала Хаосу, что девчонка-Игрок сумела выжить. Хотя «вилла, погибшая в небе», звучит как шутка. Воздух их любит и никогда не причинит им вреда.
— Сури, опиши, что ты видишь вокруг себя, куда тебя занесло? И не истери, активируй Компас, все делаешь последовательно, как я тебя учил…
Медж, сидевший рядом, сейчас пытался понять, где наш разведчик. Глаза и уши клана, закинутая в какие-то заросли, упорно отказывалась оттуда вылезать, даже чтобы просто сообщить обстановку.
— Так, я понял, какие-то грибы невкусные. Уже легче. Ты можешь оттуда выбраться?
Кот, теряя терпение, тяжело вздохнул, когда в воздухе раздался крик, заставивший всех встрепенуться.
— Смотрите! Вода отходит, — Джилл, стоявшая в дозоре, оказалась ближе всех к камышам, и сейчас тыкала пальцем в сторону топей. Опыт проводника по Осколкам не пропьешь, на всю жизнь приручает быть внимательным к деталям.
Болотная жижа, окружавшая остров, с хлюпаньем и вонью медленно отползала назад, обнажая дно, а на ее место, словно заполняя пустоту, начал прибывать густой, темно-желтый туман, явно пытающийся что-то или кого-то скрыть. В принципе, логично. Вода и воздух — основы силы местного хозяина, и, кажется, он решил познакомить нас со всеми их аспектами. Первый Охотник, да еще на своей территории, он должен быть силен, иначе бы его давно сожрали.
Теперь осталось лишь явиться Ящерам, и весь первоначальный план можно окончательно посылать к демонам.
— Выставляем барьер, активируем Столбы чистоты.
Коммуникатор выдает указания штаба, я дублирую, напряженно глядя на обнажившееся брюхо топей, покрытое илом и тиной. Серебристые столбики вгрызаются в почву, вырезанные на светлом металле руны, вспыхивают одна за одной, и клубы тумана, истощаясь, рассеиваются шагах в десяти от них. А как бы действовал я? Мысль лихорадочно кружит в голове. Да так же: цель в стационарной позиции, хорошо вооружена, но скована, и отступить не сможет. Сначала расчистить проход — сделано, вода отошла. Следом — маскировка. Туман, окруживший точку прибытия, абсолютно непрогляден за чертой барьеров. А дальше — пробный удар чем-то, чем легко пожертвовать, чтобы выявить огневые возможности противника, заставить частично растратить запас карт, досрочно активировать защитные барьеры и разрядить ловушки. Которые лично мы, кстати, пока почти и не ставили, так как в тех местах до урагана ходили наши бойцы, устанавливая внешние заграждения.
Из грязной тины, покрывавшей дно болота, пробив слой грязи, показалась рука, затем вторая, уцепившаяся за камыши, а следом выполз и их хозяин — черное полусгнившее тело, рот, раскрытый в вечном крике, пустые глазницы. Остатки одежды лохмотьями свисают с плеч. Мертвец, шатаясь, пытается стоять на едва держащих его ногах. Шагах в пяти от него из грязи начало выкарабкиваться новое тело, почти утратившее плоть. Практически голый скелет с жалкой прядью волос на лысом черепе. Выстрел из арбалета разнес черепушку, и кости, наполовину вылезшие из грязи, в нее же и вернулись. А над болотами разнесся звук рога. В глазницах зомби вспыхнул синий огонек, и он, уже более осмысленно, шагнул в нашу сторону…
Вот и первая волна. Я почему-то думал, что это будут дикие твари, обитающие в Топях, а не мертвецы. Но кто-то решил по-другому. Впрочем, так даже и логичнее — популяцию живности восстановить гораздо тяжелее, чем толкнуть в бой мертвые кости.
Взмах топора рассекает тело на две половинки. Шаг вперед и быстрый удар по диагонали — лезвие с чавканьем врубается в плоть. Пинок ногой отбрасывает мертвяка назад, сбивая с ног следующего, бредущего за ним.
— Встать в строй! — громкий рык заставил быкоголова, недовольно фыркнув, шагнуть назад.
Сверху капает Серебряный дождь, сжигая мертвую плоть на костях, замедляя и ослабляя едва бредущие вперед мертвые тела.
— А эмбиента они дают многовато, для такой-то рвани, — Медж метким броском кирпича разнес голову очередному скелету и вгрызся в яблоко, зажатое в другой руке. — И что дальше? — вопросительно посмотрел он на меня.
— Ждем, — пожал плечами я в ответ.
Ни хрена не видно. Кондор, до того, как его сожрала какая-то тварь, ничего кроме тумана, окружавшего наш лагерь, показать не смог. Присутствие жизни тоже молчало, показывая лишь мелкую живность в камышах. Копии магического шара Гаинарского дозора, курсирующие в тумане, время от времени показывали кособокие фигуры пробудившейся нежити, но их облезлые рожи мы и так наблюдали рядом с барьером.
— Из штаба указаний новых нет, так что придерживаемся старого плана. Отстреливаем местных мертвяков и возводим полевые укрепления, благо, мы успели разгрузить далеко не все наши сумки.
Земля у нас за спинами бурлила, вскипая и изменяясь. Карта полевого лагеря пожирала стройматериалы, постепенно преобразуя пространство вокруг себя. Пока обходились тем, что щедро принес нам ветер: обломки досок, раздолбанные ящики, камни, кирпичи, — все летело в центр преобразования, стаскиваемое Игроками отовсюду, пока их товарищи сдерживали лезущих на берег мертвецов.
Редкая цепочка лучников и арбалетчиков действовала не слишком эффективно, и время от времени зомби выходили на берег, пробираясь к лагерю меж рядами не до конца завершенных заграждений. Тогда в дело вступали рукопашники, добивавшие их. А чтобы мертвяки не были слишком шустрыми, Серебряный дождь их стреноживал, ослабляя. Но главное, мы сумели выиграть время. Не знаю, что там планировал враг, но эта атака желанного результата не принесла, лишь дала нам перегруппироваться и продолжить возведение базы под форт. Всего двадцать минут, и все же — это целых двадцать минут, позволившие перевязать раны, привести в порядок себя, а самое главное — через час, даже меньше, у нас будет первое укрепление, созданное картой развития территории.
Жалко, что враг это понял слишком быстро.
— Как там Сури? — уточнил я, одновременно выстрелив из арбалета. Болт снес мертвецу голову, и я почувствовал легкое прикосновение эмбиента к Медальону. Непривычно, но это лучше кружащей голову эйфории.
— Жива, хвала Хаосу, — Медж, доев яблоко, запустил огрызком по очередному мертвяку, показавшемуся из тумана. — Я приказал ей продолжать сидеть там, куда ее забросило. Толку тут от нее сейчас… Сожрут без дела и пользы.
— Согласен, — кивнул я, взводя тетиву, и новый бронебойный болт сам скользнул на ложе из колчана. — Тут скоро будет жарко. Все отходим назад! — крикнул я бойцам прикрытия. — Стягиваемся к центру лагеря. Не знаю, что там приготовил враг, но лучше пусть вторую волну встречают карты, а не мы! Отходим!
Приказ дублируется командирами звезд, а на берегу, сразу за витками колючей проволоки, стали возникать мои существа. Ужас битв занял позицию на острие клина, Песчаный Самуан крутился чуть позади, придерживаясь сухих участков. Бореалис устроился у них за спинами. Рядом с ним возник Малый нефритовый голем, тоже способный использовать заклинания, пусть и гораздо более слабые. Слизень-пожиратель отправился в ядовитые камыши наедать массу. Стальная пантера одним прыжком смяла ближайшего мертвяка и откусила ему голову. А Пепельный пес радостно завыл, вновь почувствовав волю…
Призванные из карт существа возникали одно за другим, сменяя Игроков, отходящих за их спины.
Глава 10Море волнуется раз…
Глава 10.Море волнуется раз…
— Медж, засеивай, быстро! — приказал я своему Мастеру Войны, и рявкнул в переговорник: — Начинаем выставлять ловушки!
Команда улетела через амулет связи лидерам звезд, и над позициями тут же раздались их зычные голоса, отправляющие заклинателей за спины товарищей, временно выводя тех из боя.
— Думаешь, пора? — с сомнением хмыкнул Медж, вглядываясь в туман. Его усы топорщились, чуткий нос морщился, принюхиваясь, а глаза напряженно выискивали признаки новой волны. — А если это снова обманка и мы растратим мины на пустышки или протухших мертвяков вроде этих? — кот кивнул в сторону очередного зомби, уныло бредущего к берегу.
Может, я и в самом деле тороплюсь? На миг задумавшись, прислушался к себе, ведь кроме завываний ветра, подозрительно похожих на змеиное шипение, нет никаких реальных предпосылок активировать новую линию обороны. Но интуиция буквально скребла душу, говоря, что пора. И даже немного поздно.
— Действуй, — коротко велел я, и Медж, дисциплинировано кивнув, полез в сумку.
Пара заклинателей из ближайших звезд, методично двигаясь вдоль линии заграждений, приближались к нам, прикрываясь тушами призванных существ. Вот они в очередной раз вскинули Активаторы, вспышка, и в центре болот возникает Ледяной капкан, вторая — и среди тростника незаметно раскрывает в ожидании жертвы свои железные зубья другой. Ко мне подбежал Фурин из поддержки и перекинул пару десятков очередных карт-расходников. Пусть у меня и самая вместительная Книга из всех, но и заполнена она постоянными картами гораздо плотнее. Хорошо, что благодаря Стягу чемпиона все Проводники отправились в этот рейд с черным цветом пламени, а то пришлось бы еще и его учитывать, отбирая бойцов для активации карт…
Одна за другой ловушки появлялись перед нашим периметром обороны: ловчие силки, огненные ямы, спящие лезвия, всевозможные лозы и мины. Вот, наконец, из лап Меджа вылетел длинный желтый кристалл, обвитый металлическими полосами. Ведомый небольшим жезлом в руке тигролюда, он взлетел над камышами, чтобы спустя миг лопнуть, разбрасывая во все стороны сотни крохотных стеклянных капсул. Стоит наступить на любую из них, и раздастся взрыв, способный убить или оторвать конечность. Усовершенствованное Заруханское взрывчатое стекло, которое я в свою бытность разведчиком Осколков так ненавидел… Запреты, выставленные перед боем, не касаются алхимии, а Дом Змеи щедро открыл участникам первой волны доступ в свои арсеналы, выдав боеприпасы даже сверх оговоренного, так что нам есть, чем порадовать тварей и кроме карт.