— Концентрированный удар золотыми картами, — пришел ответ, заставивший напрячься еще больше. — Я не видел, кто именно нас атаковал, так как был в арьергарде, благодаря чему и уцелел. Но судя по мощи карт, на нас напал кто-то весьма серьезный, возможно даже полководец с личной звездой или владыка. Ментальная атака по площади, несколько Столбов Света, Звезда Шатры, Лезвия Смерти и что-то еще. Причем все заклинания были прилично усилены, возможно даже максимально, что позволить себе может далеко не каждый. И на скорости их срабатывания это никак не отразилось. Это явно не просто черный цвет карт или камни-усилители.
— Это мог быть наг? С какой-нибудь редкой наградой для Чемпиона турнира?
— Я не знаю, — последовал ответ, не принесший никакой ясности.
И что делать? Если это Шепчущий лично, то одним отрядом он не ограничится. А вот если послал кого-то из своих помощников, то, скорее всего, просто желает запугать их, потянув время… В любом случае надо поторопиться и объединить силы.
— Да когда же наконец нам дадут пройти сквозь демонов туман?!! — не выдержав, рявкнул он.
— Кто-то убил предназначенного вам хозяина ключа, — запоздало ответил золотой череп, передавая слова Керумера. — Сейчас к вам двигается ближайший, чтобы открыть проход.
Проклятая гадина! Командующий, не выдержав, скрипнул зубами. Змей Бурь так и не явился самолично, как обещал, предпочтя вместе с ближней свитой понаблюдать за началом боя из-за спин Игроков, не рискуя показываться в первых рядах. Понять бы, кто там в этой наведенной им завесе сумел перебить стольких Охотников и, самое главное, как сумел их найти. С задержкой столкнулся не только Сабраг: еще шесть отрядов Ящеров замерли без возможности двинуться вперед. Не является ли эта помеха звеньями той же цепи? Это напрягало, заставляя сомневаться в своем следующем ходе. Все ли он верно рассчитал?.. И все же, ставка сделана, нужно довести партию до конца.
— Ждем, — коротко скомандовал он своим. Без ключника они могут вечность блуждать в этом искажающем направления тумане, и так и не найти выход.
— Владыка, — Жарегар, старший полководец пострадавшего отряда, напомнил о себе. — Что нам делать?
— Бойцов на замену вашим ждать долго. Соберите карты погибших, сколько сумеете унести, поставьте Метку. Отряди одного бойца с ранеными к вратам и оттуда в цитадель. Сам с остальными идешь к четвертому отряду, будешь атаковать с ними, — последовал приказ.
— Слушаюсь.
Связь пропала, а Сабраг напряженно продолжил вглядываться в вязкое марево, ожидая, когда откроется проход.
— Держать периметр! Отсекай тех, кто обходит справа, не дай им зайти в тыл, — рыкнув команду, Медж оставил звезду Беддина оборонять медленно зарастающий проход и рванул к следующей части формирующегося вала, ставшего для них настоящим спасением.
Тигролюд легким прыжком вскочил на ступеньку бруствера, венчающего вершину насыпи, за отсутствием еще не «выросшего» здесь мерлона, укрылся за тушей Гранитного элементаля и, выглянув из-за каменной ноги, спустил тетиву. Иглощуп, слишком неосторожно вылезший из тумана, получил разрывную стрелу в грудь и разлетелся на куски, разбрасывая во все стороны розовые потроха. Быстро окинуть ближайшее поле боя глазами Ворона, спрыгнуть, перебежать и вновь вскочить на другую часть вала, чтобы нанести следующий удар… чуть не столкнувшись во время прыжка с Фарутом — Аваякс «распустил» свою звезду старичков-индивидуалистов, и им сейчас так же приходилось носиться, прикрывая наиболее проблемные места. Волколюд, вскинув Активатор, быстро выпустил парочку заклинаний и сразу же спрыгнул вниз. Медж рухнул рядом почти одновременно с соклановцем, а над их головами раскрутился, завывая и разбрасывая в горизонтальной плоскости огненные лезвия, алый диск, чуть не располосовавший их обоих. Уже истощенный доспех такой удар мог бы и не выдержать.
— Успел?
Фарут, ухмыльнувшись, оскалил зубы и довольно кивнул.
Пару секунд выждать… Медж быстро обвел небольшой лагерь взглядом засевшей на вышке птицы-разведчика. В центральном укрытии пульсирует наконец-то сформировавшийся алтарь творения, жадно преобразуя материалы и ускоренно завершая создание защитного вала, что сейчас спасал им жизни, а также параллельно формируя первые лагерные постройки. Пятеро Игроков непрерывно стаскивают к алтарю все доступные ресурсы, благо их пока хватает. Главный схрон еще только намечен, а вот северо-восточная вышка завершена уже на две трети. Когда сформируется полностью, заклинания, выпущенные с ее площадки, станут более мощными и дальнобойными, это позволит удерживать сразу весь сектор силами одной звезды. В пусть и недостроенном, но уже ускоряющем регенерацию лазарете, больше нет мест. Крог у входа пытается заставить своих выживших существ создавать подобия двухъярусных нар, но получается не очень: и призывы не самые подходящие, и контузия призывателя сказывается. Не поместившихся раненых приходится класть в старую яму-лазарет, там хотя бы крыша есть, и к ней продолжают подтаскивать все новых. Не все успевают уйти из-под ударов скрывающихся среди обычных диких зверей Старших Охотников, но им хотя бы еще можно помочь… В отличие от тех, кто сложен в углу под белой тканью.
Резкий щелчок, мощный импульс, и Гранитный элементаль, прикрывавший северо-западную часть вала, разлетелся на куски, не выдержав попадания магического заряда. Оставшиеся от него обломки осыпались вниз, смешавшись с камнями внешнего склона стены, которую дух земли до того защищал… Демонов щелкунчик! Достать бы тебя, но проклятый туман скрывает тварь надежнее любого щита.
Уже троих элементалей выбил, и через минут пять убьет еще одного, если ничего не предпринять. Долго сдерживавших волны врагов Водянок они уже потеряли, еще до того, как отступили внутрь периметра лагеря. После того как рухнули Столбы чистоты, глушащая магию хмарь добралась до самых его границ, заполнив собой все видимое пространство, и лишь внутри лагеря ее еще не было: Тотем чистоты, воздвигнутый шаманами Эфирота, пока держался. Полководец влил в свой алтарь все имевшиеся у него запасы маны, но надолго ли их хватит? Феи и Хозяйки стихий Рэна, выполняя его последний приказ, постоянно подлечивали принявших на себя основной удар элементалей, но Колодец уже почти пуст, а Кристаллы маны остались у их хозяина… Когда прореженные ряды призывов падут…
— Медж! — отчаянный крик Саймиры заставил кота вскинуться.
Резко крутанув головой Ворона, так и не поднявшегося со строящейся вышки, он заметил девчонку, укрывшуюся за частоколом на вершине полностью сформированного участка вала. Не раздумывая, быстрыми прыжками понесся к ней, уворачиваясь от попадающихся на пути Игроков, понимая, что анир напрасно истерить не будет. Ноги, едва касаясь ступеней в земляном склоне, вынесли его наверх… и Мастер Войны замер, не зная, что делать дальше.
Из тумана на них выползала гидра, маленькая такая, размером с пятиэтажный дом. Темно-зеленая шкура источала тьму, что буквально обволакивала собой все тело твари, клубясь и пульсируя. Похоже на какой-то магический щит, и сдается, пробить эту защиту будет весьма непросто. Пять голов, каждая размером с небольшую телегу, хищно оглядывались по сторонам. Одна из них ощерила пасть, показав клыки размером с руку тигролюда, и резко выдохнула в сторону лагеря. Зеленая струя густого дыма не долетела до вала шагов семь, осев тяжелыми каплями на землю, и та попросту вскипела, растворяемая то ли ядом, то ли кислотой.
— И что будем делать? — командир Щитов, оказавшийся на стене лишь на секунду позже Меджа, озабочено почесал подбородок. — У меня, конечно, осталось сколько-то золотых карт и стопка серебряных, но ничего, способного убить эту тварь.
— В рукопашную пойдем, — пожал плечами тигролюд, прикидывая, что из его арсенала может помочь. — Мне главное до нее добежать, а там подрезать лапы да вспороть брюхо… и никакая регенерация не поможет, если порезать тело на куски, поотрубать головы и пробить сердце.
Доспех богомола, активировать: здесь понадобятся скорость и подвижность, а еще умение высоко и далеко прыгать. Каскадная карта Оруженосец, автоматически призывающая новый доспех, когда текущий рассеивается, с Призрачной тенью на случай, если он серьезно подставится. Щит семи миражей, что позволит маскироваться даже в движении и собьет любые самонаводящиеся чары. Оружие… оружия много не бывает. Особенно с новым врагом, когда не известно, что именно его проймет. Поэтому уникальные Когти Фенрира, добытые Рэном на турнире, они не займут рук, став продолжением собственных пальцев. Когти шангри-ла, «подаренные» Саа-Шеном за вступление к Змеям и поднятые мало кому подходящей Перековкой до золотого ранга, будут полезны способностью мгновенно изменять свой размер и увеличением характеристик владельца. Плюс Невидимые клинки из кузниц Шалвахора. Все — со способностями пробивать те или иные преграды…
Тем временем на берег вслед за гидрой полезли и другие твари.
— Нужно подчистить мелочь, чтобы не путалась под ногами, пока я буду кромсать гидру, — сказал он Эфироту, раскрывая сумку, и полководец решительно кивнул, призывая Активатор.
Зелье стремительного бега, еще один флакон — Мощь каменного великана: физическая сила и сопротивление к аспекту Земли. Нужно еще применить Змеиную мазь, тварь наверняка начнет плеваться ядом. Пригодилось бы что-нибудь против Тьмы, клубами вьющейся вокруг тела гидры, какой-нибудь Свет, да где ж его взять…
Многоголовая тварь не спешит, явно придерживаемая чьей-то волей, да и щелкунчик не наносит свой удар, тянет, бережет заклинание на более приоритетную цель, нежели очередной элементаль. Ну да Миражи его обломают.
— Учитель, можно я с тобой? — быкоголов, избавившийся от ослепившего его яда, перекинул тяжелый топор из руки в руку и просяще глянул на тигролюда, но тот отрицательно качнул головой.