— Не потянешь, Ксефон, просто погибнешь зря.
Кажется, все. Над полем грядущей схватки внезапно зависла тишина, словно каждая из сторон боялась ее спугнуть, такая хрупкая, такая вязкая… Громкий хлопок, всколыхнувший туман, заставил всех невольно вздрогнуть. Окровавленное тело, вылетевшее из камышей, ударилось об земляной вал. Приглядевшись, кот опознал разрубленного Охотника-тушканчика, все еще сжимающего жезл в уцелевшей руке… И в тот же миг все закрутилось, словно кто-то нажал на спусковой крючок. Твари, накопившиеся возле гидры, рванули к валу, насаживаясь на вкопанные под углом колья и перелезая их по еще дергающимся трупам. Пятиглавая громадина, сделав несколько шагов, заревела, запрокинула головы и потянулась вперед, готовясь залить все ядом. Медж, спрыгнув, устремился к ней, а Игроки, собравшиеся на земляном валу, разом вскинув Активаторы, нанесли удар, расчищая ему путь…
Огненная стена покатилась вперед, перемалывая и сжигая все, до чего могла дотянуться. Кислотные ямы, Ледяные молнии, Ослепительный свет и раскидавшая миньонов Керумера Невесомость — в ход пошло всё, сберегаемое именно для такого момента. Не убьют гидру — и всем конец. Тварь разметает вал в пару ударов и зальет лагерь ядом изнутри, обрушив и без того хрупкую линию обороны, а дальше мелочь, продолжавшая бесконечным потоком лезть из тумана, добьет тех, кто не успеет убежать. Впрочем, и бежать тоже не получится. Из этого тумана живым никто не выберется, заплутает, потеряется и, рано или поздно, будет съеден.
Он должен убить этого монстра, нет, обязан. Удар, прыжок, еще удар, сместиться влево, пригнуться, пропустив над собой веер брызг, прыгнуть вперед и полоснуть когтями мокрицу, плюнувшую в него кислотой. Мигнуть, миновав сразу целое скопление окружающих гидру тварей, и снова устремиться к цели, слившись с силуэтами прущих напролом зверей. Хлопок ледяной гранаты превращает сразу парочку болотных жуков в застывшие статуи, резкий уход вправо — и рядом взрывается кислотный шар: кто-то из Игроков на стене неосторожно применил заклятье рядом с ним. Да чего же ты не плюешь⁈ Он держит специально под эту атаку свое следующее перемещение. Не хочешь попасть по своим? Странно, многоголовая зверюга уже давно должна была выдохнуть облако яда, замерев на миг и дав ему время…
В круговерти боя он ненадолго упустил ее из виду. Вскинув голову, попытался определить, куда сместилась гидра… и не нашел ее. Ее просто не было. Он недоуменно повел головой по сторонам, на ходу полоснув змею, попытавшуюся вцепиться ему в ногу, когда услышал рядом знакомый голос:
— Не помешаю?
Медж оглянулся и увидел Рэна, пинком ноги отправляющего в туман мелкого варана, целившегося тигролюду в спину.
— А где гидра? — недоуменно выдохнул он, отметив краем глаза, что друг перемазан в грязи и крови с ног до головы, но кровь — чужая.
— Себе забрал, — недоуменно пожав плечами, ответил тот и развалил своим мечом-плетью надвое очередного жука. — Забавный зверек, думаю, пригодится. У меня как раз одна клетка в Зверолове была свободна. Чего зазря убивать?
Рядом с ними воздвигся огромный холм слизи и раззявил пасть. Медж вскинул Активатор, но короткий окрик «свой» остановил его. Слизень-пожиратель, все это время охотившийся в тумане, показался хозяину и радостно навалился колышущейся массой на окружающую фауну.
— Может, потом поговорим, в более спокойной обстановке? — предложил, воспользовавшись образовавшейся заминкой, Рэн и, не дожидаясь ответа, рванул к лагерю.
Коту оставалось лишь следовать за командиром.
Взбежать по еще формирующемуся покатому валу высотой всего шагов пять или шесть было не сложно. Спрыгнуть внутрь, оглядеться по сторонам. А внутри, оказывается, полно народу! Причем половина лиц мне не знакомы.
— Рэн! — Саймира, спрыгнув со своего места, подлетела ко мне. — Ты жив!
— А что, были сомнения? — я тяжело вздохнул, прогоняя навалившуюся усталость. — Если б я погиб, то и элементали пропали бы.
— Знаю, — подруга виновато отвела взгляд, но потом снова жадно оглядела меня. — Но ты мог быть ранен. Потерять подвижность…
— Я выжил в Бездне, — ответил, качнув головой, — здесь проще.
Потом прижал палец к губам девушки, помешав ей говорить.
— Это кто? — кивнул в сторону незнакомцев. Это точно были не бойцы Эфирота. — И что они делают здесь? Какова обстановка, где наг, что со связью и штабом?
Вопросы сыпались один за одним. Разобраться надо было во всем, здесь и немедленно.
Медж вслед за мной преодолел вал, быстро сплюнул на землю и коротко произвел доклад по обстановке:
— Полный кирдык. Связь отсутствует как таковая, то ли заглушили, то ли накрыли штаб. Последний приказ, что дошел до нас, был все тем же — удерживать периметр и ждать подкреплений. Но периметр прорван уже давно, эти, — он кивнул в сторону незнакомцев, — наши соседи, прикрывавшие северо-западный луч. Потеряв возможность держать оборону, они отступили, были заморочены обступившим туманом и вылетели на этот лагерь. Вернее, часть вылетела, остальные потерялись в дороге. Я временно от твоего имени присоединил их к нам, лишние руки и Активаторы при обороне не помешают. С базовым лагерем, я думаю, ты и сам все видишь. По запасам боевых карт… думаю, растрачено от сорока процентов до половины. С лечебными зельями и картами ситуация хуже, но пока раненых за грань не пускаем.
— Почему не отступил? — уточнил я, укладывая в голове новую расстановку сил.
— Не было смысла, — пожал плечами напарник. — Мы держались весьма неплохо, в отличие от соседей. Охотники почти не доставали, элементали неплохо сдерживали мелочевку, а когда у соседей рухнул фронт и на нас навалились, внезапно выяснилось, что бежать нам уже некогда, да и некуда.
— Ну, значит, побежим сейчас, — устало подытожил я, на ходу цедя флакон с зельем бодрости.
— Зачем? — непонимающе спросил мой заместитель. — Тут есть хоть какие-то укрепления, вышки, почти достроен лазарет. Скоро стены замкнутся, что усилит все наши карты, а алтарь творения можно будет переключить в режим ремонта, материалы еще остались. С тобой и твоим отрядом мы сможем продержаться еще три часа, и тогда придет вторая волна наших.
— Ящеры, — коротко бросил я, и старый кот вздрогнул, словно от удара ножом.
— Ты уверен? — сипло спросил он, надеясь, что есть хоть малейший шанс, что он ослышался.
— Я их видел своими глазами, — мрачно ответил я. — И даже положил один из отрядов. Во всяком случае, живых после моего удара там точно немного. Но это не отменяет самого факта, что они здесь. И они нас ждали. Это все — западня, Медж. Останемся дальше, цепляясь за стены, — и все сдохнем. Нужно бежать.
— Куда? — тигролюд обвел лапой все доступное ему пространство. — Везде туман.
— Ну, думаю, с этим я смогу помочь.
Приоткрыв сумку, под взглядами собравшихся вокруг Игроков, вытащил оттуда целую охапку посохов и жезлов.
— Твои ведь могут работать с такими магическими предметами? — уточнил я у Эфирота, что все это время внимательно слушал наш разговор. Насколько я помнил уроки Искароса, Шаманы Верной Стаи могли использовать внешние артефакты и культовые атрибуты, если те подходили им по своей природе. Была надежда, что и шаманы Дикой Своры на такое способны.
— Да, — полководец уверенно кивнул. — Глава шаманов.
— Идем к нему, — одобрительно кивнув, нашел взглядом Тотем чистоты и развернулся в нужную сторону, поясняя на ходу: — Охотники с помощью этих палок разгоняли туман. И один как раз спешил к Ящерам, одновременно отодвигая завесу, небось, собирался открыть дорогу для них прямо к нам. Надеюсь, твой шаман найдет подходящий ему посох и сможет проделать нечто похожее, только уже для нас. Я запомнил точку, где положил тот отряд тостошкурых, и смогу ее снова найти даже в тумане. Такую брешь они быстро не закроют, это наша возможность выскочить из западни. Только бегом. Время дорого, главное не упустить шанс, пока он еще есть.
Старый шаман, зажав в руках выбранный посох, несколько секунд сосредоточенно смотрел на него под напряженными взглядами обступивших его Игроков, затем пару раз взмахнул резным навершием… и клубы тумана в десятке шагов от вала расступились в стороны.
— Вперед!
И кавалькада из более чем сотни Игроков рванула прочь из почти достроенного лагеря. Остаться за зачарованными стенами никто не захотел, понимая, что это — смерть. Часть раненых срочно поставили на ноги, использовав неприкосновенный запас из самой сильной алхимии Змей, и теперь они скрипели зубами, сдерживая стоны боли. Остальных напоили зельями типа Ложной смерти и «Бревна», привязали к призванным ездовым существам товарищей и взяли с собой в виде обездвиженного груза. Их судьба в этом рейде им больше не принадлежала.
Бойцы разных кланов и рас напряженно вглядывались во враждебную завесу, особенно те, что уже однажды в ней побывали, не веря в свои шансы пройти ее насквозь без потерь. Но все они признали своим вожаком одного единственного человека и следовали за ним, погружаясь в грязно-серую ватную тишину.
Глава шаманов, сидевший на Камнероге, ненадолго раздвигал ее, временно расчищая путь, стараясь не упустить из вида всадника на Туманном льве. Тот сжимал в руках Компас, от которого зависело всё. Выживут ли они — или нет.
Глава 12Тройной капкан
Глава 12. Тройной капкан
— Владыка Шепчущий, я думаю, вам стоит взглянуть.
Наг, отвлекшись от тактического экрана Компаса, быстро подполз к высшему ритуалисту, склонившемуся над кипящим котлом. Тот, как истинный мастер своего дела, был сведущ во многих аспектах магического искусства, охотно исследуя и применяя любые из них, не взирая на ограничивающие стереотипы морали и незыблемую зашоренность академических догматов. И сейчас его подход показывал свою эффективность: неаппетитное варево злорадно надсмехалось над потугами противника уничтожить всех воздушных разведчиков, исправно показывая место высадки альянса с высоты птичьего полета.