«Быстрее!» Лапы Туманного льва почти не касались земли, но я все равно невольно подгонял его, буквально чувствуя, как истекает время. Проклятые камыши, долбаные болота, земля, истерзанная воронками от взрывов и пламенем пожаров, повсюду остатки мин и ловушек, уже стоившие нам пары ранений и призыва тройки новых ездовых существ. Если б не Стремительный бег, примененный Эфиротом, наша кавалькада до сих пор была бы в начале пути.
Мой лев высоким прыжком перемахнул связку металлических кольев, лишь Хаос ведает как оказавшихся здесь. Чуть задержаться, поджидая остальных, чтоб не налетели на преграду. Медж, несущийся следом на своем ирбисе, не снижая скорости, нагнулся, выдернул прутья и по-хозяйски забросил к себе в сумку. Снова посылая льва вперед, оглянулся назад на прыгающих, ползущих или бегущих на всевозможных ногах и лапах ездовых существ. Лягушки, гусеницы, демонические жеребцы и броненосцы — тут собрались все. Во главе кавалькады — Камнерог с шаманом на спине, что сжимал онемевшими руками жезл Охотника. Взмахом руки указал ему направление, в котором нужно разгонять туман. Тот понимающе кивнул, закостенело повернулся всем корпусом, и разрыв в плотной кисее, что формировался передо мной, начал неторопливо заворачивать влево.
И… о чудо! Вдали я наконец вижу чистое от тумана пространство. Выбрались!!! Невольно заорав от счастья, пришпориваю своего льва. Тот, явно устав от демоновых топей, уже сам ускорившись, рванул вперед. Светлое окошко в проклятом мареве все ближе, кажется, еще чуть-чуть и смогу до него дотянуться рукой… но тут туманные стены, сдерживаемые магией шамана, буквально обрушиваются на проход, отрезая нас от выхода.
Серо-желтая взвесь, клубясь, течет в нашу строну, мгновенно заполняя еле держащийся коридор, обдает лицо своим гнилостным запахом. Тут же становится плотнее, заставляя скакунов притормозить против нашей воли. Я буквально кожей чувствую, как она делается все гуще, тверже. Темнее. Под моими коленями перекатываются напряженные мышцы льва, с трудом переставляющего лапы. Завеса буквально обволакивает нас собой, поглощая. Голова колонны увязает в ней, словно жуки, оказавшиеся в банке с сиропом.
— Рэн!
Слышу крик Саймиры позади. Оглядываюсь назад и с трудом различаю, как шаман, едва видимый в размывающей все мгле, раз за разом машет посохом, а потом бессильно качает головой.
Ринору возникает в моей руке, едва я принимаю решение. Клинок с тихим шипением выскальзывает из ножен, рукоять приятно холодит руку. А следом вал огня обрушивается вперед, буквально прожигая себе путь сквозь проклятую черно-серую взвесь. Пламя с гулом катится вперед, и туман, перед которым спасовали заклятья из карт, распадается обугленной дымкой, столкнувшись с первородным огнем…
Проход открылся всего шагах в тридцати передо мной, и, радостно взревев, мой лев преодолел их четырьмя большими прыжками. Медж через секунду оказался рядом, отряхнулся всем телом и довольно оскалил клыки:
— Я не знал, что ты так можешь, друг! — крикнул он, позволяя Ледяному барсу наконец-то сбросить скорость.
— И не должен был знать, — угрюмо ответил я себе под нос, оглядываясь по сторонам.
Надо понять, где мы. Кажется, вышли достаточно точно. Да, вон там пропалины от пожара, а вон и воронка, оставшаяся от Столба Света. Место схватки с Ящерами оказалось левее всего шагов на двести — двести пятьдесят. Только вот зеленые черепа на Компасе не горят. Видимо, выжившие успели позаботиться о картах погибших. Учитывая, сколько эмбиента влилось в мой Медальон, их было не мало. Жаль. Впрочем, не время жалеть о трофеях. Сохранить бы свое.
Для этого надо срочно решать, куда двигаться дальше, а с этим были определенные проблемы. Об окружающей обстановке я не знал совсем ничего: всех наших разведчиков Ящеры успели зачистить, и призывать новых не имело смысла — то, что на них охотилось, наверняка было еще здесь. Хотя…
— Где там наша Сури? — спросил я у Меджа, остановившего ирбиса рядом и пересчитывавшего ездоков, выныривающих из тумана.
Тот неопределенно ткнул пальцем куда-то вперед. Наши глаза и уши, так и не выбравшись из кустов, все же вела наблюдение за обстановкой вокруг, и, судя по ее докладам, ничего опасного рядом замечено не было. Что ж, не имея других вариантов, будем использовать этот.
— Медж, запускай наземную разведку, двигаемся в ту сторону, — приказал я, выставляя на Компасе у всех направление общего движения.
Тот понимающе кивнул и рыкнул:
— Заодно Сури с собой подхватим. Пригодится еще мелкая. — А затем с намеком прищурился: — Это здесь ты отряд толстошкурых положил?
Прикинув, что всё содержимое Книг выжившие унести с собой не могли, окинул придирчивым взглядом своих привычно занимающих оборонительную формацию бойцов. И утвердительно кивнул.
— Отряди звезды старичков проверить ловушки. Если там чисто, пройдем мимо.
— Какая мощь! — Баграш невольно качнул головой, с уважением глядя на то, что было зажато у него в руке. Песочные часы в оправе из черных костей… очень, очень редкая вещь. — Владыка Шепчущий, вы уверены, что готовы потратить ЭТО на столь рядовой конфликт? Я не представляю, откуда вы взяли их, но признаюсь честно, за все века, прожитые мной, видел подобное лишь трижды.
— Действуйте, — махнул рукой наг.
Первоначально он планировал уморить всех Ящеров в тумане. Чары ритуалиста-чернокнижника уже изменили его структуру, и тот медленно и неотвратимо пожрал бы всех оказавшихся внутри. В том числе и союзников по альянсу. Парой-тройкой Игроков, рыскающих в завесе, пусть даже достаточно сильных, еще можно было бы пожертвовать, но потерять почти полторы сотни… это слишком много. Неприемлемо.
Пришлось реализовать запасной план. Колба с сухим треском лопнула, выпуская томящиеся у нее в плену песчинки, и те, тонко свистнув, канули в котел. Туманная дымка завесы по краям слегка изменила свой цвет, став молочно-белой. Затворник, склонившись над кипящим варевом, что-то быстро зашептал, а затем стал совершать суетливые ломаные пассы руками, постепенно замедляющиеся и становящиеся более плавными. Пожелтевшие пальцы скользнули над котлом, осторожно коснулись висящей над ним дымки, и та, последовав за его руками, вытянулась жгутами, что соединились в центре, переплелись и образовали некое подобие восьмерки. Баграш, чуть задержавшись, надрезал ногтем запястье, и на колдовской узел капнула капля крови, запечатавшая чары волей и плотью ритуалиста.
— Готово, — с трудом проговорил он севшим голосом, глядя на символ бесконечности, парящий над варевом. — Но это сдержит их лишь на время. Сутки, двое, максимум три дня. Со временем они смогут вырваться из временной петли, как только найдут и разрубят узел, созданный мной.
— Этого будет достаточно, — прошипел наг, думая о чем-то своем. — Через сутки здесь будут основные силы альянса, через двое мы закончим возводить усиленный форт, на третьи здесь будет вся наша армия и завершенная цитадель. Их будет кому встретить.
Яркая вспышка огня чуть не опрокинула котел, часть молочно-белой стены ловушки времени буквально испарилась, и из нее на свободу вырвались десятки ярких огоньков, упорхнувших за пределы видимого поля.
Ритуалист задумчиво потер лоб, удивленно уставившись на произошедшее, и парой взмахов руки залатал возникшую прореху.
— Я не знаю, что произошло, — не дожидаясь вопросов, пояснил он. — Это магия высших порядков, ее могло разрушить или повредить лишь нечто, превосходящее ее.
— Кажется, я догадываюсь что, — проскрипел наг раздражено.
Перед его глазами возник тактический экран Компаса владыки, отражая текущую обстановку. Керумер, вместе со своей свитой до того паривший в стороне, пытаясь разобраться в происходящем, все-таки среагировал на вырвавшихся из временной петли хаоситов и двинулся им на перехват. Еще бы: столько свежей плоти, наполненной силой, столько раненых, все побывали в бою, а значит, измотаны и растеряли часть своих карт! Удобная цель и легкая добыча. Змей Бурь явно решил взять то, что само просилось в зубы, а потом убраться назад, в глубь болот, из которых выполз, бросив Ящеров на произвол судьбы. Тварь явно успела понять, что что-то пошло не так, раз утратила контроль над собственным заклинанием.
Но в эти его планы придется внести небольшую корректировку.
— Хотреш, начинай, — твердо приказал Шепчущий в крохотный кристалл, висевший на груди.
Пришло время реализации второй части плана «Тройной капкан». Сейчас с изнанки мира начал выплывать в обычную реальность подпространственный пузырь, в котором все это время ожидали своего часа две сотни лучших воинов альянса во главе с Мастером Чаш и Весов и пятеркой полководцев усиления. Их главная цель сейчас плавно смещалась к отряду Рэна, но время еще было. Керумер медлил, обеспокоенный срывом плана боя. Осторожный змей опасался возможной засады, и не зря. Только промедление играет сейчас совсем не в его пользу…
Наг улыбнулся, наблюдая за тем, как задуманное им еще до похода в Бездну начинает воплощаться в реальности. Сколько вложений, столько усилий, это был колоссальный труд, лишь теперь начавший давать свои результаты. Чего стоило только замаскировать отсутствие Хотреша, обманув глаза наблюдателей! Пришлось потратить одного из дублей Древних: все это время кукла «аватара» мелькала в Двойной Спирали, выполняла основные обязанности торговца и даже участвовала в заседаниях Совета. Идентичная аура, полный набор знаний и умений оригинала, абсолютная маскировка, способная выдержать даже короткий взгляд бога. И никто ни на миг не заподозрил, что хозяин все это время таился в засаде, ожидая этой команды, а вместе с ним — избранные две сотни воинов, сейчас якобы участвующие в зачистке остатков мутантов и демонов, не сумевших вовремя убраться с Румии.
При этом трусоватый свинолюд должен был проникнуть в Топи самостоятельно, руководствуясь лишь составленными для него и Никриса инструкциями и правильно подогретыми интересами — ведь реализовывать эту часть общего плана не самым надежным союзникам пришлось одним из-за долгого сна, сморившего уставшего змея. И они справились, сделав все именно так, как он и задумывал — вот где проявилось настоящее мастерство Шепчущего!