«Ну, давай же!» — он невольно поторапливал проклятый артефакт, не спешивший выныривать из подпространства со своим грузом.
Керумер вновь начал движение к отряду Рэна, сейчас ставшего невольной приманкой для Первого Охотника. Искушение оказалось слишком велико, именно оно не давало Змею Бурь покинуть поле битвы без трофеев. И это было отличным шансом для Хотреша нанести внезапный удар. Расчетливый свин в эту возможность вцепился мертвой хваткой: убийство одного из правителей земель Спящего принесет ему не только эмбиент с дайнами от Смеющегося Господина да редкие ингредиенты с тушки, плюс возможность первым разграбить логово твари, но и повысит его долю при последующем разделе территорий. Пусть. Главное чтобы сделал свое дело. Чья голова, того и трофеи. Старая истина.
Рэн со своими бойцами свернул в сторону, меняя направление движения. Их явно кто-то предупредил о преследователе. Так, нужно слегка скорректировать движение артефакта с засадным отрядом — он должен возникнуть со спины Охотника.
Началось! Змей, ускорившись, рванул вперед, оставив позади свою свиту, явно собираясь сожрать всех Игроков один. Чуть позади в реальности начал проявляться подпространственный пузырь. Любопытно, что в итоге получится. Жаль, не удастся досмотреть до конца. Браслет связи настойчиво мерцал красным, сигнализируя о том, что все готово к реализации третьей части плана, и там медлить нельзя. Досадливо сморщившись, он отдал соответствующий приказ:
— Передаю командование.
Лакраш, все это время скрывавшийся в облике одного из младших офицеров, подтверждающе кивнул. На браслете талантливого заместителя наяды Эноны, главы боевитого клана, присоединившегося к Летящим после турнира, высветились командные коды.
Для всех Игроков, оставшихся в зоне высадки, туман, скрывавший окружающее пространство, постепенно стал исчезать, растворяясь в потоке времени вместе со всеми, кто в него попал. Еще час или два — и бойцы альянса смогут действовать полноценно, не оглядываясь на противника. А пока строительство должно быть продолжено. В центре уже создано сердце форта с алтарем творения, и как только все базовые лагеря будут завершены, можно будет сразу начать их объединение и преобразование в единый форт. Нужно подготовиться к появлению пополнения через пару часов, расчистить территорию, заняться ранеными… Дел полно.
— Мастер, — передав командование, наг поторопил Баграша, с интересом изучавшего котел, что уже начал постепенно остывать. — Нам пора.
Ритуалист с сожалением вздохнул, наблюдая за все еще мерцающей временной петлей.
— Что-то не так? — настороженно спросил наг у мага.
— Заклятье, оно словно ожило, — чуть задумавшись, пояснил тот. — Кто-то вмешался в задуманное и созданное мною. То, что было временным, стало постоянным, то, что должно было быть на поверхности, сейчас уходит на дно. Река времени… ее потоки словно расступаются, постепенно в себе растворяя и мое заклятье и тех, кто оказался им пленен.
— То есть завтра или через два дня нам их не ждать? — уточнил наг, размышляя над услышанным. Повелитель Игры снова вмешался в задуманное им, никто иной это быть не мог.
— Нет, — ответил колдун, внимательно наблюдая за поверхностью котла. — Ни сегодня, ни завтра, ни, возможно, даже через сто лет.
— Жаль, — чуть пожал плечами наг.
Он рассчитывал на возможные трофеи и эмбиент от смерти Ящеров, особенно владыки Сабрага. Что ж, не все и всегда идет по плану. Но это мало что меняет для него здесь и сейчас.
— Нам пора, — вновь настойчиво повторил сказанное ранее. — Нас уже ждут.
Ритуалист согласно кивнул, наконец оторвав взгляд от котла. Он достал из глубокого кармана своего балахона старый бронзовый диск, подбросил его, и тот послушно замер в воздухе, зависнув на уровне груди. Несколько четких отрывистых пасов руками, оставляющих слабо мерцающие линии. Керумер весьма вовремя утихомирил эфирную бурю, создававшую помехи для дальних переходов, так что можно было обойтись привычными путями, не используя более опасные варианты. Бронзовая поверхность потемнела, провалилась внутрь себя, начала разрастаться вширь — и малые врата переноса раскрылись. Баграш приглашающе махнул рукой.
Наг, благодарно кивнув, прополз первым, а прибыв, огляделся по сторонам, проверяя все ли в порядке.
Расписанный необычными рисунками и символами шатер был полон людей и Игроков, под ногами хлюпала кровь, в воздухе висел дым от сожженных тел и благовоний. Не в силах вырваться наружу, он клубился вверху, под самой крышей, постепенно густея. Крики жертв, речитативы заклинаний. Два десятка прислужников, замерших на концах сложной многолучевой звезды, без устали трудились, готовя призыв. На алтаре в центре тускло светились и время от времени лопались кристаллы душ, и им на замену сразу же летели новые. Сила копилась и нагнеталась, неспешно перетекая в парящую над алтарем страницу из Книги Смерти. О, это будет воистину Великий призыв! Шепчущий предвкушающее оскалился.
— Хозяин, — Саа-Шен, подойдя ближе, низко поклонился. — У нас все готово.
— Молодец, — наг довольно хлопнул того по плечу. — Хорошая робота. Я смотрю, время изгнания пошло тебе на пользу. Ты стал думать и действовать так, как престало змеям. Держи, заслужил.
Достав из поясного кармана, он протянул ю-а-нти перстень Тот-Амона.
И младший змеелюд не смог сдержать радостный вскрик. Это даже больше, чем он мог мечтать! Это было не просто кольцо, не просто право повелевать младшей кровью и шанс на милость Сета, а признание того, что его вновь видят в качестве преемника лидера клана, обещание скорого возвращения домой. Конец изгнания, снова достойная жизнь одного из офицеров Дома. И шанс поквитаться со всеми врагами… Но не сейчас. А пока он своими глазами увидит реализацию плана, для воплощения которого ему пришлось сделать столь много…
Это было по-настоящему трудно. Рискованная игра, требующая стальных нервов и холодной головы. Сначала контролировать Тирану — Шепчущий до последнего опасался, что та предаст. Затем передать Ящерам по другому, им же созданному каналу информацию о точной дате высадки, причем так, чтобы они сразу поверили. Саа-Шен многое бы отдал, чтобы увидеть лицо Инея, когда тот узнает, что сведения, сообщенные им Газараху, стали причиной катастрофического разгрома Ящеров! И поймет, что те сделают с ним за это. Уж доказательства того, что слуга Ледяного Господина работал на альянс Летящих им предоставят своевременно. Это почти наверняка или разрушит их союз или серьезно подточит. Во всяком случае, верить высокомерному владыке Ящеры после этого точно не станут.
Ну, а теперь… Ритуалист, пришедший вместе с Хозяином, занимает место в центре магической фигуры перед алтарем. Жертвенный нож раз за разом опускается вниз, пронзая тела рабов и пленников, которых почти сразу оттаскивают прислужники, приводя новых. Мольбы, надрывный плачь, стоны и вопли, пропахший кровью воздух и чад от жаровен, но самое главное — страница из Книги Смерти полыхает во всю, переполненная жертвенной силой. И это тоже часть его заслуг, вернувших ему место в Доме. Это он вместе с пятеркой бойцов незаметно пробирался по Топям к выбранной для пробуждения точке, он нашел и проверил идеальное место для ритуала, без малейшей ошибки воздвиг маскировочный шатер, сейчас экранирующий все, что происходит внутри него, и подготовил все необходимое для начала призыва. И очень скоро увидит его результат.
Кровь и жизни жертв, энергия из кристаллов душ — все это смешивалось и переплеталось. Ведомая волей Высшего мастера ритуалов, сила бурным потоком вливалась в свиток, пробуждая начертанные на нем слова. Венчающие фразы заклинания, гортанный крик, нож снова падает вниз, пронзая тело юной принцессы, словно олицетворяющей собой красоту, молодость и власть. Заклятье вспыхнуло, пробуждаясь, получив необходимую силу. Зеленый могильный свет ударил из свитка вверх, пробив маскировочную завесу, чтобы затем с небес рухнуть назад, к земле, разбившись на сотни зеленоватых лучей.
Жизнь тянется к жизни, смерть к смерти — основы основ. Но можно их смешать, и тогда уже жизнь пробудит то, что давно мертво. В темных глубинах топей Тлат’нока сгинуло неимоверное множество кораблей и моряков, что когда-то бороздили на них моря и океаны. Все они нашли свою смерть здесь. Смерть жестокую, болезненную, многие так и не обрели покой, копя в себе ненависть и силу. И теперь наг дал им шанс поквитаться, отомстить за отнятую жизнь.
Из глубин болот начали всплывать зеленоватые силуэты кораблей, обросшие водорослями, покрытые тиной. Благодаря чарам Книги Смерти они, пусть и на время, снова становились тем, чем были когда-то. Могучие дредноуты сурово топорщились в стороны стволами орудий: сотни лет назад в Топи провалилась целая эскадра, часть флота открытого моря, вышедшая в поход и так и не вернувшаяся назад. Тогда Охотники пировали неделю, истребляя несчастных моряков, не понимавших, что происходит…
Один за другим корабли выныривали на поверхность темных вод, последним свое место в строю занял красавец линкор, гордость флота Его Величества Кайзера со своим адмиралом на борту. Именно для его пробуждения умерла пару минут назад гордая принцесса, легшая на жертвенный алтарь ради спасения своего рода. У всякой армии должен быть свой предводитель, и наг его флоту мертвецов дал, тщательно подобрав правильную жертву, на предсмертный зов которой не смогла не откликнуться душа гениального адмирала. Сотни зеленых огоньков метались в зарождающейся над Топями буре — и спускались на мокрые палубы: пробужденные вместе с кораблями, души вновь становились экипажами своих кораблей. А в общий ряд вставали все новые и новые суда: старинные парусники хлопали на ветру раздувшимися парусами, крохотные баржи и могучие пароходы терлись боками, зеленой стрелой в небе пронесся космический корабль, неведомо когда нашедший здесь свою смерть.
Большая ловушка, созданная здесь Мертвым Носорогом, стоила жизни тысячам людей и десяткам кораблей, собрав их все здесь, в одном месте, вместо того, чтобы разбросать по всей территории его владений. Удобно для сбора жертв, но за такую беспечность ленивый Первый очень скоро заплатит свою цену. Ящеры, опасаясь возможного удара со стороны Летящих, попросили повелителя Охотников на время боя помочь им с охраной цитадели. Ну что ж, посмотрим, как он справится с тем, что к ним идет…