ли сердце упасть, а надежду получить ответ, в чем дело и с какой стати я не вижу конкретных показателей, умереть, корчась в муках. С таким вопросом я не пойду ни к какому союзнику, не то что просто к партнеру, и ни под какие клятвы не доверю информацию о моей серьезной уязвимости, да еще перед Тьмой в сердце Города Игроков!
Впрочем, зная свою слабость, всегда можно быть готовым к ней. Хотя Тьма коварна и изменчива: яды, проклятья, основанные на ней, никогда не бьют прямо, в отличие от Света, не терпящего компромиссов и уловок. Надо бы дать Саймире задание поискать карты временного сопротивления всем стихиям и первоосновам, сделав особенный упор на Тьму. С другой стороны, информация о том, что я побывал в Бездне на пару с нагом, похоже, уже просочилась, так что подобное мое желание защититься от ее обитателей никого особенно не насторожит.
«Ты, наверное, один из первых Игроков, умудрившихся вогнать какой-либо из аспектов в минус», — не удержалась Тай, чтобы не прокомментировать с ехидцей мои мысли.
— Пусть Бездна и оставила мне напоминание о своей ненависти, но лучше выбрать одну сторону и быть другом ей, чем пытаться угождать всем. И получать по шее от обеих, — возразил я, постаравшись удержать невозмутимое выражение лица. А потом продолжил мысленную ревизию себя.
Ментал. Здесь у меня со времен получения Абсолютного Щита Разума все без перемен. Ни я ни на кого толком воздействовать не могу, ни они на меня. А ведь я до сих пор хочу стать сильным эмпатом, пример Шепчущего к этому буквально подталкивает, пусть мне и не сравниться никогда со старшими расами, и тем более с Владыками мыслей. Но несмотря на сложности, Великое зелье духовного роста я выбрал все равно: не принеся новых сфер силы непосредственно, но увеличило потенциал развития моего Средоточия разума, особенно его ветки эмпатия — телепатия — гипноз, позволяя вложить большее количество сфер, прежде чем они потеряют свою эффективность. Уже сейчас за счет повышения базовых склонностей имеющиеся сферы приносят больше пользы. Если я приопускаю щит разума. Было бы неплохо иметь для такого случая и собственную сопротивляемость, но она у меня сейчас далеко не на первом месте. И еще долго не будет.
Пора решать, завтра открытие Старого Хмеля, бара крафтового пива, которым все эти дни занималась Саймира. Надо ее поддержать в столь важный для нее день. Хотя, пожалуй, мне даже самому стало интересно, что же у нас из всего этого выйдет.
Изначально Хмель задумывался просто как вложение средств и связей, которые я стребовал с нага, и как запасной выход для Проводников на рынок алкоголя Двойной Спирали, если клан когда-либо разорвет соглашение со Змеями. Но пока все накидывали идеи, как именно завлекать и развлекать посетителей, чем кормить-поить и как при этом не разориться, успели незаметно для самих себя прикипеть душой к новому делу. Так что вместо очередной безликой едальни родилась идея уютного бара с особой атмосферой ненавязчивых развлечений и привкусом дальних странствий. Ведь мы же все-таки Проводники Хаоса. Кто еще кроме нас побывает в самых дальних уголках игрового поля и даже за его пределами, принесет оттуда редкие деликатесы, необычные развлечения — и поделится всем этим с гостями?
Заодно исподволь зароним мысль, что Игра — это не только эмбиент, но и открытие для себя нового и неизведанного. Это, кстати, была рекламная фраза из подготовленного мне Саймирой на утверждение проекта. Вообще, анир подошла к новому бизнесу очень серьезно. Сейчас Двойная Спираль, конечно, немного отошла от удара Тайвериса по Форлейгу, но аукаться он будет еще долго. Цены на многое выросли, кланы стали прижимистее, Игроки — беднее. Какие-то заведения закрылись, какие-то сменили владельцев. И начинать новое серьезное дело в такой ситуации было… несколько рискованно.
Но наша девочка провела анализ рынка, вытащила откуда-то статистику, в том числе и по другим мирам, и с уверенностью заявила, что если правильно выбрать формат заведения, то условия для нас сейчас чуть ли не самые выгодные.
Она предложила из выкупленного для нас нагом здания разорившегося салона создать не очередной дорогой ресторан, а более доступный и понятный бар. Выпивка, закуска к ней, немного простой, но добротной еды. При этом, как ни странно, по ее словам, бар будет конкурировать не с другими едальнями да уличными разносчиками, а с элитными ресторанами и иными дорогими развлечениями, которые многим стали не по карману. Хаоситы на все, что не связано с войной и выживанием, стали тратить меньше. «Королевский» бордель, ставки на гладиаторов, казино… да почти весь квартал Черных Фонарей, Горячие источники, даже Дом Чаш с его блюдами со всей вселенной — все они в той или иной мере лишились заметной части своих клиентов. А чтобы вынужденные отказаться от привычных развлечений Игроки потянулись именно к нам, надо дать посетителям то, что они не найдут больше нигде.
И идею того, что будет изюминкой заведения, предложил, как и следовало ожидать, Медж. Известный любитель выпить и крупный ценитель хороших напитков. Он как-то раз уговорил нашего слугу-винодела сварить партию пива с добавками из тех растений, что выросли в моей оранжерее. Результат оказался неожиданно неплох, даже продавать его не стали, по своим разошелся. Вот кот и стал экспериментировать со всем, что нам досталось от Клеопатры. А тут еще феечки зачем-то притащили после работы несколько семян домой. К «дереву Жизни». Оно уже пошло в рост и стало потихоньку наполнять силой полянку вокруг себя. И выросшие там растения приобрели весьма интересные свойства. Зеленый эль с вкраплением толики силы «пальмовой шишки» получился самым забористым и густым.
Поэтому наш бар не будет просто торговать всем алкоголем подряд, заодно потихоньку проталкивая на рынок классический рецепт Клана хмелеваров и конкурируя с Шепчущим, а сосредоточится на новых вариациях древнего напитка. Которые в сети Змей продаваться не будут в принципе.
А чтобы развлечь посетителей и задержать их подольше, я разрешил пожертвовать клановым секретным местом отдыха, оставив там лишь бармена, тихую музыку да джакузи. Полупрозрачные танцовщицы, дискотека, бильярдные столы, голопроекторы и прочие увлечения первых Игроков отправились на второй этаж, расширенный пространственными архитекторами Города-в-Пустоте. Оттуда же анир притащила инфокристаллы с фильмами и несколько игровых автоматов на пробу. В отдельной комнате повесили экран, транслирующий состязания по взрывболу. Планируется проводить среди гостей регулярные конкурсы рассказчиков баек, состязания в дартс случайным метательным оружием из карт и прочие подобные затеи из родных миров Саймиры, Вика и Лесли. Гиилом обещал притаскивать мясо с интересных Осколков, предлагая самым опытным Игрокам угадать, из чего на этот раз сделаны шашлыки…
В общем, в бар вложились в нашем клане если не все, то многие. И что меня особенно порадовало — старички тоже начали подтягиваться. Это чуть ли не первое совместное дело, которым они занимаются сами, а не по моему приказу. Так что на открытии Старого Хмеля я должен быть обязательно. А стоит мне официально появиться на людях, чую, дела и встречи, что я так долго откладывал, потребуют своего.
Не затягивая более, я вгляделся в Медальон и провалился в ничто. Сферы одна за одной вставали на запланированные места. Три в Берсеркера, одна в Кровь оборотня. Две в глаза. По одной в кровеносную систему и развитие мозга. Три в интеллект, две в интуицию… Да! Долгожданная способность таки открылась! Тогда еще одна в интуицию и последняя — в предвидение.
Ну вот и все, дело сделано. Теперь нужно адаптироваться к новому телу и освоить открывшиеся способности, но у меня для этого время будет. Наш клан считается выполнившим все свои обязательства перед альянсом по участию в текущей войне, и теперь я имею право решать, принимать Проводникам предложенную работу или же отказаться. А и то и вовсе могу выбрать собственную цель, лишь согласовав ее с руководством. И никаких приказов отправить своих бойцов в пекло, будто они чужое «мясо». А значит и мне не придется соваться следом, выбирая, их жизни или моя.
«Ты все-таки вложился в предвидение, — неодобрительно буркнула Тайвари. — Не послушался меня».
— Я должен понять, что это такое и какие возможности открывает, прежде чем решать, стоит или не стоит его развивать. Так уже было с Берсеркером: сначала он показался мне опрометчивым выбором, ведущим к последнему бою или просто пустой трате сфер, а в итоге спас жизнь. И да, предвидение не заменит мне тебя, Тай. Я ценю твою помощь и советы. Ты не раз и не два вытаскивала меня на волоске от смерти. Но и пренебрегать чем-то, даже толком не понимая, что именно оно мне дает, глупо. Боевым пророком мне, понятное дело, не стать. Те, по легендам, могли творить чудеса на поле боя, просчитывая ход сражений едва ли не до их начала. Но с другой стороны, даже предвосхитить возможный удар может оказаться полезным.
Я откинулся назад, голова слегка кружилась, картинка перед глазами расплывалась и взгляд было трудновато сфокусировать. Раньше Возвышение проходило почти незаметно, но тогда и сфер было меньше, и я был только в начале своего развития.
Выехавший из кустов Валли издал короткую звуковую трель, привлекая к себе внимание.
— Хозяин, один из вновь прибывших очень настойчиво просил о встрече с вами. Выяснив суть вопроса, я счел возможным привести его сюда. Готовы ли вы его выслушать, или мне отвести посетителя обратно на берег?
В принципе, время есть. После проведенных изменений лучше немного посидеть, постепенно адаптируясь к улучшениям. Так что почему бы и нет. Послушаем, чего там хочет капитан Роджерс. Все-таки ему завтра предстоит самый сложный в его жизни поход.
— Приведи, — отдаю команду своему дворецкому, потянувшись за кувшином и двумя бокалами для вина. Такие разговоры лучше вести не на сухую.
Валли выехал из-за кустов, и, на удивление, следом за ним шел вовсе не капитан, а толстячок, еще днем угрожавший мне пистолетом. Подойдя ближе, он, старательно контролируя голос, произнес: