— Сэр, я хотел бы принести вам свои извинения за недавнюю грубость, — последний шаг Мэтью, приведший его под крышу беседки, оказался коротковат, и он застыл в не самой удобной позе. — Теперь я немного больше разобрался в произошедшем и понимаю, что должен быть благодарен вам за то, что вы нас оставили в живых и разрешили, пусть и на время, стать гостями вашего дома.
Толстяк старался говорить степенно и размеренно, но его высокий голос неприятно ввинчивался в уши. Окинув критическим взглядом бледное, одутловатое лицо, выставленный вперед подбородок, приподнятые брови и застывшие напротив карманов брюк руки, я непроизвольно хмыкнул. А он неплохо держится для того, кто по-настоящему напуган и не находит себе места от тревоги.
— Извинения принимаются, — ответил я, отсалютовав бокалом с вином. — Вы можете присесть и спросить то, что вас волнует. Постараюсь по мере возможности помочь и ответить.
— Спасибо.
Сглотнув, мужчина присел за стол и поправил бесполезный теперь браслет связи. Чтобы его немного успокоить, я придвинул ему бокал с вином.
— Угощайтесь, это немного уменьшит волнение и поможет собраться с мыслями.
— Благодарю.
Мэтью, подхватив бокал, одним залпом его выпил. И, набравшись храбрости, наконец посмотрел на меня прямо.
— Скажите, каковы наши шансы выжить после того, как мы покинем это место?
Я неопределенно пожал плечами, даже не зная, что толком сказать. Никогда о таком не думал.
«Если все взвесить, то от шести до восьми процентов, — подсказала мне Тайвари. — И это без учета технического состояния их плавательного средства и запасов топлива на борту».
В принципе, с такой оценкой перспектив я плюс-минус был согласен, поэтому и озвучил цифры вслух.
Колахер от услышанного невольно отшатнулся, а потом понуро качнул головой.
— Я думал, у нас на успех хотя бы процентов пятнадцать будет…
— Увы, — я невольно развел руками. — Море Неожиданностей путешествует не только по обитаемым мирам, вполне возможно оно сейчас находится на планете, где полностью отсутствует разумная жизнь. Плюс нельзя исключать, что оно может переместиться туда, где обитают нечеловеческие расы, а они, как правило, агрессивно настроены к существам нашего вида, особенно беззащитным. А еще надо помнить про всевозможные болезни. Какая-нибудь безобидная для местных бактерия или микроб могут оказаться смертельно опасными для вас при контакте, или атмосфера планеты окажется непригодной для дыхания. Ну а даже если вам сильно повезет, и вы встретите людей, они могут просто перебить вас из желания завладеть вашими вещами или в силу того, что вы друг друга не поймете. Максимально высокие шансы на выживание у вас, если встретите представителей высокоразвитого общества. Но цивилизации такого типа достаточно редки в Радуге миров. В общем, если повезет, то сможете выжить. Во всяком случае, тогда при встрече вас, скорее всего, не убьют, а хотя бы попытаются понять, кто вы и что здесь делаете. Валли перед отплытием выдаст вам памятку с рекомендациями по выживанию.
— Я понял вас, сэр.
Мэтью, опустив голову, смотрел на свои ноги, мрачно обдумывая то, что услышал.
— Я хотел вас попросить о другом, но сначала должен спросить. У вас когда-либо были дети, сэр?
И, увидев отрицательный кивок головой, продолжил говорить:
— Ты их любишь больше себя и готов сделать все, чтобы они остались живы. Я прошу, если это возможно, оставить мою дочь Кристину здесь. Она девушка не глупая, красивая, вы сами могли видеть ее в лесу. Она могла бы быть для вас полезна в любом качестве: служанки, домохозяйки или наложницы, как вы сами того пожелаете.
— Неожиданно, — я приподнял бровь, не зная, что сказать на это, слегка растерявшись. — Вы, ее отец, готовы так запросто отдать ее неизвестно кому…
— Я аналитик, — устало вздохнул мужчина, привычно протерев лысину платком. Всю жизнь я работал с фактами, просчитывал риски, анализировал вероятности, предсказывал наступление тех или иных событий. В тридцать из младшего брокера я стал начальником отдела, в тридцать восемь — получил признание как финансовый аналитик, в сорок пять стал партнером одной из крупнейших брокерских контор нашего региона. Всю жизнь я работал с цифрами и данными, и главное, чему меня научила жизнь — это то, что нельзя игнорировать реальность, ее нужно принимать такую, какая она есть, не приукрашивать, не подстраивать под свое видение и желания, только голые факты. И я понимаю, что выжить у нас шансов практически нет. Какие бы планы ни строили Роджерс и те рыбаки, им не суждено сбыться, а раз так, я как отец должен сделать все, чтобы мой ребенок выжил. Вы хороший человек, я умею разбираться в людях, а значит и моей девочке будет лучше с вами, чем со мной. И не важно, что я чувствую и как к этому отношусь, я хочу, чтобы она была жива.
— Что ж, я впечатлен. Вы храбрый человек.
Чтобы взять паузу на размышления, я налил в бокал себе еще немного вина. Девчонку придется оставить. Саймиру не обрадует ее присутствие, но в нашем баре не помешает еще одна официантка. Пару месяцев подучить, стереть воспоминания о моем острове и пускай отрабатывает билет на свободу. Лет через десять можно будет переправить в какой-нибудь безопасный мир, где она заново сможет начать свою жизнь. А вот ее отец… Это гораздо интересней, он сумел меня удивить.
Возможно, стоит написать нашему Мастеру Чаш и Весов и попросить встретиться с ним.
— Ступайте. Валли отведет вас назад. Свой ответ я сообщу утром.
Глава 3Выполненные обязательства
Глава 3. Выполненные обязательства«Звездный странник» наконец вышел из долгого прыжка в обычное пространство. Трехкилометровая металлическая игла зависла в безбрежной пустоте, далекие огоньки звезд мигнули, подтверждая отключение единого силового щита, один из множества шлюзов раскрылся. Никем не замеченная, оттуда вынырнула юркая крылатая тень. Не теряя времени, она сориентировалась по звездам, выбрала ближайшую и, не дожидаясь, пока вызванные прибытием огромного корабля-носителя потоки успокоятся, скользнула в подпространство.
Колосс Техноцентра, убедившись в отбытии пассажира, восстановил щит. Начался обратный отсчет перед очередным прыжком. Черное тело иглы пошло мелкой рябью — и исчезло, вернувшись на проторенную галактическую трассу. «Странника» впереди ждало еще много запланированных остановок.
Вскоре на дальней орбите небольшой планеты появился немало повидавший на своем веку, но все еще крепкий шаттл. На бронированном борту, горя красными мазками голограммы, красовался клич стаи, а чуть ниже — более скромный символ гильдии наемников.
Капитан отдал приказ подойти ближе к цели и выпустить зонды-разведчики. Шаттл не был исследовательским судном, но сенсорным оборудованием был оснащен отменным. Сканеры, антенны, приемники дальней связи — все ожило и начало внимательно всматриваться в окружающий мир…
Через два часа Триш, вторая в стае, подошла к вожаку и осторожно коснулась пальцами плеча.
— Нужно готовиться к высадке.
Регарт нервно дернул плечом, наконец отведя взгляд от экрана, на котором, плавно поворачиваясь к ним дневной стороной, висела планета назначения. Непрерывно сменяющиеся столбцы данных на соседних экранах, графики активности, основные показатели — все в норме, как и стандартный отклик космического маяка-регистратора.
У него неприятно засосало под ложечкой, как не раз бывало перед грядущими неприятностями. Он чувствовал себя молодым неопытным вожаком, ведущим свою стаю в ловушку. Только упорно не мог понять, где она… А еще эти сны! Точнее один и тот же, настойчиво повторяющийся из раза в раз. Огромные желтые глаза, наблюдающие из темноты, неотрывно и злобно. Он ходил к толкователю снов, и тот уверенно ответил, что за ним следит какой-то могущественный и опасный враг, однозначно желающий зла, а через эти видения волчьи боги предостерегают его от возможной беды. Регарт внял совету старца и попытался найти либо обмануть своего врага: старался вычислить слежку, путал следы, менял сектора и идентификаторы… Только вот взгляд никуда не пропал…
— Ты уверена в заказчике? — спросил он помощницу, хотя заранее знал, что та скажет. Он сам тщательнейшим образом проверил информацию о нанимателе, изучил контракт, помнил все до мельчайших деталей. И все же ему нужно было услышать это еще раз.
Триш недоуменно пожала плечами, но послушно ответила на вопрос.
— Все чисто. Белый контракт, никаких подводных камней, имя нанимателя известно, все проведено официально через биржу гильдии. С заказчиком тоже все в порядке. Корпорация «Терраформ», я пробила их по базе, там абсолютно не к чему придраться.
Встретив требовательный взгляд вожака, волчица продолжила:
— Занимаются восстановлением экосистем планет, участвуя в совместных проектах. Сорок два завершенных крупных контракта. Недавно прошли проверку Ордена Порядка и получили лицензию открытого мира, дающую доступ к технотоварам высокого класса, продукции двойного назначения и звездолетам. Поэтому теперь решили шагнуть дальше и заняться самостоятельным восстановлением целых планет, видимо, для последующей перепродажи под колонизацию.
Интуиция Регарта молчала и он, кивнув, сделал нетерпеливый жест рукой продолжать.
— Наш заказ простой, но жирный — провести зачистку одиночных техноруин. Они сбросили видеофайлы, я их изучила. Обычный заброшенный колонизационный аванпост. По предварительной оценке, мы можем столкнуться с продолжающими оборонять периметр сторожевыми дроидами, охранными турелями и силовыми излучателями, плюс, возможно, попадутся заминированные участки — на видео попала пара неопознанных знаков на прилегающей территории. Заказчик жалуется на устойчивые помехи в той области, мешающие работе его автоматики. Уровень технологий аванпоста примерно девятый, принадлежность к определенной цивилизации установить не удалось. Скорее всего, алиманцы, они лет семьсот назад весьма активно развивались в этом секторе. В любом случае, с нашим снаряжением мы этот мусор зачистим за пару недель. А платят за работу