весьма щедро. Сто тридцать тысяч универсумов, плюс все, что найдем в руинах, наше. Кроме научных записей и данных. Я три процента от контракта Кесу заплатила, чтобы он не передал его другим.
Вожак задумчиво кивнул. Вроде бы тоже все в порядке…
Стая больше не могла сидеть без дела. Деньги, полученные за предыдущий контракт, давно проедены, часть вложена в закупку вооружения и модернизацию корабля, остальное ушло на уплату взносов. И все же… Этот проклятый взгляд, с ненавистью наблюдающий за ним, не давал ему покоя.
Впрочем, сейчас вся Радуга миров видит во сне какую-то чушь, да и никому серьезному за последнее время Регарт дорогу не переходил. Несколько рядовых контрактов на охрану и зачистку… И только один из заказов вызвал некоторые подозрения: очень уж выгодными были следующие пара предложений от сторонних клиентов, сделанных его стае. Он от них тогда отказался, опасаясь, что так недавний заказчик пытается подчистить следы, но потом все затихло. Претензий к качеству работы стаи быть не могло: они сработали идеально, не оставив никого кроме трупов, нужную легенду обеспечили и заказчика не выдали.
Да и в самом деле, небольшой, впавший в немилость своего правителя клан нагов на планете деградировавших фанатиков, сохранивших замшелые традиции старой крови и непомерную спесь, но растерявших большую часть технологического наследия их цивилизации. Кому он вообще сдался? Очередная политическая грызня. Никто с той отсталой планеты просто не мог выследить стаю на просторах Радуги миров. Для этого нужны выход на межгалактический уровень, огромные связи и деньги. Намного бо́льшие деньги, чем возможная сумма заказа за все кланы этого захолустного угла вместе взятые.
И все же, когда начались эти сны, они затихли, как и положено волкам, стремящимся сбить врагов, идущих по следу. Занялись кораблем, вооружением, тренировками. Только вечно отлеживаться нельзя: волкам нужно есть, а наемники без дела порой опаснее для самих себя, чем враги…
Последний раз окинуть взглядом отчеты зондов и аппаратуры слежения: база заказчика, его корабль на стационарной орбите, целевые руины.
— Спускаемся на планету, — отбросив сомнения, Регарт отдал команду пилоту. — Бойцам предбоевая тревога. Подготовить технику к высадке.
Огненная стрела, сорвавшись с небес, стремительно неслась к земле. Шаттл, войдя в атмосферу, начал слегка маневрировать, корректируя курс на посадочную площадку.
— Сигнал пеленга от базового лагеря «Терраформа» получен, — доложил пилот своему вожаку. — Ориентировочное время прибытия двадцать две минуты.
— Свяжись с ними, — приказал капитан, — и выведи картинку на главный монитор.
Пилот понимающе кивнул и быстро отстучал пальцами по кнопкам пульта, активируя связь. Несколько секунд ожидания, и на экране высветилось заспанное лицо л’мура. Удивлено хлопнув круглыми глазами, он несколько запоздало уточнил:
— Чем могу помочь?
Регарт быстро оценил того, с кем говорит: обычная, чуть потертая униформа, эмблема корпорации с цветком лигийского мака выглядит ничуть не новее самой одежды, ни страха, ни беспокойства, абсолютно стандартная реакция и поведение. Все это он считал буквально за половину вдоха.
— На вашем космодроме еще корабли или наземная техника есть? — уточнил он. — Мы должны учесть это при посадке, чтобы ничего не повредить.
— Да, шлюпка и грузовой посадочный модуль, — связист корпорации удивленно почесал подбородок. Потом, сообразив, в чем дело, быстро добавил: — Но вы не беспокойтесь, у нас площадка достаточно большая и хорошо освещена, просто идите по сигналу.
— Хорошо, — Регарт кивнул и отключил связь. Все что ему нужно, он уже узнал.
— Прибываем, — доложил пилот вожаку. — Начинать посадку?
— Подожди.
Наемник подозрительно всмотрелся в изображения, передаваемые ближайшим разведывательным зондом. Черная посадочная площадка, выложенная металлическими плитами и освещенная линиями желтых огоньков, яркая оранжевая шлюпка, кичащаяся свежей краской, стандартные формы грузового работяги-модуля. На границе поля вышка связи, пара жилых боксов, небольшой электрокар, стоящий рядом с вышкой. Вдали около складов виднеется грузовой шаттл с опущенной аппарелью. Три крупных ангара для техники. Хорошо живут экологи, Регарт с завистью вспомнил и новенький звездолет на орбите. Хотя, если корпорация решила заняться восстановлением целых планет, дела у нее явно идут в гору. Ничего подозрительного, и все же…
— Провести сканирование, — приказал он.
Пилот удивленно дернул ухом, но аппаратуру запустил тут же. От зависшего в воздухе корабля побежали потоки частиц, пронзающие металл и материю, послушно докладывая своим хозяевам все, что сумели найти.
— Пять живых объектов, — ткнул пилот в сторону жилых корпусов и стоящей рядом вышки связи. — Вооружений и защитных сооружений не обнаружено, два автоматических грузовых кара и несколько роботов-погрузчиков. В ангарах разнокалиберные летательные аппараты, немного, помещения заполнены в лучшем случае на треть.
— Беспечно, — старший волк даже качнул головой, нервно облизав клыки. — Могли бы пару защитных турелей и поставить. Оборудование у них наверняка дорогущее, один шаттл чего стоит. Какой-нибудь пират залетит и все.
— Видимо, еще не успели, — задумчиво предположила Триш. — Они ведь здесь относительно недавно. Да и планета далека от привычных трасс, что пиратам здесь делать?
— Хорошо, садись, — приказал вожак.
Пилот послушно кивнул и начал постепенно снижать мощьность двигателей.
Дальше началась рутина. Встреча. Краткое знакомство. Косые взгляды дежурных на высокотехнологичные доспехи и оружие. Выделение сопровождающего и места в ангаре. Бойцы стаи выгрузили тяжелую технику, запустили в сторону руин мелких наземных и воздушных роботов на разведку. Скачали у экологов все собранные по цели данные. Обсудили прогноз погоды и маршруты движения их автоматики. Отправили в гильдию подтверждение об успешном прибытии и начале работ. От комнат в жилом корпусе отказались, вернувшись после первого суетного дня на корабль.
А ночью на черно-матовой поверхности металлических плит, которыми была выложена взлетно-посадочная площадка, ярко вспыхнула лиловым светом магическая печать, словно капкан ждавшая все это время, когда неосторожный зверь, наконец, опустит на нее лапу. Сила печати ударила вверх, сквозь броню шаттла и доспехи дежурных. Продавив сопротивление родового алтаря, лиловые лучи коснулись всего живого, парализуя тела, оглушая разум. На засидевшемся в каюте Регарте вспыхнул его личный амулет. Возникший вокруг тела купол света попытался защитить от атаки, но буквально через миг истаял, не в силах справиться с напором силы, ударившей по нему. Еще в паре кают сработали амулеты личной защиты, но никто не смог устоять против подлого и внезапного нападения. Наемники один за другим повалились на пол, почти сразу теряя сознание. Искин корабля тоже молчал, уйдя на перезагрузку. Магическая атака была идеально синхронизирована с хакерской.
— Просыпайся уже.
Резкий сильный запах ударил по ноздрям, прогоняя темноту, в которой тонул его разум. Он осторожно приоткрыл глаза, пытаясь разглядеть, кто к нему обратился. Все плыло и вращалось, темнота накатывала волнами, не желая отпускать сознание, но постепенно мир вокруг обретал резкость. В пяти шагах от него на перевернутом ящике сидел какой-то змеелюд. Наг, молодой, по крайней мере зрелости точно не достиг — чешуя зеленоватая, без золотистого отлива. В цивильной одежде, без брони и оружия. Отставив на соседний ящик кружку, из которой пил, незнакомец устроился поудобнее и почти с улыбкой посмотрел на него.
И вожак отчетливо понял, чьи глаза ему снились по ночам.
— Очнулся, — с удовлетворением констатировал их обладатель. — Молодец. Объяснять, почему тебя и твоих людей ждет крайне мучительная смерть, нужно? — уточнил он.
Регарт тянул время, изображая тяжелое головокружение, одновременно пытаясь оглядеться по сторонам. Его руки и ноги были зажаты в кандалы и пристегнуты к металлическим балкам, уходящим вверх до самой крыши здания. Вся его стая была закована схожим образом и расставлена по кругу внутри ангара.
— Эй, не отвлекайся! — отвешенная с помощью телекинеза оплеуха, чувствительно прилетев по лицу, заставила вновь поднять глаза на сидящего напротив нага. — Все равно вырваться не получится, даже не пытайся. Ну, или пытайся, это ничего не изменит. На тело наложен паралич, ты можешь лишь вертеть головой и говорить. Итак, повторяю свой вопрос: объяснять, за что тебя и твою стаю казнят, нужно?
— Тот клан нагов, что мы зачистили больше года назад, — нехотя выдавил из себя Регарт, опустив взгляд.
— Молодец, — улыбнулся змеехвостый и снова отпил из кружки. — А раз такой умный, то почему не провел полную проверку цели контракта? Чтобы избежать того, что весьма скоро с тобой произойдет.
— Мы провели, — буркнул наемник, отчетливо понимая, что молчать уже смысла нет: тот, кто все это провернул, наверняка умеет получать информацию. — Там был обычный клан из захолустного мирка затворников, ни серьезных контактов в Радуге миров, ни по-настоящему опасных магов. Осколок старой межзвездной империи, но эти сами отступили на задворки, еще до полного поражения в войне. Потомки старшей крови, оборвавшие почти все связи и отказавшиеся от технического прогресса. Считали, что если вернутся к истокам, то справятся с вырождением правящей расы, поднимут рождаемость и обретут былое величие… Как бы там ни было, задание сложным не было. Да, хорошая защита поместья, но нам должны были помочь ее пройти. А там местные с мечами и горстка средних магов против технооружия. Нужно было их устранить, оставив четкий след инопланетного вторжения — напрямую заказчик сам атаковать не мог. Какие-то местные разборки, как я понял. Или вовсе предостережение своим, чтобы показать, как опасно вести дела с внешним миром.
— Как вы попали на планету? — деловито уточнил наг, наблюдая за своим пленником. — Звездолет или помощь Хозяина Дорог и Перекрестков?