Что ж, представления сегодня не будет. Жаль. Шепчущий внимательно вгляделся в лица игроков, стараясь их запомнить; пожалуй, за ними стоит присмотреть. хотя они слишком слабы, чтобы нести угрозу, но все-таки при случае их стоит убить. Одного за то, что лишил его прекрасного и редкого зрелища, а другого за то, что позволил себя успокоить. Он не мог использовать свои силы, чтобы подтолкнуть волка к нападению – за это могли наказать. Подобные действия являются нарушением правил и приравниваются к убийству. А жаль: тут нужно было совсем немного.
Шепчущий на миг задумался: может, повесить на них охотничьи метки, а позже поразвлечься охотой на них, погонять по мирам, а потом не спеша прикончить?.. Но Компас тревожно запищал, прерывая размышления: до встречи осталось совсем немного, а до средней площадки еще надо доползти.
Больше не отвлекаясь на пустяки, наг как можно быстрее пополз к месту встречи. Пришлось даже использовать Малое зелье ускорения, чтобы успеть к назначенному сроку. А вот и Дом Чаш, еще одна загадка Игры. В свое время Шепчущий потратил немало времени и сил, пытаясь ее разгадать, но так и не преуспел. Снаружи и внутри как всегда многолюдно. Игроки толпятся возле входа, что-то обсуждают, кто-то заходит, кто-то выходит… Сколько бы игроков ни зашло, внутри всегда найдется свободный столик. Для посетителей у входа лежат огромные меню с сотнями блюд: они подстраиваются под того, кто берет их в руки. Если ничто из предлагаемого в них игроку не подходит, тот может сам написать рецепт блюда, которое он хочет отведать. Здесь есть все, что только может придумать разум, лишь бы у посетителя хватило дайнов оплатить заказ. Тысячи блюд и деликатесов из сотен миров: нектар императорского лотоса, маринованные корни сампфитового дерева и зеркальные карпы из Бездонных озер, лавовые устрицы, которых собирают на склонах действующих вулканов, поющие медузы в собственном соку, омлет из яиц дракона и бокал свежей крови оборотня. В любом другом месте, услышав подобный заказ, вас сочтут сумасшедшим или шутником, и лишь здесь вас попросят немного подождать, пока принесут то, что вы попросили. Но чем экзотичнее блюдо, тем выше цена за него, и большинство игроков предпочитают недорогую еду и дешевую выпивку. Тратить дайны, которые так сложно добыть, на еду мало кто готов. Лучше их приберечь для того, что может спасти тебе жизнь или помочь в бою.
Но общий зал сегодня нага не интересовал. Не за изысканными блюдами или веселой беседой он так спешил сюда. Рядом со стойкой владельца этого места виднелись двери, ведущие в отдельные кабинеты, где игроки, скрывшись от чужих ушей и глаз, могли обсудить свои дела. Но мало кто знал о том, что есть кабинки, где можно встретиться не только с игроками, а и с созданиями, которые слишком далеки от мира Игры и Хаоса. Шепчущий, торопясь, подполз к стойке, за которой хозяин таверны как всегда протирал бокалы. За этим занятием наг видел его постоянно и давно уже к этому привык.
– Мне нужен ключ от темной двери. – Терять время на приветствия и ненужные разговоры с хозяином таверны не стоит: лишь напрасно потратишь время. Это существо, кем бы оно ни было, не отличалось разговорчивостью, за множество прошедших циклов Шепчущий успел в этом убедиться. Говорят, если узнать его имя, он может рассказать немало, но никаких намеков на эту информацию наг так и не встретил, угадывать же можно до бесконечности.
– Двести дайнов. – Цена за ключ от двери осталась неизменной. Бросив подготовленные пластинки на стол, наг подхватил с поверхности стойки возникший на ней ключ и направился к стене, глядя, как из нее постепенно проступает дверь. Позволив ей сформироваться, наг вставил ключ в замок, торопливо повернул ручку и быстро вполз в дверной проем.
Его уже ждали. Это он почувствовал, едва переполз порог. Глаза еще привыкали к обступившей тьме, а чешуя уже ощутила холод от присутствия того, кто позвал его на эту встречу.
– Ты опоздал. – Голос неприятно резанул слух. Он был похож на скрип металла по стеклу, вызывая раздражение и желание никогда его больше не слышать.
– Я прибыл так быстро, как смог. – Шепчущий терпеть не мог оправдываться, да и не считал это нужным: те времена, когда он боялся вызвать гнев владык Темных домов, уже давно миновали.
– Ты стал дерзок и потерял почтение, – снова этот мерзкий голос. Шепчущий уже почти забыл, насколько он отвратителен: давно не приходилось ему иметь дела с Домом боли.
– Я не твой слуга и на верность тебе не присягал. Ты позвал меня сюда так срочно, чтобы разговаривать о дисциплине и почтении? Не трать мое время. – Показывать страх или слабость перед Темными владыками – слишком большая глупость. Они уважают только силу и готовность ее применить: слабых подчиняют, а с сильными сотрудничают. В этом месте даже сам владыка Дома боли не смог бы причинить ему вреда, тем более не стоит опасаться его голоса.
– У меня есть дело для тебя. Небольшой пустяк для такого опытного бойца, как ты. В желтом секторе рядом с Морем мертвых китов есть небольшой мирок, который не так давно привлек мое внимание. Я хочу, чтобы ты помог мне попасть в него.
– Каким образом? Чтобы создать для тебя врата, нужен кто-то с той стороны. Тебе нужен кто-то из местных, кто приоткроет тебе дверь, впустив твою силу в этот мирок. Чем я могу здесь помочь? Найти глупца, который это сделает? По-моему, ты раньше и сам неплохо с этим справлялся. Глупцов всегда хватает, а чем их зацепить на крючок, ты лучше меня знаешь. Власть, бессмертие, гарем из тысячи наложниц и прочие глупости, на которые так падки смертные.
– Нет, этого мне от тебя не нужно. Уже есть и те, кто откроет двери для меня. Они лишь ждут своего часа. Когда придет мое время, они в награду за преданность станут частью дома моего.
Наг невольно вздрогнул, на миг представив, что ждет глупцов, которые готовы предать собственный мир и бросить всех в нем живущих в ненасытную утробу Пожирателя миров, владыки Дома боли, Хозяина пустых зеркал, Великого лорда Исшахара. Более худшего посмертия даже врагу пожелать нельзя. Вечное служение бессмертному господину, где его воля – это твои желания, а твоя боль – его пища. Темнота, где умирает даже само время, станет твоим домом, а твоя бессмертная сущность постепенно растворится в вечной пустоте и станет ее частью. Наг никогда не понимал смертных, так слепо верящих обещаниям, пусть даже и данным богами, и забывающих, что Тьма и ложь имеют общую суть и подчас тождественны друг другу.
– Тогда что нужно от меня, если есть те, кто готов открыть для тебя двери?
– Творец этого мира на заре его создания сотворил артефакт, который смертные называют Скрижалью последнего завета. В миг ее сотворения бог пообещал, что, пока она останется нерушима, Тьма не сможет войти в этот мир. Прошло немало эпох, и смертные разочаровали своего творца. Он покинул этот мир, оставив смертных без своей защиты, но сила обещания, данного им в тот первый миг, до сих пор хранит неблагодарных смертных. Я хочу, чтобы ты уничтожил этот артефакт, позволив миру, отвергнувшему Свет, стать частью Тьмы.
– Где и как я смогу его найти? И заодно: как я смогу попасть в этот мир – ведь он не является частью Игры?
– Я открою для тебя темную тропу, наг. По ней ты попадешь в этот мир. У тебя будет лишь один день, пока Великая игра не притянет тебя обратно. Искать ничего не придется: скрижаль хранят в Соборе первых пророков. Собор находится в центре священного города и охраняется гвардией первожреца, живого воплощения бога на земле. – Темный бог проговорил это с иронией, которой Шепчущий от него не ожидал. – Наместник бога на земле! Как же любят смертные присваивать себе столь громкие титулы! Сначала они смирны и покорны, как кроткие овечки, они подчиняются своему творцу; но власть и гордыня со временем меняют и лучших из них, и из слуг жрецы становятся хозяевами, подменяя волю бога своими желаниями, карая всех, кто осмелится им возразить, считая, что им лучше творца ведомы его планы. Сколько раз в десятках миров я видел таких надменных ничтожеств, не способных ни на что. С каким удовольствием я повергал их в прах, разрушая их пустые храмы, откуда они уже давным-давно изгнали бога!..
– Прежде чем принять решение, мне нужны знания об этом мире и силах, которые мне будут противостоять.
– Держи.
Перед игроком возникли два небольших кристалла, которые он поместил в свою Книгу. Наг долго и внимательно просматривал то, что передал ему владыка Дома боли. В общем, ничего сложного, если записанное здесь – правда. Опасно, конечно, что смертные владеют магией, причем самым худшим для нага ее проявлением – светлой. Но это скорее отблески света, чем подлинное сияние. Без творца, придававшего им силу, местные священники мало на что способны, а остальное угрозы не несет. Оружие примитивно и неопасно: всякие мечи и топоры да луки со стрелами. За что большая хвала местным жрецам, безжалостно истреблявшим светлые умы, дабы люди больше думали о боге, а не о способах преобразования мира. Магов тоже было немного: почти полностью истребленные, они загнаны в подполье и безжалостно преследуются и уничтожаются. Жрецы не терпели конкурентов, способных смущать умы людей ложными чудесами. Что ж, все очень неплохо, точнее – прекрасно. Этот мир действительно готов к тому, чтобы обрести нового господина. Как перезревший плод, он лишь ждет того, кто его раздавит.
Убрав Книгу, Шепчущий громко спросил:
– Я понял, чего хочешь ты, но что получу я, помогая тебе? – Вопрос об оплате всегда лучше обсуждать до работы, а не после нее. Эту истину наг усвоил чуть ли не с того момента, как выполз из яйца.
– Разве целого города с живущими в нем мало в качестве награды за такую легкую работу?
О нет, в эти игры наг уже давно не играет!
– Ты предлагаешь мне то, что не принадлежит тебе. То, что я могу либо взять, либо нет. Сколько жизней я соберу, каковы будут мои трофеи, не знаю даже я сам. При этом я буду рисковать своей жизнью, нести расходы, использовать заклинания и эликсиры. Если ты хочешь, чтобы эта работа была сделана, предложи достойную оплату за нее.