Тишина была ответом нагу. Потом, спустя долгое время, прозвучал вопрос:
– Сколько ты хочешь?
– Восемьдесят тысяч дайнов.
– Это слишком много за столь простую работу. До Кейдана ты сам бы мне заплатил только за то, чтобы я поручил ее тебе.
Одно только слово «Кейдан» невольно заставило Шепчущего вздрогнуть. Крохотный мирок, о котором раньше никто и не слыхал, а теперь вся Игра отсчитывает свою историю не количеством турниров, а циклами до событий в Кейдане и после них.
– До Кейдана все было по-другому, владыка, – невесело усмехнулся Шепчущий. – А сейчас за этими дверями в общем зале находятся более двухсот игроков. Из них есть пара десятков, достигших уровня полководцев, но ни один из них в одиночку не сможет взять штурмом целый город. Конечно, есть игроки, которые в состоянии это сделать, но нас осталось так мало, что теперь мы сами назначаем цену за работу, и никак иначе. В вашем праве, повелитель, обратиться к другим игрокам. Иней, Таваси или Арахн, думаю, смогут выполнить то, что вы хотите, но цена будет та же.
Сказав все это, Шепчущий умолк, ожидая ответа. В этот раз тишина успела даже утомить, прежде чем владыка Дома боли принял решение:
– Ты получишь двести кристаллов душ и ни дайном больше.
Что ж, неплохо. Один кристалл стоит примерно триста сорок дайнов. Получается около шестидесяти восьми тысяч. Он был готов взять эту работу и за шестьдесят тысяч.
– Я согласен, владыка, но сначала хочу удостовериться в качестве кристаллов и получить гарантии сделки и правдивости предоставленной информации.
– Хорошо! – Шепчущий чувствовал раздражение владыки Дома боли: тот явно не рассчитывал что-либо платить за эту работу. Но время изменилось. К лучшему или худшему, но теперь все стало по-другому.
Сначала перед нагом возникла небольшая шкатулка, заполненная кристаллами душ. Небольшие кристаллы, чуть больше ногтя пальца, аккуратно стояли каждый в своей ячейке, различаясь только по цвету. Каждый из них содержал бессмертную сущность разумного существа, которую оно утратило по своей воле. Кристаллы были тем, что используют в качестве денег для расчетов между собой демоны из Нижних миров. Каждый из кристаллов был подобен маленькой батарейке, хранящей в себе запас энергии, которую можно использовать так, как этого хочется владельцу. Можно преобразовать их в энергию для разрушительных заклинаний или создать артефакт, который будет наполнен энергией душ, а можно их просто поглотить, удовлетворив хоть на время неиссякающее чувство голода и пустоты, что постоянно терзает тварей внизу. Весьма ценная вещь эти кристаллы.
Чтобы убедиться, что все в порядке и обмана в сделке нет, Шепчущий провел над кристаллами рукой, прислушиваясь к Средоточию разума – не хватало еще безумных душ, утративших разум от заточения или страха, превратившихся в маленький комок боли и ненависти… Такие души были почти бесполезны: истощенные или опустошенные постоянной выкачкой энергии из них, они сходили с ума и не в состоянии были давать новые потоки энергии. Все было в порядке, без обмана.
Прислушиваясь, Шепчущий улавливал отголоски мыслей и чувств душ, заточенных в кристаллах. Вот дурочка, обменявшая душу, чтобы получить любовь юноши на десять лет; а вот игрок, мечтавший об удаче в азартных играх; или бабушка, выкупившая внучку из черного залога ценой собственной души; или жадный глупец, в обмен на деньги продавший собственное бессмертие; еще кто-то, и еще… Нагу было не важно, как и почему они сюда попали. Главное, чтобы товар не был испорчен.
– Что ж, с кристаллами все в порядке, – обратился Шепчущий к владыке. – Теперь мне нужны гарантии, а также время и место, где будет открыта темная тропа.
– Через три дня в этой комнате откроется дорога, ведущая в тот мир. Какие ты хочешь гарантии?
– Твою клятву, владыка. Поклянись собственным именем и силой, что вся информация правдива. С божественной мощью не стоит шутить. Я не хочу, чтобы при штурме города под молитвы праведников с высей спустились небесные воины, или архангелы, или еще какая-нибудь светлая мерзость. Да и с паладинами или воинствующими монахами тоже сражаться слишком неудобно. Вера – непредсказуемая вещь, и какой-нибудь святой может воззвать к силе бога и одним своим словом обрушить на врагов океан Света, сметая и Хаос, и Тьму, и все остальное, что осмелилось бросить вызов его богу. Все это слишком опасно, и я не буду рисковать своей жизнью, сталкиваясь с чем-то подобным. Я должен быть уверен, что творец этого мира покинул его и некому больше встать на защиту смертных, живущих в нем.
Спустя некоторое время владыка Дома боли наконец произнес недовольно:
– Хорошо, я дам тебе гарантии. Клятва именем и силой – это слишком много для тебя. Ни один бессмертный не будет рисковать развоплощением, нарушив клятву, данную именем и силой. Поэтому я дам тебе это…
Перед нагом возникла небольшая шкатулка. Приглядевшись, на ее крышке он увидел три сплетенные шестеренки: знак Механика, творца, обожавшего создавать различные механизмы и приспособления вплоть до целых миров, наполненных механическими созданиями, но при этом наделенными душой. Наг с любопытством присмотрелся к шкатулке. Благодаря Средоточию разума он мог вникать в суть приборов или вещей, понимать их истинное предназначение. Он вглядывался в шкатулку и в знаки, начертанные на ней. Густая вязь рун покрывала крышку; он чувствовал течение силы в них, видел, как руны составляют заклятие, воплощающее волю творца. Со шкатулкой было все в порядке: никаких чужеродных вплетений или ловушек, изменявших суть начертанных рун. Это было подлинное творение механического бога.
– Что внутри? – сдерживая волнение, спросил он своего нанимателя.
– Сам посмотри, – одновременно с этими словами крышка шкатулки приподнялась. Внутри в специальных нишах стояли семь небольших фигурок, похожих на забавные механические игрушки.
– Это один из отрядов механической армии, созданной когда-то Механиком. Достань их из шкатулки, и они примут свои истинные размеры. Одного этого отряда достаточно, чтобы уничтожить небольшую армию. С их помощью я одержал победу у черных пирамид Растархана, сражаясь с владыкой Дома ярости. Каждый из них обладает своими свойствами и силой, о которых знать тебе не следует, ибо тебе владеть ими не суждено.
Наг с сожалением проводил взглядом шкатулку, упорхнувшую назад во тьму. Ценная вещь и весомый гарант сделки. Утрата такой вещи вряд ли входит в планы владыки Дома боли.
– Тогда я согласен. Сделка заключена. Подпишем нерушимый договор.
– Не торопись, наг. Как и ты, я тоже хочу гарантий, что ты при малейшей опасности не сбежишь, не выполнив нашу сделку.
– Каких именно гарантий ты хочешь? – тревожно спросил тот.
– Твоя жизнь – самая лучшая для меня гарантия, наг.
Жизнь – это либо очень много, либо слишком мало. Когда речь шла о чужих жизнях, наг мог не мелочиться. Пустяки! Сколько он их оборвал за время игры? Сотни? Тысячи? Миллионы? Счет он уже давно потерял. Но его единственная и горячо любимая жизнь?.. Это то сокровище, которое он любил и берег, стараясь не рисковать им понапрасну. Но и отказываться от сделки ему не хотелось. Новый мир, богатый город, где можно собрать не меньше трех десятков тысяч жизней, не считая трофеев. Да и отказывать владыке Дома боли не хотелось. Второй раз такой контракт могут и не предложить, а успешно выполненный договор поднимет его репутацию в глазах Темных владык и принесет ему новые сделки.
Обдумав все это, наг принял решение.
– Хорошо. Пусть будет так, я согласен. Гарантия договора – моя жизнь. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы уничтожить Скрижаль последнего завета.
– Сделка заключена, – проскрипел довольный голос владыки.
В комнате по-прежнему было темно, но наг почувствовал, что остался один.
…Шепчущий не спеша потягивал теплое молоко с добавленным в него тростниковым медом: его любимое лакомство, которое, несмотря на простоту, никогда ему не надоедало. Еще одно глупое напоминание о тех временах, когда он не был игроком. Он снова и снова обдумывал сделку, возвращаясь к разговору с владыкой Дома боли; слабых мест он в ней не нашел. Довольно улыбнувшись, наг сам себя похвалил: он все учел и ничего не забыл. Пора действовать.
– Карос, тебя призываю!
Железный генерал Карос. Когда-то он был легендой. Хотя почему «был» – он и есть легенда. Родившись в маленькой деревушке, Карос все свое детство пас коз, помогая деду, и если бы не война, кто знает – может, мир о нем никогда бы и не услышал. Мудрые араланти, храбрые азалуни, вместе с повелителями глубин хелатами, решили положить конец юной человеческой расе. Слишком быстро плодились люди и слишком недолго жили, чтобы по-настоящему ценить жизнь. Они как саранча пожирали все на своем пути. И пока их не стало слишком много, надо было остановить это нашествие.
На людей, едва начавших постигать обработку металлов, напали объединенные армии трех народов. Карос тогда начал свою первую войну: простой молодой ополченец, выдернутый из своей деревеньки рекрутским набором. Пара недель тренировок – и в бой, на защиту родины, короля и рода людского. Так было вначале. Он выжил в своем первом бою, когда погибло больше половины воинов, сумел уцелеть во втором. Его заметили за храбрость и удачливость, сделали десятником. Он медленно рос, как крепкий дуб, вцепившийся корнями в землю; так же медленно, но неуклонно и уверенно.
Он прошел все ступени: от солдата до сотника, командовавшего отрядом. За оборону Хольмской крепости его произвели в рыцари. Там небольшой гарнизон два месяца держался против пятитысячной армии ящеров. Казалось бы, невелик подвиг, если не знать, что ящеры быстрее и сильнее людей, и, чтобы убить одного, нужно два десятка человек, да и то половина при этом погибнет. Как сделал это Карос, не смог понять никто, но когда армия во главе с королем подошла к руинам крепости, во дворе, заваленном трупами людей и ящеров, их встретил Карос с парой десятков израненных солдат. За этот подвиг он получил рыцарский титул и стал офицером.