— Следующий! — орет безымянный ю-а-нти, хватая за руку нового Игрока.
Для Проводников Хаоса и еще двух других Домов рейд в Топи должен был начаться именно из кланового дома Змей. Портальный зал с Вратами был открыт и подготовлен к перемещению больших партий разумных с самого утра. В течение всего дня члены рейда подтягивались, проходя сквозь дверь с изображением атакующей кобры и, проверенные, размещались в просторном холле, готовые к длительному ожиданию. Но Большие портальные врата были неожиданно открыты намного раньше срока, и сейчас, подобно змее, засасывали в себя вереницу Игроков, выплевывая их уже в новом мире. Это изменение Шепчущий внес, когда последний боец появился на точках сбора, чтобы сломать планы Ящеров. Те наверняка караулили противников на нижней площадке, желая щедро одарить их отложенными проклятьями, следящими метками и всем тем, чем так щедро изобилует Игра. Их же сейчас «развлекали» бойцы альянса из второй и третьей волн, отвлекая на себя внимание и убеждая, что срок еще не наступил…
— Ай!
Очередной хаосит резко дернулся, когда его окатило облаком яда, а с его руки соскользнул золотистый паук, упавший на пол и начавший судорожно сучить лапками, медленно растворяясь.
Вода вперемешку с грязью хлюпает под ногами, большой баул летит в кучу таких же, горой высящихся возле вымпела с оскаленной пастью волка, гербом нашего Дома. Вернувшись к чаше с путеводным огнем, служившей маяком для портальных врат, быстро сориентировался по цепочке подчиненных интенданта, что словно муравьи циркулировали по территории будущих укреплений, и направился к ближайшей площадке сбора стройматериалов. Их несли с собой все участники первой волны, как и общерейдовые припасы, но те собирают около запланированных складов.
Быстро открыв сумку, начал выкладывать ящики с камнями, песком, раствором, заговоренными травами, частями магических тварей и Хаос знает чем еще. Сумок Игроков, подобных моей, даже в альянсе весьма немного, поэтому мне и пришлось нести в своей львиную долю общего имущества, распределенного на наш клан. Гора ящиков со всем необходимым для начала строительства укреплений росла… и тут же уменьшалась: карта Строительства, что постепенно преобразовывала территорию вокруг себя, уже была активирована.
Земля бурлила и дрожала, зыбкое марево вокруг острова, выбранного в качестве базового лагеря, становилось плотнее, строительные материалы, жадно поглощаемые картой, становились полевыми укреплениями, небольшой вал рос, постепенно окружая берега просторного острова и неспешно одевался в камень… Кажется, все. Последний из штабелей с деревянными кольями лег в кучу к остальным, чтобы через час превратиться в укрепленную ограду или усилить собой защиту вала… Пора направляться к своим.
Я еще оглядывался по сторонам, чтобы проверить, как идут дела на других участках обороны, когда в воздухе над лагерем возникло сверкающее веретено, что начало стремительно кружиться, набирая обороты. От него во все стороны полетели острые шипы, что должны были накрыть собой всё в области действия артефакта. Я едва успел вскинуть Активатор, как по конструкту уже нанесли удар: веретено, не успев сделать и нескольких оборотов, внезапно сжалось, сдавленное невидимой силой, чтобы затем лопнуть, осыпавшись вниз грудой металлических осколков.
Но я отчетливо понял: трех-четырех часов на развертывание сил, обещанных нагом при планировании, у нас не будет. Все уже началось.
Глава 9То, что тебя ждет
— Что по потерям? — прошипел Шепчущий, не отводя глаз от тактического экрана на своем Компасе владыки.
Поверх подробной карты местности отражались данные о текущей обстановке: загорались отметки сторожевых тотемов, сверкали маркеры расставляемых ловушек и голубые конусы защитных полей. Бежали цифры заполнения карт строительства материалами. Постепенно проступали треугольные контуры базовых лагерей, соприкасаясь вершинами… Все должно выстроиться в единый комплекс, создавая синергию чар, усиливая, защищая и дополняя друг друга, закладывая надежную основу для будущего преобразования в форт.
Контроль формирования единого защитного контура — сложный, кропотливый процесс, он требовал полного сосредоточения и внимания к деталям.
— Бирвис! — рявкнул наг, активировав артефакт связи. — Вы сместились на два градуса. Ты куда, тупой меховой мешок, установил рунную плиту? Из-за тебя весь западный сектор может «завалиться», потеряв устойчивость.
— Владыка, но там вода, — почти сразу прозвучал растерянный ответ. — Нет надежной поверхности. А вкапывать сваи долго, и под плитой в щите останется дыра…
— Преобразуй воду отвердителями! — раздраженно прорычал наг. — Для чего вам их выдали? И верни плиту на позицию согласно изначальному плану.
— Я понял, все исполню. Но промоина слишком большая, моих запасов энергокристаллов не хватит, чтобы закрыть ее всю.
— Тебе пришлют еще! — отрезал наг и отключился.
Офицеры оперативного штаба работали вовсю, командуя установкой комплекса штабных палаток и подключая необходимое оборудование. Остальные на бегу, по щиколотку в грязи и воде, умудрялись руководить бойцами первой волны, отдавая приказы. Невидимая паутина, что будет управлять структурой рейда, разворачивалась буквально на глазах. Наг чувствовал себя дирижером оркестра, состоящего из сотен разнообразных инструментов, и его задача — чтобы каждый из них правильно сыграл свою партию в нужный момент.
— Двое погибших, четырнадцать раненых, — последовал запоздалый доклад, и Шепчущий не сразу понял, что ему сообщают.
Немного, им повезло. Веретено Смерти могло бы причинить значительно больший вред, успей оно раскрыться полностью или сделать еще хотя бы десятка два оборотов. Мина-ловушка Древних, почти необнаружимая стандартными и не очень методами поиска, особенно в неактивном состоянии. На нее не действует Абсолютный запрет технологий, да и Большой пробой истощить не может, ведь в ней нет маны… Скорее всего, закладки активировали сразу же, едва Ящеры убедились, что вторжение началось. Интересно, где эту прелесть сумел найти Газарах? По сведениям разведки, ничего подобного в Топи не доставлялось. А тут такой сюрприз. Старый ящер еще полон секретов, видимо, понимая, что стоит на кону, он решил растрясти личную кубышку.
— Владыка! — разбрызгивая грязь, к лидеру рейда подбежал еще один офицер. — Группы-обманки, переместившиеся на другие точки, чтобы отвлечь Ящеров, попали под схожие удары, не задело только одну звезду. Похоже, заминированы все вероятные места высадки в этой зоне прибытия. Среди разведчиков большие потери — одиннадцать бойцов погибло, половина получила ранения разной степени тяжести.
— Я понял. Пусть отступают, — кивнул наг, снова возвращаясь к тактическому экрану для контроля обстановки.
На войне без потерь не бывает. Нити Веретена Смерти прошивали большинство стандартных защит, создаваемых картами обычного и серебряного рангов, золотые тоже не всегда справлялись, не говоря уже про материальные защитные костюмы и доспехи, что обычно носят Игроки. Так что то, что хоть кто-то из разведчиков выжил, уже весьма неплохо. И говорит о высоком классе посланных им бойцов, сумевших или выйти за пределы области удара, или уничтожить конструкт Древних до того, как тот распустит свою пряжу.
Так, а это что-то интересное… На экране замелькали сотни оранжевых восклицательных знаков, означавших повреждения создаваемых картами конструкций, но при этом — ни одной отметки врага. Переключив режим Компаса, наг высветил изображение, транслируемое оком Небесного наблюдателя, подвешенного над местом высадки.
На груды ящиков, возводимые постройки, слуг и Игроков с небес сыпался настоящий дождь из бледно-зеленых семян…
Град из тугих многослойных шаров обрушился на землю абсолютно внезапно. Часть семян застряла в густой плотной вязи единой завесы, только начавшей разворачиваться над нашим базовым лагерем. Часть соскользнула по личным щитам и локальным защитным полям, установленным над наиболее важными объектами. Но часть, успев прорваться, упала на землю. И не только.
Нечто округлое с тихим всплеском шлепнулось рядом со мной в лужу, моментально намокло и, раскрывшись, исторгло из себя темно-зеленую массу, начавшую стремительно втягиваться в илистую землю. Я отреагировал почти мгновенно, успев ударить Огненной стрелой, и странная органика, вспыхнув, начала тускло чадить. Еще один шар рухнул на штабель с досками. Расколовшись на несколько частей, он выбросил в разные стороны щупальца-усики и начал бурно разрастаться во все стороны белесой плесенью. Демоны ада! Книга, Активатор, Кислотный плевок, применить. Ценная древесина, доставленная через портал и призванная стать частью возводимой цитадели, за это время успела превратиться в спутанный ком зеленого лишайника, активно ее пожирающего. Желтый плевок накрыл поврежденную часть досок, спасая остальное. Следующий шар я успел испепелить в воздухе, когда услышал за спиной истошный крик. Резко обернувшись, увидел одного из интендантов-слуг, в панике катающегося по земле в попытках содрать с себя облепившую его зеленую массу. Распад освободил несчастного, но заниматься его обширными ранами было некогда.
Бросил быстрый взгляд по сторонам, пытаясь оценить обстановку. Крики, вопли, слуги мечутся под обстрелом, часть Игроков палят в воздух, сжигая прорвавшиеся сквозь завесу то ли местные искаженные семена, то ли биологическое оружие инсектов. Другая часть бойцов призывает стационарные купола для гражданских либо борется с растительностью на земле, спасая от растворения и пожирания лагерное имущество и друг друга, если доспехи оказались уязвимы к подобной органике.
Эдак за десять минут такой атаки мы останемся без наиболее массовых и применяемых карт! Огненная стрела, сорвавшись с Активатора, спалила еще один зеленый шар, практически рухнувший на штабель ящиков с зачарованными травами. Нужно что-то немедленно предпринять!