Мы ударили практически одновременно. Небольшой зверек, похожий на тушканчика-переростка, держал в лапах наливавшийся холодом жезл и что-то быстро рисовал перед собой, создавая прямо в воздухе многолучевую звезду взмахами кисточки на хвосте. Плеть вспорола воздух. Тварь, поняв все, успела повернуть жезл. Наконечник Аспида уже пробил ей грудь, когда вражеский артефакт полыхнул белым. Волна ледяного пара хлынула вперед, чтобы упереться в золотистое сияние, расходящееся от Щита Рассвета.
Готов. Взгляд скользит по телу мертвого врага. Я пытаюсь найти нечто, с помощью чего они создают эти островки чистого воздуха посреди тумана. Не обнаружил ничего, кроме пары баклажек с каким-то зельем и жезла, из которого тушканчик и пальнул по мне.
— Медж, что у вас?
Туман вновь заволакивает небо над головой, но пока есть окно, есть и шанс докричаться до своих.
— … Все пло… периметр ва………ться. Надо…отс…
Да демоны ада… Гореть тебе в аду, чешуйчатая тварь! Книга, вкладка полководца… и приказ Хозяйкам стихий спустить заготовленный Поцелуй жизни на Гранитных элементалей. А потом подготовить еще один. Надеюсь, успели услышать.
Еще раз взгляд под ноги на мертвого врага. Достать компас. А вот и новая цель. Устранить ее и отходить к своим. Связь в опять затянувшемся тумане отсутствует полностью, может, там, на берегу, наших уже добивают, пока я геройствую тут один.
— Первый, я прошу вас ввести в бой основные силы. Вы же видите, враг почти повержен, осталось лишь добить.
Сабраг Железный Клык указал лапой на зеркало всевиденья, где четко отображалось все происходящее на поле боя. Тонкая цепочка Игроков, окружавшая пятерку недостроенных базовых лагерей, во многих местах уже была прорвана. Часть хаоситов отступала, пятясь к штабу, не в силах выдержать напор Диких с одновременными атаками Охотников под прикрытием стены тумана. Да, огрызаясь, нанося и неся потери, часть отрядов еще продолжали держаться, пытаясь все же возвести укрепления… Но дезорганизация нарастала, паника уже стучала в головах и сердцах большинства, еще одно усилие, еще один удар — и они побегут. Как опытный полководец, видевший сотни боев, Сабраг буквально чувствовал это.
— Победа близка. Отдайте приказ ударить малой свите, выпустите на поле боя остальных Старших, и уже вечером вы будете пировать телами ваших врагов.
— Победа, говоришь, близка? — золотой змеиный череп, через который поддерживалась связь с Керумером, на миг замолчал, передавая лишь завывание ветра, прежде чем резкие слова раздались вновь: — Тогда почему на поле боя нет твоих? Я уже потерял семерых Старших Охотников. А вот погиб и еще один… Ты хочешь победить, воюя моими зубами и клыками. При этом ничем не рискуя сам. Чтобы потом собрать добычу, недоступную для меня. И еще твердишь про победу для меня?
— Если вы усмирите устроенную альянсом эфирную бурю, я сразу же отменю вызванный картами Хаоса Астральный шторм и открою портал для наших ударных отрядов, — с трудом сдержав гнев, рыкнул Сабраг. — Я сам пойду во главе них! Прошу лишь поддержать наш удар, введя в бой дополнительные силы. Это позволит минимизировать потери, уменьшив риски для всех нас.
— Эфирную бурю… — протянул голос из черепа, взвешивая просьбу ящера.
— Первый, я не понимаю ваши сомнения. Если бы мы не предупредили вас о начале вторжения, указав точное место, где будет нанесен удар, вас бы смогли застать врасплох, притом в одиночку. Мы же помогли подготовить засаду, привлекли союзников… — Сабраг кивнул в сторону высокой четверорукой женщины, больше похожей на малахитовую статую, нежели человека, все это время молча стоявшую в стороне, — … и сейчас лишь продолжаем развивать согласованный план.
— А что скажет наша гостья? — просвистел череп, явно обдумывая сказанное полководцем Ящеров.
— Мне все равно, — пожала плечами та. Отливающая зеленью худощавая фигура на миг пришла в движение и снова замерла. Синие глаза со скукой смотрели вперед, явно не интересуясь ничем из происходящего, пальцы спокойно сжимали длинный молочно-нефритовый посох. Вдруг вторая пара рук ожила, молниеносным движением отрывая от пояса один из черепов и подбрасывая в воздух… и где-то там среди тумана появился еще один Жнец. Закончив свое действо, гостья вновь посмотрела на ящера.
— Кто-то смог убить двух моих Жнецов. Я хочу его голову.
— Она ваша, — щедро отдал не принадлежащее ему Сабраг. — Но что вы скажете, госпожа? Вы поможете нам при завершающем ударе?
Та, чуть подумав, неспешно кивнула.
— Я помогу.
Воля отца ее отца должна быть исполнена, хранитель Скрижалей должен умереть. Пока остальным богам на Беренхеле не вернули утраченные ключи, все еще можно изменить. Достаточно лишь убить того, у кого они сейчас хранятся, и пускай таблички и дальше себе лежат где-то в отдаленном тайнике. Миссионеры Немерона, созданные из сильных светлых душ, уже начали распространять новую религию среди людей, уничтоживших его аритшеев. Его сила еще пропитывает этот мир, а старые ритуальные предметы и алтари до сих пор щедро разбросаны по Беренхелю. Смертным осталось лишь принять в свое сердце нового бога и владыку, пусть и под другим именем — и мир вновь станет его. Могущество магов ничто по сравнению с силой бога. Но для этого должен пасть Шепчущий, ушлый змей, который хочет преподнести кормушку Немерона другим богам. Этого нельзя допустить. Поэтому, когда посланники Ящеров пришли в храм отца ее отца, их выслушали и решили помочь против общего врага.
Нидейлина, дочь мятежного сына бога, была отправлена Немероном за душой и головой нага. Ее волей воскресли мертвые, ей подчиняются Жнецы, сейчас атакующие лагерь хаоситов. И ей будет принадлежать голова и душа нага, когда наступит тот момент. Тогда опала с нее падет.
— Я утихомирил бурю, — гораздо тише прежнего произнес череп. — Пускай ваши выдвигаются сюда.
Портальная арка, замаскированная в отдалении от места боя, засветилась, и точно такая же ожила в цитадели Ящеров, приглашая войти в себя замершие в ожидании отряды.
— А что насчет малой свиты и Старших? — уточнил Сабраг. Каждый из этих «демонов» по силе не уступал, а то и превосходил среднего полководца. — Их помощь оказалась бы очень кстати. Наг пока так и не ввел в действие Мертвую армию…
— Они прибудут, — буркнул череп. — Вместе со мной.
Глава 11Туман войны
Долбаные камыши, проклятый туман! Я, кажется, совсем заблудился. Карта на Компасе Игрока показывает лишь беспросветную мглу, даже ранее исследованные области скрыты, не говоря уже о союзниках и врагах. Сам я, следуя за «попрыгунчиками», столько раз кидался из стороны в строну, что совсем потерял направление. Мне срочно нужно к своим, только понять бы, куда идти. Оглядываюсь по сторонам. Стрелки Компаса желаний как сумасшедшие мечутся по кругу…
О! Замерли. Нового врага мне нашли. Прекрасно, родные, спасибо за помощь, цель зафиксирую. Но сейчас мне бы лагерь альянса найти… я должен успеть защитить свой клан. Золотая стрелка, реагируя на мой мысленный посыл, нервно дергается, не в состоянии принять решение.
«Попробуй сменить параметры поиска, — шепнула Тай. — Предлагаю простой для взаимодействия вариант: выбери скопления эманаций Хаоса и дополни ограничением „живые существа“. Каждый Игрок является носителем силы Смеющегося Господина, Компас должен ее засечь и указать нужное направление».
«Хорошая идея, давай попробуем».
Без Нии, отлично управляющейся с подобными артефактами, приходится поднапрячься, очищая разум от посторонних мыслей и сиюминутных порывов. Четко представить себе размазанную восьмиконечную звезду с волнистыми лучами — символ Хаоса, дополнить его фигурками существ разных рас, совместить… Запустить поиск, немного выждать… Отдаленный взрыв всколыхнул облако тумана, сверху посыпались грязь и мелкие ошметки, в небе что-то громко завыло… Поиск завершен, золотая стрелка уверенно показывает влево, где встроенный детектор магии зафиксировал ближайшую и наиболее крупную группу источников сил Хаоса. Значит, нам туда. Кстати, судя по Компасу, не так уж и далеко я отошел от своих, всего шагов двести…
Но сначала надо все же прибить ту гадину, оставлять живого врага за спиной не лучшая идея. Красная стрелка указывает на противника, до него всего шагов пятьдесят, да и двигается он в сторону наших… Что ж, решено, им и так сейчас нелегко, а эта тварь явно готовит новую атаку.
Собраться. Рывок. Выпитый флакон с зельем бодрости летит в сторону, а тело, получив новый заряд сил, перебирает ногами еще быстрее. Сорок, тридцать, двадцать шагов… я преодолеваю их за несколько секунд, и это с учетом скользкой грязи, проклятых камышей, трупов и демоновых мин. За спиной что-то запоздало взрывается, обдавая спину россыпью осколков. Десять… Я буквально влетаю в начавшее очищаться от бесконечной хмари пространство.
Скелет, слегка обтянутый кожей, в ветхом, некогда роскошном одеянии, расшитом золотыми нитями, неторопливо водил перед собой посохом, разгоняя стену тумана. Глаза, горящие зеленым, как мне показалось, удивленно вытаращились на меня. Мертвяк явно не ждал гостей. А дальше уже привычная связка: удар Аспида с выбросом вперед, перекат и активация Щита Рассвета, в тот же миг создавшего свой магический купол. Стрела праха, ударившая в золотисто-алую поверхность полусферы прямо передо мной, черной копотью осыпалась вниз. Лич, задергавшись, попытался нанести повторный удар, но с наконечником Аспида во лбу долго не повоюешь. Кости с сухим стуком падают в грязь: до этого мертвый маг парил над землей, видимо, так сподручнее было разгонять завесу, не отвлекаясь на препятствия… Вместе с останками вниз упал и посох, который скелет сжимал в руках.
Подойдя ближе, качнул головой. Жезл светился тем же грязно-желтым светом, что и призванная хмарь вокруг. Теперь понятно, как вы расчищали этот долбаный туман перед своими магическими атаками — похоже, срабатывало какое-то заклинание-ключ, заранее вложенное в посох творцом завесы. Причем это марево снова мгновенно схлопнулось, не позволив мне связаться со своими. А если так?..