И после всего этого — отступить всего лишь из-за небольшой задержки⁈ Да ни за что! Ведь они не понимают главного — что лишь следуют сценарию, написанному для них нагом.
Все это изначально была долгая игра, наконец-то принесшая свои первые плоды. Шепчущий решил, что ему нужна хотя бы часть Топей, еще по результатам Великого аукциона. И начал готовить план. Тот не раз менялся, ведь изначально змей не собирался лично участвовать в войне Домов, затем многое переиначивший Турнир тысячелетия, внезапно открывшиеся Огненные врата, Последний рубеж… Но он все время, подстраиваясь, шел к намеченной цели. Пришлось кое-кем пожертвовать из своих, загодя готовя канал для слива сведений. Тирана, прекрасно сыгравшая порученную роль, завербовала кротов в альянсе и продала полученную информацию Инею, а тот преподнес ее Газараху. Одновременно с этим сам наг руководил подготовкой операции вторжения внутри альянса, проследив, чтобы все ключевые фигуры поняли и приняли ее, считая удачной находкой и самостоятельно вкладывали силы и ресурсы в ее осуществление, при этом не отклоняясь от намеченного для них нагом пути.
Сложнейшая, тончайшая партия, один из этапов которой он сейчас и наблюдал. Ящеры даже так до конца и не поняли, почему для атаки были выбраны именно владения Керумера… А ведь могли бы догадаться, хотя… вряд ли, слишком мало информации у них было.
Стоит отдать должное Алу, легкого пути ему по Реке душ. Джун помог змею завести немало новых полезных связей, и как раз знакомство с Баграшем Затворником позволило реализовать данный план.
Сбор информации о Первых начался еще тогда, когда Топи Тлат’нока вошли в Игру в виде Осколка. Великий Жужжащий, Мертвый носорог… Их сила, особенности характера, доступные для применения высшие чары… По каждому повелителю Охотников был создан индивидуальный портрет. Керумера выбрали не из-за его якобы конфликта с Ящерами, а из-за особенностей используемых им чар. Стену тумана, блокирующую либо ослабляющую любые посторонние магические силы, он уже применял в прошлом. Дважды. Так он уничтожал армии других Первых, что вторгались на его территорию, постепенно истощая, изолируя врагов, а потом нанося завершающий удар.
Дальше все было проще. Просчитать действия противника, обладая такой информацией, несложно. А чтобы избежать развития других сценариев, было решено временно подавить подвластные Керумеру стихии разовым заклинанием и воздвигнуть Шпиль Стихий — когда тот вознесется к небу, бури вперемешку с грозами враг уже гарантированно создать не сможет. И ему придется полагаться только на Стену тумана. К счастью, Ящеры изначально готовились к реализации схожего плана. Да и что им оставалось? Отказ от боя за мир стал бы для них полной утратой авторитета. После такого от них начали бы разбегаться собственные бойцы. Атаковать в лоб хотя бы частично защищенную позицию чревато потерями, и еще неизвестно кто кого забодает в открытом бою, ведь неизвестно, как много секретов хранят в своих закромах древние Дома и сколь многими решатся пожертвовать. Тут надо рисковать, а Газарах от подобного уже давно отвык. Это тебе не муравьишек тысячами вырезать. Поэтому наиболее надежный и безопасный план — подавляющая магию завеса, на которую альянс делает ставку, ловушки, несколько волн, истощающих силы врага, и затем добивающий удар при поддержке Керумера. Ясная и очевидная победа. Сценарий, который желал и подготовил для них он.
Отвлекшись от своих мыслей, наг вновь посмотрел на котел.
— Ну, давай же, скорей! — змей невольно подгонял скопище цветных огоньков, рвущихся сейчас к границе внешнего круга, видя как неудержимо растут туннели-коридоры, через которые пробирались к внутренней границе отряды Ящеров. Один туннель уже готов, осталось еще два, и те всё удлинялись. Отряд Рэна, словно соревнуясь с противниками в скорости, двигался навстречу как раз между ними. Остальные же враги уже заняли свои места, изготовившись для удара.
— Что мне делать, если ваши не успеют выскочить за пределы тумана? — уточнил ритуалист, вместе с нагом напряжено глядя внутрь котла.
Тот лишь пожал плечами.
— Используем план Б. Начинайте действовать сразу же, как только эти тоннели будут завершены, — он кивнул вниз.
«Быстрее!» Лапы Туманного льва почти не касались земли, но я все равно невольно подгонял его, буквально чувствуя, как истекает время. Проклятые камыши, долбаные болота, земля, истерзанная воронками от взрывов и пламенем пожаров, повсюду остатки мин и ловушек, уже стоившие нам пары ранений и призыва тройки новых ездовых существ. Если б не Стремительный бег, примененный Эфиротом, наша кавалькада до сих пор была бы в начале пути.
Мой лев высоким прыжком перемахнул связку металлических кольев, лишь Хаос ведает как оказавшихся здесь. Чуть задержаться, поджидая остальных, чтоб не налетели на преграду. Медж, несущийся следом на своем ирбисе, не снижая скорости, нагнулся, выдернул прутья и по-хозяйски забросил к себе в сумку. Снова посылая льва вперед, оглянулся назад на прыгающих, ползущих или бегущих на всевозможных ногах и лапах ездовых существ. Лягушки, гусеницы, демонические жеребцы и броненосцы — тут собрались все. Во главе кавалькады — Камнерог с шаманом на спине, что сжимал онемевшими руками жезл Охотника. Взмахом руки указал ему направление, в котором нужно разгонять туман. Тот понимающе кивнул, закостенело повернулся всем корпусом, и разрыв в плотной кисее, что формировался передо мной, начал неторопливо заворачивать влево.
И… о чудо! Вдали я наконец вижу чистое от тумана пространство. Выбрались!!! Невольно заорав от счастья, пришпориваю своего льва. Тот, явно устав от демоновых топей, уже сам ускорившись, рванул вперед. Светлое окошко в проклятом мареве все ближе, кажется, еще чуть-чуть и смогу до него дотянуться рукой… но тут туманные стены, сдерживаемые магией шамана, буквально обрушиваются на проход, отрезая нас от выхода.
Серо-желтая взвесь, клубясь, течет в нашу строну, мгновенно заполняя еле держащийся коридор, обдает лицо своим гнилостным запахом. Тут же становится плотнее, заставляя скакунов притормозить против нашей воли. Я буквально кожей чувствую, как она делается все гуще, тверже. Темнее. Под моими коленями перекатываются напряженные мышцы льва, с трудом переставляющего лапы. Завеса буквально обволакивает нас собой, поглощая. Голова колонны увязает в ней, словно жуки, оказавшиеся в банке с сиропом.
— Рэн!
Слышу крик Саймиры позади. Оглядываюсь назад и с трудом различаю, как шаман, едва видимый в размывающей все мгле, раз за разом машет посохом, а потом бессильно качает головой.
Ринору возникает в моей руке, едва я принимаю решение. Клинок с тихим шипением выскальзывает из ножен, рукоять приятно холодит руку. А следом вал огня обрушивается вперед, буквально прожигая себе путь сквозь проклятую черно-серую взвесь. Пламя с гулом катится вперед, и туман, перед которым спасовали заклятья из карт, распадается обугленной дымкой, столкнувшись с первородным огнем…
Проход открылся всего шагах в тридцати передо мной, и, радостно взревев, мой лев преодолел их четырьмя большими прыжками. Медж через секунду оказался рядом, отряхнулся всем телом и довольно оскалил клыки:
— Я не знал, что ты так можешь, друг! — крикнул он, позволяя Ледяному барсу наконец-то сбросить скорость.
— И не должен был знать, — угрюмо ответил я себе под нос, оглядываясь по сторонам.
Надо понять, где мы. Кажется, вышли достаточно точно. Да, вон там пропалины от пожара, а вон и воронка, оставшаяся от Столба Света. Место схватки с Ящерами оказалось левее всего шагов на двести — двести пятьдесят. Только вот зеленые черепа на Компасе не горят. Видимо, выжившие успели позаботиться о картах погибших. Учитывая, сколько эмбиента влилось в мой Медальон, их было не мало. Жаль. Впрочем, не время жалеть о трофеях. Сохранить бы свое.
Для этого надо срочно решать, куда двигаться дальше, а с этим были определенные проблемы. Об окружающей обстановке я не знал совсем ничего: всех наших разведчиков Ящеры успели зачистить, и призывать новых не имело смысла — то, что на них охотилось, наверняка было еще здесь. Хотя…
— Где там наша Сури? — спросил я у Меджа, остановившего ирбиса рядом и пересчитывавшего ездоков, выныривающих из тумана.
Тот неопределенно ткнул пальцем куда-то вперед. Наши глаза и уши, так и не выбравшись из кустов, все же вела наблюдение за обстановкой вокруг, и, судя по ее докладам, ничего опасного рядом замечено не было. Что ж, не имея других вариантов, будем использовать этот.
— Медж, запускай наземную разведку, двигаемся в ту сторону, — приказал я, выставляя на Компасе у всех направление общего движения.
Тот понимающе кивнул и рыкнул:
— Заодно Сури с собой подхватим. Пригодится еще мелкая. — А затем с намеком прищурился: — Это здесь ты отряд толстошкурых положил?
Прикинув, что всё содержимое Книг выжившие унести с собой не могли, окинул придирчивым взглядом своих привычно занимающих оборонительную формацию бойцов. И утвердительно кивнул.
— Отряди звезды старичков проверить ловушки. Если там чисто, пройдем мимо.
— Какая мощь! — Баграш невольно качнул головой, с уважением глядя на то, что было зажато у него в руке. Песочные часы в оправе из черных костей… очень, очень редкая вещь. — Владыка Шепчущий, вы уверены, что готовы потратить ЭТО на столь рядовой конфликт? Я не представляю, откуда вы взяли их, но признаюсь честно, за все века, прожитые мной, видел подобное лишь трижды.
— Действуйте, — махнул рукой наг.
Первоначально он планировал уморить всех Ящеров в тумане. Чары ритуалиста-чернокнижника уже изменили его структуру, и тот медленно и неотвратимо пожрал бы всех оказавшихся внутри. В том числе и союзников по альянсу. Парой-тройкой Игроков, рыскающих в завесе, пусть даже достаточно сильных, еще можно было бы пожертвовать, но потерять почти полторы сотни… это слишком много. Неприемлемо.