Это было по-настоящему трудно. Рискованная игра, требующая стальных нервов и холодной головы. Сначала контролировать Тирану — Шепчущий до последнего опасался, что та предаст. Затем передать Ящерам по другому, им же созданному каналу информацию о точной дате высадки, причем так, чтобы они сразу поверили. Саа-Шен многое бы отдал, чтобы увидеть лицо Инея, когда тот узнает, что сведения, сообщенные им Газараху, стали причиной катастрофического разгрома Ящеров! И поймет, что те сделают с ним за это. Уж доказательства того, что слуга Ледяного Господина работал на альянс Летящих им предоставят своевременно. Это почти наверняка или разрушит их союз или серьезно подточит. Во всяком случае, верить высокомерному владыке Ящеры после этого точно не станут.
Ну, а теперь… Ритуалист, пришедший вместе с Хозяином, занимает место в центре магической фигуры перед алтарем. Жертвенный нож раз за разом опускается вниз, пронзая тела рабов и пленников, которых почти сразу оттаскивают прислужники, приводя новых. Мольбы, надрывный плачь, стоны и вопли, пропахший кровью воздух и чад от жаровен, но самое главное — страница из Книги Смерти полыхает во всю, переполненная жертвенной силой. И это тоже часть его заслуг, вернувших ему место в Доме. Это он вместе с пятеркой бойцов незаметно пробирался по Топям к выбранной для пробуждения точке, он нашел и проверил идеальное место для ритуала, без малейшей ошибки воздвиг маскировочный шатер, сейчас экранирующий все, что происходит внутри него, и подготовил все необходимое для начала призыва. И очень скоро увидит его результат.
Кровь и жизни жертв, энергия из кристаллов душ — все это смешивалось и переплеталось. Ведомая волей Высшего мастера ритуалов, сила бурным потоком вливалась в свиток, пробуждая начертанные на нем слова. Венчающие фразы заклинания, гортанный крик, нож снова падает вниз, пронзая тело юной принцессы, словно олицетворяющей собой красоту, молодость и власть. Заклятье вспыхнуло, пробуждаясь, получив необходимую силу. Зеленый могильный свет ударил из свитка вверх, пробив маскировочную завесу, чтобы затем с небес рухнуть назад, к земле, разбившись на сотни зеленоватых лучей.
Жизнь тянется к жизни, смерть к смерти — основы основ. Но можно их смешать, и тогда уже жизнь пробудит то, что давно мертво. В темных глубинах топей Тлат’нока сгинуло неимоверное множество кораблей и моряков, что когда-то бороздили на них моря и океаны. Все они нашли свою смерть здесь. Смерть жестокую, болезненную, многие так и не обрели покой, копя в себе ненависть и силу. И теперь наг дал им шанс поквитаться, отомстить за отнятую жизнь.
Из глубин болот начали всплывать зеленоватые силуэты кораблей, обросшие водорослями, покрытые тиной. Благодаря чарам Книги Смерти они, пусть и на время, снова становились тем, чем были когда-то. Могучие дредноуты сурово топорщились в стороны стволами орудий: сотни лет назад в Топи провалилась целая эскадра, часть флота открытого моря, вышедшая в поход и так и не вернувшаяся назад. Тогда Охотники пировали неделю, истребляя несчастных моряков, не понимавших, что происходит…
Один за другим корабли выныривали на поверхность темных вод, последним свое место в строю занял красавец линкор, гордость флота Его Величества Кайзера со своим адмиралом на борту. Именно для его пробуждения умерла пару минут назад гордая принцесса, легшая на жертвенный алтарь ради спасения своего рода. У всякой армии должен быть свой предводитель, и наг его флоту мертвецов дал, тщательно подобрав правильную жертву, на предсмертный зов которой не смогла не откликнуться душа гениального адмирала. Сотни зеленых огоньков метались в зарождающейся над Топями буре — и спускались на мокрые палубы: пробужденные вместе с кораблями, души вновь становились экипажами своих кораблей. А в общий ряд вставали все новые и новые суда: старинные парусники хлопали на ветру раздувшимися парусами, крохотные баржи и могучие пароходы терлись боками, зеленой стрелой в небе пронесся космический корабль, неведомо когда нашедший здесь свою смерть.
Большая ловушка, созданная здесь Мертвым Носорогом, стоила жизни тысячам людей и десяткам кораблей, собрав их все здесь, в одном месте, вместо того, чтобы разбросать по всей территории его владений. Удобно для сбора жертв, но за такую беспечность ленивый Первый очень скоро заплатит свою цену. Ящеры, опасаясь возможного удара со стороны Летящих, попросили повелителя Охотников на время боя помочь им с охраной цитадели. Ну что ж, посмотрим, как он справится с тем, что к ним идет…
— Пора, — скомандовал наг, до этого молча лицезревший флот мертвых, и, повинуясь его команде, светящийся зеленым адмирал молча крутанул штурвал, посылая свой линкор вперед. Он четко чувствовал: то, что когда-то погубило его флот, очень близко, и судьба дала ему шанс поквитаться за все. И он его не упустит.
Глава 13Старый враг
Каждая чешуйка длинного извивающегося тела дрожала в такт закручивающихся вокруг потоков ветра и кипящей в душе злости.
«Тупой корм! Жалкие смертные, чье предназначение состоит лишь в том, чтобы служить пищей для высших. Да кем они себя возомнили?!!»
Раздражение от происходящего давно уже переросло в гнев. Это давило, мешая думать, буквально требуя выхода для той клокочущей ярости, что сейчас бушевала внутри Змея Бурь. Заставляла немедленно извернуться и не раздумывая вцепиться зубами в ближайшую подвернувшуюся добычу.
И все же осторожность удерживала древнего Первого от поспешных шагов. Что-то пошло не так. Заклятье, созданное им, перестало подчиняться его воле. Оно изменилось, трансформировалось в нечто иное, не поддающееся даже его пониманию… И что стало с теми, кто вошел в Стену тумана? Он попросту не ощущал их в этом слое реальности, словно хаоситов нет и никогда не было. А чутье подсказывало, что больше он их и не увидит. Опыт требовал от него отойти, укрыться вместе со свитой в своем логове, выждать время и посмотреть, что будет дальше. Тактика, не раз и не два приносившая ему победу. В конце концов, Игроки здесь не навсегда, в отличие от него.
И, возможно, он бы так и поступил, если б не тот отряд одаренных смертных, на последних секундах появившийся из туманной завесы. Впечатляющей силы удар открыл им путь, и кавалькада Игроков, вырвавшись на простор, двинулась прочь от точки прибытия Летящих, спеша вглубь его владений. Много раненых, некоторые даже не в силах сидеть на ездовых существах и безвольными куклами привязаны к их спинам, чтобы не выпали по дороге. Еще одна западня?.. Но он чувствовал боль, исходящую от десятков разумных, страх, усталость. Грязные изломанные доспехи, повязки, почерневшие от крови… Он видел много солдат, оказавшихся после тяжелых боев посреди Топей, и все они ощущались так же… Нет, такое не сыграть.
А значит, и у тех, кто именует себя Летящими, тоже не все в порядке, раз кто-то из них настолько отчаялся, что решился прорывать периметр стены. Видимо, сумели раздобыть выданный одному из Охотников ключ и, что удивительно, разобраться, как его применять. Что ж, добыча сама просится в пасть. Не отказываться же от столь лакомого куска! Больше сотни жизней, тела, насыщенные энергией Хаоса, измененные, преобразованные. Улучшенные. Не жалкие тушки простых обывателей, что обычно попадают сюда, питая Спящего, а настоящие воины, маги, одаренные своим богом. Та самая добыча, что и требуется для личного роста и изменения. И упустить такое…
— Оставайтесь здесь, — приказ свите следует, едва он принял решение.
Один удар в спину, чтобы положить их всех — и сразу же вглубь болот, в логово, где его уже не достать, оставив Ящеров с их врагами и дальше вести свою бессмысленную войну.
Вслед ему дохнуло скрытое недовольство и подавленное чувство голода. Улучшенную плоть и силу жаждали все, слишком уж редко они здесь встречались. И все же пойти напрямую против его воли никто не осмелился.
Тело скользит вперед, чешуйки привычно меняют цвет, подстраиваясь под окружающую обстановку, делая его почти незаметным, несмотря на более чем внушительные размеры. И все же хаоситы его засекли. Сначала, ускорившись, попытались уйти в сторону, затем, поняв, что убежать уже не успеют, замерли, выстроившись на небольшом островке в некое подобие защитного строя. Шестьдесят Игроков, встав плотным полукругом, вскинули Активаторы и приготовились к бою. Раненых соратников и ездовых существ поместили внутрь, оставив еще десяток бойцов прикрывать формацию с тыла. Несколько каскадов разноцветных вспышек применяемых карт прокатились по рядам добычи… Боевые жрецы Хаоса явно не собирались отдавать свои жизни просто так, склонившись перед его величием. Опытные бойцы, и, что важнее, способные на неприятные сюрпризы! Он хорошо помнил ту вспышку бушующего огня, разорвавшего туманную завесу. Эта мощь, эта первобытная сила — была способна ранить или даже убить его. И кто-то из тех, что сейчас замер на островке с оружием в руках, ею явно владеет… Опасно, а рисковать он не хотел.
На секунду он замер, чтобы принять решение, а затем его хвост, удлиняясь, потянулся к земле. Керумер вытянулся вертикальной звенящей струной, балансируя и словно танцуя на кончике хвоста. Глубокий вдох, низкий, скорее ощущаемый, нежели слышимый звук — и исполинское тело начало вибрировать, притягивая к себе разлитые в пространстве потоки силы. Змей не торопился, остановившись за пределом действия большинства заклинаний, применяемых Игроками. Их действие жестко ограничено расстоянием, превысив которое, те мгновенно рассеиваются, не долетев до цели. Поэтому для обычных Игроков он сейчас попросту неуязвим.
Воздушные потоки, призванные им, кружась и завихряясь, свивались вокруг, разгоняемые его волей. Затем к тугим жгутам ветра присоединились струйки воды, вытянутые из ближайших болот, все вместе порождая то ли диковинный шар силы, то ли гигантский клубок прозрачных злых змей. И этот ураган вокруг него только набирал свою мощь… Кажется, кто-то из противников сумел понять, что он им готовит. В его сторону ударили сразу несколько вспышек на удивление дальнобойных заклинаний… разлетевшихся вдребезги, едва столкнулись с пульсирующими потоками воды и ветра. Пора. Он резко толкнул в сторону лакомой добычи всю собранную им и сжатую до предела массу. Воздушный взрыв разметает строй и истощит защитные карты, разбросав Игроков по поверхности Топей, ему останется лишь сожрать их, оглушенных и обессиленных.