— Нет, сегодня будем пить мое вино, особое. Я специально приготовила! — заявила девушка.
Вино было красным, терпким, хранящим привкус спелого южного винограда. В его букете присутствовала какая-то незнакомая нотка, аромат трав, который я не сумел распознать.
— В твоем мире, Хоткот, тоже принято подавать мясо с красным вином? — спросила Вельди, поставив бокал.
— Я, если честно, не очень разбираюсь. Вроде бы да. Белые вина — с сыром, красные — с мясом.
Вельди радостно захлопала в ладоши, жестом показала, чтобы я снова наполнил бокалы. Между ножками стула и моими ногами вился, мурлыча, Фредерик, выгибая спинку и стреляя вверх желтыми фонариками глаз.
— Скажи, а там…ты выглядишь так же? Я слышала байки, что вы, игроки, можете выбрать любое обличье, входя в наш мир. Правда?
Вопрос меня немного смутил. Ну да, при создании персонажа внешность я копировал с реальной, слегка улучшив — прибавив чуть телосложения, роста, изменил цвет глаз и прическу. В реальности за последние три месяца я потолстел на пять кило — безвылазно сидел в Сфере, времени на спорт и бассейн не оставалось. Каждый раз я обещал себе, что вот сейчас закончу неотложные дела — и изменю график онлайна, начну уделять больше внимания реалу, себе, жене, семье. Но дела находились все новые и новые, сама специфика заработка в этой игре предполагала постоянное присутствие.
— Ну, почти, — наконец ответил я на вопрос. — Почти так же.
— Почти? Надеюсь, ты там не старик или, наоборот, мальчишка?
— Нет, моя внешность здесь — копия реальной…то есть настоящей…то есть…
Вельди звонко рассмеялась. Вино было крепким, быстро ударяло в голову.
— Да, ты уже говорил, что наш мир ненастоящий, и только вы по-настоящему реальны. — сквозь смех произнесла она — Ну и как тебе, ненастоящая девушка?
Она с вызовом пошевелила обнаженными плечами, запрокинув голову и смеясь. В полумраке сверкнули жемчужины зубов.
— Ты слишком красива, чтобы быть настоящей, — пробормотал я, стараясь особо не таращиться в вырез ее платья. — Если честно, просто сражен тобой. С первого дня нашего знакомства.
— Правильно отвечаешь! — улыбнулась Вельди, принимаясь за еду. — Скажи…а там у тебя есть кто-нибудь?
— Я же говорил тебе, что нет, — улыбнулся в ответ я. Незачем ей знать, не стоит переплетать два мира между собой. К тому же, ответь я утвердительно, скорее всего слетит репутация, исчезнет волшебная атмосфера, в которую мы погрузились, а возможно, и вообще вся затея с Вельди пойдет насмарку. Она девушка порядочная, и не станет путаться с женатым мужчиной, пусть женат он в другом, реальном мире, а она — НПС. А мне хотелось довести дело до конца, получить секретный квест Вельди, сделать ее своей «пешкой». И из спортивного интереса, и потому, что девушка мне очень нравилась.
— Да, я помню. Просто… — девушка замялась, не решаясь что-то мне сказать.
Пользуясь моментом, я незаметно угостил вившегося возле меня Фредерика кусочком цыпленка. Довольный кот мгновенно схватил добычу, прыснул в угол, выдав нас приглушенным мявом.
— Хоткот! Ну пожалуйста! Не корми его! Он и так толстый, мышей ловить не хочет! — взмолилась Вельди.
Я вновь наполнил бокалы густой, почти черной жидкостью. Полюбовался сквозь стекло на огонь. Вино расцвело оттенками кармина, вновь защекотало небо непонятным ароматом.
— Слушай, черный кот живет у юной девушки в волшебной лавке. — решил сменить я тему. — Подозрительно все это. Ты часом, не ведьма?
— Я? Нет, что ты. Фредерик вообще очень старый, он мне достался в наследство от бабушки. Вот она была правда ведьма, все в Ардате ее боялись.
— Интересно, ты не рассказывала раньше. Вино, кстати, очень вкусное.
— Конечно, вкусное, — мило улыбнулась Вельди. — Я в него кое-что добавила, одно зелье по старинному, как раз бабушкиному рецепту.
— Что за зелье? Надеюсь, не яд?
— Нет, ты что. Я же пью с тобой из одного кувшина. Нечто другое. Вот жду, когда на тебя подействует… — она улыбалась, лукаво наклонив голову.
Вино действительно пьянило, как и атмосфера, огоньками оплывающих свечей, уютным отсветом потрескивающего пламени в камине. В полутьме напротив блестели глаза и белели плечи Вельди. Мгновение — и девушка оказалась у меня в объятиях, испуганно затрепыхалась, как попавшая в паутину бабочка. Тренькнули бокалы на столе, расплескав недопитое вино, мигнули свечи. Я легко преодолел слабое сопротивление рук, упершихся мне в грудь. Мужчины делятся на два типа — те, которые ждут, и те, которые не спрашивают. Сегодня я принадлежал ко вторым.
Меня поразила, даже немного испугала страсть, с которой Вельди ответила на мои поцелуи. Кажется, под личиком милой девочки скрывается нешуточный темперамент! Ее дыхание пахло вином, от волос исходил дурманящий аромат лаванды, горячие ручки обвивали мои шею.
— Твое зелье работает. — прошептал я. Вельди рассмеялась, задула свечи, легким движением поднялась с моих колен. Взяла меня за руку, повлекла к лестнице, уходящей наверх, на мансардный этаж, где была ее комната.
— Я стесняюсь Фредерика… — прошептала она, прижав палец к моим губам — Проводишь меня наверх?
— А это что? — розовый ноготок Вельди обвел неровность рубца на ключице. Девушка, приподняв голову на локте, с интересом изучала мой торс.
— Это третий день в вашем мире. Оборотень покусал. Эльф-оборотень.
— Эльф-оборотень? Как интересно. Недалеко от Эйра? Расскажешь как-нибудь?
— Обязательно. Их там двое было, брат с сестрой.
— Наверное, изгнанники из Им Энои, — вздохнула Вельди. — А это откуда?
Ее нежные пальчики остановились на круглой отметине шрама прямо в солнечном сплетении. Я нахмурился — воспоминания, как змеечеловек Свой принес меня в жертву Богу Тьмы ритуальным кинжалом, не относились к категории приятных.
— Смерть. — коротко ответил я.
— Смерть? Прости. Наверное, больно было? А ты много раз умирал?
— Раз двадцать точно, — сказал я. — А ты?
Вельди зябко поежилась, прижалась ко мне, положила голову на грудь. Светлые волосы защекотали подбородок.
— Я — ни разу. — призналась она. — Очень боюсь. Это, наверное, очень больно.
— Да, приятного мало. — согласился я. Если задуматься, даже с моим стандартным, 70 % фильтром боли умирать в игре крайне неприятно, а что говорить о НПС? У них, вероятно, по умолчанию 100 % ощущения, а боль они ощущают так же, как мы. Разработчики, создавшие этот мир, сделали его чертовски реалистичным. Даже чересчур, находясь здесь, я не чувствовал различий с реальностью. Это чуточку пугало — ведь то, что только что произошло между мной и Вельди, ничем не отличалось от настоящего. Я пытался почувствовать разницу — но ее просто не было.
И девушка, которая лежит рядом — живая, теплая, не картонная, я больше не могу ассоциировать ее с компьютерной программой. Самообман? Или Балабанов прав, и они стали невольными творцами нового измерения? По своему образу и подобию? М-да, я все сильнее запутывался.
— Теперь тебе нечего бояться. — усмехнулся я. — Ведь я рядом.
— Защитишь меня? — доверчиво спросила девушка. Потом коснулась моих губ своими и прошептала:
— Знаешь, я рада, что все так случилось. С нашей первой встречи я хотела быть с тобой. Увидела тебя с цветами на пороге лавки — и сердце подсказало — это он. Правда. Не веришь?
— Верю. Я чувствовал это.
Вельди задумчиво водила пальчиком по большой татуировке Лидерства, повторяя изгибы рисунка. Метка обвивала всю мою руку, от запястья до плеча, заканчиваясь у основания шеи. Красивый узор, в жизни я бы ни за что не решился нанести такой на свое тело. Татуировки полезны только при опознавании трупов, утверждал мой отец. Сейчас я бы с ним поспорил — они дают определенную эстетическую привлекательность, заряд эротизма, индивидуальность. Здесь, в Сфере, они есть почти у всех. Даже у Вельди, как оказалось.
— Красивая. Как будто рыцарский наплечник. — заключила девушка после внимательного осмотра.
— И вообще, что это ты меня разглядываешь? Я тоже хочу узнать, откуда у порядочной девушки татуировка? — я применил физическую силу, в результате чего наши тела поменялись местами и бедро Вельди оказалось в непосредственной близости от моих глаз. У его основания чернел маленький, с ноготок татуаж, напоминавший то ли незнакомую руну, то ли клинописный символ. Что-то очень знакомое, где-то я видел подобный рисунок. Не могу вспомнить, где.
— Уже все разглядел? Негодяй. Это знак нашего рода, нанесли его, когда я была младенцем, — призналась Вельди — У всех Ниэлит есть такой.
Вспомнил! Я открыл чарлист* своего персонажа и проверил. Так и есть, тату девушки полностью повторяла пиктограмма одного из моих перков* — «Ген Древних». Я осторожно прикоснулся к рисунку кончиками пальцев, Вельди вздрогнула, как от щекотки, я почувствовал незримый заряд энергии, на секунду связавший нас. Как будто притронулся к контакту заряженной батарейки. Иконка «Гена» на моей кукле* на секунду вспыхнула и тут же погасла.
— Ты чувствуешь? Что это?
— Да. — помолчав, ответила Вельди. Она смотрела мне прямо в глаза, не отрываясь, и я понял — момент пришел. Сейчас что-то будет, неужели тот самый, последний, секретный квест, которым обладает каждый НПС?
— В тебе тоже есть кровь Древних, — сказала она. — Я знала, с самой первой нашей встречи. Это редкость. Жаль только, что ты игрок.
— Объясни.
— Народ Эйр ведет свое происхождение от Древних. В некоторых родах их кровь сохраняется из поколения в поколение. Моя семья — из таких. Считается, что мы потомки самого Ни-Эла, великого мага, жившего еще до Черного Поста.
Одновременно с ее рассказом я мучил поисковик, сравнивая результаты:
Ни-Эл, Ниэл (канн-эло) — один из известных Древних, легендарный волшебник. Считался великим алхимиком и заклинателем, создателем многих эликсиров и магических предметов. Особо почитается фракцией Народа Эйр (мир Дорсы). Упоминается во мног