Здравствуй, замковый респ! Давно не виделись. В очередной раз я выбежал из длинного коридора, ведущего наверх, соревнуясь в скорости с другими игроками. Взбежал на стену — и понял, что нам конец, бой проигран. Алые лучи “Колоссов”, яростно сверлящие четырехгранную иглу главной башни Дарка, ослепительно блеснули. Не выдержав напора, главная цитадель замка с оглушительным грохотом взорвалась, обрушиваясь вниз водопадом обломков. Громадные каменные глыбы в туче огня и дыма летели прямо на нас, и я инстинктивно сжался, готовясь к очередной смерти.
ИНТЕРЛЮДИЯ: СЭЙ-РУС
Стояла глубокая ночь, звезды колючими огоньками посверкивали с черного покрывала небосвода. Здесь, среди величественных горных громад Северного Пояса, вдали от населенных мест, в ущельях, где гнездились дикие драксы, всегда было холодно и пустынно. На карнизе одного из обрывов, над глубокой пропастью, зияла черная дыра пещеры. Абсолютно недоступное место — если точно не знать, где находится, в жизни не найдешь. Не так давно одному игроку повезло-или не повезло, побывать внутри, после этого многие тщательно обыскивали горы в поисках этой пещеры — но безрезультатно. Немудрено, она появлялась и исчезала в разных областях горной цепи, причем доступна была не более получаса в сутки. Динамическое событие с блуждающими координатами, наткнуться можно только случайно.
И, тем не менее, нашелся кое-кто, кто отыскал пещеру второй раз. На недоступном скальном козырьке темнела цепочка маленьких следов, ведущих в мрачное устье прохода. Внутри, после небольшого извилистого коридора находилась камера с пустым каменным кубом, на который ниоткуда падал луч света. В ней стояла невысокая женская фигура в облегающей черной одежде. Она тщательно изучала стены и наконец, нашла то, что не заметил предыдущий визитер: семиконечную звезду, вырезанную на поверхности камня.
От прикосновения руки в черной перчатке линии звезды вспыхнули синим огнем, с негромким гулом отъехала вверх одна из стен, освобождая проход в новое, более просторное помещение.
Там, внутри, находился только один предмет: прямоугольное каменное ложе, открытый саркофаг, в углублении которого лежало человеческое тело. Женщина тихо, неслышно подошла совсем близко, сняла серебряную маску, скрывавшую ее лицо. Она долго смотрела на лежащую фигуру, изучая золотистые волосы, гордый, ястребиный профиль, тонкие сильные пальцы, неподвижно замершие в слепках каменных подлокотников.
— Вот ты каков. Значит, Сэй-Рус Ампарион, принц третьего дома Им Энои… — задумчиво прошептала она. — Интересный выбор.
Елена Романова, известная в Сфере Миров, как Первая Дева, наклонилась и сделала то же, что совсем недавно сделал с ней игрок, известный как ХотКот — поцеловала спящего мужчину в неподвижные губы. Через несколько секунд, видя, как он медленно открывает глаза, пытается приподняться, вцепившись пальцами в края каменного ложа, она улыбнулась и сказала:
— Здравствуй, Максим.
ГЛАВА 8
После взрыва цитадели Enemy наше поражение было предрешено. Джаггернауты утюжили замок, пока от него не осталась обугленная куча развалин, перегруппировавшиеся на респе и подоспевшие войска врагов вырезали уцелевших защитников. Огромной удачей оказалось то, что Ворон, командовавший эскадрой альянса, успел спасти большую часть наших летающих кораблей.
Мы были подавлены, но не сломлены. Врагам дорого обошлась эта победа. “Пандорум” потерял сорок вымпелов, в том числе четыре галеона. Мы бы даже выиграли по количеству и эффективности убийств, если бы на другую чашу весов рейтинга не упал тяжелый килл замковой цитадели. Итогом четырехчасового штурма стало понимание — мы могли выстоять. С Пандами можно драться, Панд можно побеждать. Единственное, что помогло им выиграть — численное превосходство и чертовы джаггернауты. Проклятый каток астрального флота, фокус которого сносил все на своем пути.
Решимость наших лидеров все еще была высока. Я оценил уровень организации и дисциплины — суматохи и беспорядка почти не наблюдалось, боевые кланы “Севера” работали четко, как хорошо смазанный механизм. Часть игроков отваливалась поспать два-три часа, зачастую не выходя из Сферы, отрубаясь прямо в капсулах. Их заменяли другие, тут же вступавшие в бой на таймерах фортов или уходя в партизанские рейды. Битва не прекращалась ни на секунду, весь юго-запад Дорсы полыхал.
И, тем не менее, мы проигрывали. Замок “Героев”, укрепленная твердыня на острове посреди слияния Альдо и Руны, охраняющий южные владения альянса, был уничтожен следующим. Штурм длился не больше полутора часов — как рассказали друзья, дело не обошлось без предательства. Кто-то из своих уничтожил компонент защиты, обеспечивающий недоступность замка для вторжения из Тени — и отряд теневиков “Пандорума” сумел проникнуть внутрь. Они разлогинились в святая святых — кланхолле, возле замкового респауна, а во время боя внезапно ударили в спину защитникам. С помощью то ли артефактов, то ли ультимативных заклинаний бойцам Панд удалось в самый ответственный момент заблокировать точку возрождения. Враги ворвались на стены, внутри, по рассказам очевидцев, кипела безумная схватка. Видя, что кип не удержать, Безумец принял решения взорвать цитадель — попав в руки противника, замок стал бы прекрасным опорным пунктом. Крепость взлетела на воздух вместе с тысячами защитников и атакующих, благо кланхран, предвидя такой исход, заранее набили “Колокольчиками”.
В ответ Злой Мук устроил сокрушительный рейд по тылам противника, снося все заложенные вассалами «Пандорума» форпосты, не давая закрепиться и создавать линии снабжения. Впрочем, скорее это было ударом отчаяния — все понимали, что рано или поздно враги все равно сделают это.
Я лично, правда, в тех боях не участвовал. Пользуясь случаем и близостью Ордена, мне пришлось навестить Магистра. Особого желания увидеть его, памятуя рассказ Свечкина, я не испытывал, но он, наоборот, жаждал со мной пообщаться. Подсознательно я откладывал разговор, как очень тяжелый, а возможно, и судьбоносный момент. Я играл с огнем и прекрасно понимал это.
Ну что ж. Папаша мой говаривал: будь хорош во лжи. Тогда ты будешь хорош во всем. Я всегда гордился своим хладнокровием и непроницаемостью. Предстояло проверить, каково же это на самом деле.
Красная цитадель фракции Ордена Лилии и Меча находилась совсем недалеко от театра боевых действий. Но и флоты “Пандорума”, и наши группы старательно огибали границу принадлежащего братству небольшого кусочка земли. Паладины, судя по всему, шутить не любили, и сразу же заставили себя уважать — я заметил обгоревшие останки остова летающего корабля у подножия холмов, несколько свежих подпалин на бастионах крепости. Пробовали на зуб, что ли? Местность вокруг патрулировали сильные рыцарские отряды, внутри тоже царило необычное оживление: множество вооруженных НПС и нейтральных игроков. Прежде пустынная и тихая цитадель превратилась в разворошенный муравейник.
Магистр принял меня сразу.
— Переходи к делу! — велел он, выслушав еще раз рассказ о схватке со Свечкиным, — Видео твое я уже видел. Что он рассказал тебе еще?
— Он пытался обвинить вас в своей смерти в реале, — сказал я, — Утверждал, что именно вы подстроили авиакатастрофу. Пытался привлечь на свою сторону.
— Понятно. После того боя он больше не выходил на связь с тобой?
— Нет. Но, я думаю…
— Не надо ничего думать. Слушай меня внимательно, Кот. Если он выйдет на тебя снова — а он обязательно выйдет, им нужен твой Ключ, соглашайся с ним сотрудничать, — сказал Балабанов, пристально глядя мне в глаза.
— Зачем? Кому “им”? И вообще, я хотел бы объяснений! — возмутился я. — Ваши слова опровергают друг друга. Я-то думал, он ваш товарищ…
— Свечкин очень сложный человек, — произнес Магистр, — Мы с ним долго работали бок о бок и знаем друг друга, наверное, лучше, чем братья. У нас с ним личное… недоразумение. Насчет самолета — надеюсь, ты не поверил в эту чушь?
— Если бы поверил, не стал бы пробовать принести вам его вместе с Компасом — в мече! — погладил я рукоять Синевы, — К сожалению, трюк не удался.
— Я рассчитывал, что он в стазисе, — задумчиво сказал Балабанов, — Значит, подстраховался. Готовился. Очень плохо, что ты позволил ему взять Ключ. Теперь придется искать способы…
Он прервался на полуслове, замолчал, испытующе глядя на меня. Я тоже решил помалкивать — мяч находился на поле собеседника.
— Олег, ты ведь неглупый человек, — наконец сухо, жестко заговорил Магистр. — К сожалению, в Сфере невозможно полностью отслеживать твои действия, ты это прекрасно знаешь. Я понимаю, что ты что-то недоговариваешь. Сейчас начинается игра за Ключи, кто первый найдет их — завладеет Сферой. Надеюсь, ты выбрал правильную сторону? Понимаешь ведь, что в твоей жизни все может измениться, если пойдешь против меня?
— Пугаете? — усмехнулся я.
— Просто предупреждаю, — без улыбки ответил Балабанов, — Ты достаточно умен, чтобы все понять без лишних слов.
— Я, вообще-то, на вашей стороне. Но, как минимум, хотелось бы побольше информации. Не люблю играть втемную, — я не отводил взгляд.
— Насчет самолета — полный бред, конечно. Я вместе с ними находился на борту погибшего самолета, есть куча свидетелей. Не хочется выносить сор из избы, но у нас действительно был конфликт в группе разработки, расколовший ее надвое, — неохотно заговорил Балабанов. Видно, что эта тема не доставляет ему особенного удовольствия.
— Разные взгляды на будущее Сферы. Сложно объяснить тому, кто не варился в этом котле. В целом, мы поняли, что выпустили джинна из бутылки, случайно создали нечто трансцендентное, превосходящее создателей. Ты смотрел видео с моих конференций? Я рассказывал там об этом.
Я подтвердил кивком, и Магистр продолжил:
— Все зависит от уровня технологий. Наших предшественников ограничивала энергия и производительность. Синтез Смита обрушил нефтяной рынок, но дал безграничный энергетический ресурс. Уравнения Такиями позволили создать мощнейшие искусственные интеллекты. Те законы, что мы воссоздали в Сфере, детализацией мало отличаются от процессов нашей вселенной. Бесконечно сложная математическая формула становится реальностью. Возможно, схожим образом когда-то был создан и наш мир. Как бы ни сложно было в это поверить, мы стали Творцами новой реальности. Сложно поверить, сложно осознать ответственность, сложно дифференцировать подход. Наши внутренние конфликты заключались именно в этом. Кто-то подходил утилитарно — Сфера Миров: наше детище, значит нужно использовать ее в своих целях. Деньги, научные разработки, и так далее. Тебе не нужно бы этого знать, но на базе Сферы были созданы одиннадцать инновационных проектов. Часть