– Мы не можем этого допустить! – произнесла Гелла.
– Мы должны это предотвратить, – подтвердил Трогг.
– Любой ценой! – отрезал Лот.
– И ты нам в этом поможешь. – Сказал Тормис, глядя на меня.
Передо мной с шелестом развернулся свиток задания:
Вам предлагают задание «Падение Дома Тьмы»
Внимание, класс задания – уникальный исторический квест! Отказ повлечет за собой полную потерю репутации с Пантеоном Тени!
Пантеон Тени предлагает вам сделку:
«Пляшущий Дьявол», замок клана ПРОЕКТ АД, осажден войсками Дома Тьмы. Потомки темной богини, дети Черной Крови, пришли за Короной Ананизарты. Вы должны любой ценой:
Не допустить разрушения замка.
Не допустить возвращения Короны Ананизарты ее потомкам.
В обмен вы получите: репутацию, предмет, вариативно.
Численный состав участников выполнения не ограничен.
Я с трудом сдержал нецензурное выражение, так и норовящее вырваться наружу.
Умники, япона мать! Устроить экстерминатус Дому Тьмы, не запачкав ручек? «Кот, ты нам в этом поможешь». Мой незабвенный родитель в таких случаях говорил: ходишь-ходишь в школу, а тут бац – вторая смена! Так и знал, что вся игра с Тормисом закончится большой подставой. Хитрый Бог Обмана вел меня на поводке, щедро раздавая плюшки, а потом раз – и подсек добычу. Тао – сущий ребенок по сравнению с ним. Божественный квест не предполагал отказа, я полностью потеряю репутацию с серым Пантеоном, лишусь архетипа «прокси», возможности пользоваться магией Тени, к самой мякотке которой только начал подбираться! Выбор из двух зол: нарушение Равновесия или потеря способностей и репутации. Что же мне делать?!
Вдобавок задание очень мутное. Размытые условия, не указана награда. Нужно пытаться вытянуть больше информации. Качай их, Кот!
– Воу-воу, полегче! – я отступил назад, слегка ошарашенный с виду. – Ничего не понимаю! Корона же у Тао!
– Корона, Рагель и Кровь принадлежали игроку Тао. Но его больше нет, а эти вещи появятся там, где он последний раз находился в Сфере!
Палец Тормиса ткнул в игрушечный замок на проекции.
– В замке. Поэтому мы и обращаемся к тебе за помощью.
– Если дети Ананизарты так слабы, почему бы вам самим не разобраться с ними? – прищурился я. – У этого задания очень неприятный запашок!
Лот впервые с начала разговора шевельнулся. Кажется, все происходящее сильно не нравилось богу войны и крови, а мои слова стали последней каплей. Нас всех окатила аура раздражения и злобы, рыцарь в окровавленных латах обратился в огромную красноглазую тенептицу. Издав яростный клекот, она взмыла вверх, пронзив невесомые своды Сумеречного Шпиля. Серые боги остались втроем.
– Брат недоволен, – тихо сказал Тормис. – Он тоже хочет драки. Однако стоит смотреть дальше, чем одна битва.
Он повернулся ко мне и продолжил:
– Мы способны уничтожить их, Кот! Но это может стать первым камнем, который стронет лавину. Дети Ананизарты – это еще и потомки Баала, и Боги Тьмы придут из Бездны, чтобы отомстить.
Я понемногу начал понимать, в чем загвоздка. Пантеон Тени опасается, что нападение на потомков Ананизарты Боги Тьмы воспримут как объявление войны. А они ослаблены потерей Спящего, да и вообще, как я уже понял, Боги Теней никогда не спешили вступить в открытое противостояние, предпочитая действовать чужими руками.
Например, моими.
А сейчас, значит, предоставлялся хороший шанс покончить с ослабленным Домом Тьмы раз и навсегда. Меня, впрочем, интересовало несколько нюансов:
– А мне, значит, гнев Пантеона Тьмы и Закон Равновесия не страшен?
– Ты – Один из Семи, – сказала Гелла таким тоном, будто это все объясняло.
– И игрок вдобавок, – подчеркнул Тормис, – Такие как ты и созданы для того, чтобы менять Равновесие.
Странные речи ведут Боги насчет «Семи Братьев». Такое ощущение, что они лучше осведомлены о назначении аварийного протокола, чем я. Возможно, Балабанов, Свечкин и Романова о чем-то умолчали? Качай информацию, Кот!
– Не понимаю. Вы говорите о Семи Братьях? Но почему?
– Поймешь в свое время. Разве ты не понял, что за всё в Сфере надо платить, даже за знание? – ответил мой покровитель. – Все платят по разному: деньгами или сталью, честью, любовью или гордостью, но убежать от расплаты не удалось никому. Это и есть Закон Равновесия.
Как же они любят играть словами! И списывать все на пресловутый балансир Сферы, управляемый трансцендентным «процедурным генератором». Никто не понимает толком алгоритмы его работы, и Боги тут вряд ли существенно отличаются от игроков. Ладно, попробую спросить в лоб:
– Что вы знаете о Семи Братьях? Почему именно Семь Братьев могут изменять Равновесие?
На мгновение серые боги застыли, вся троица разом, «замороженные» внезапным вопросом. Я уже несколько раз видел такой ступор, сходивший на НПС при поворотах диалогов или действиях, которые не мог обработать управляющий персонажем искин. Вдруг подумалось – а ведь Вельди никогда «не зависала», хотя мы с ней вполне откровенно обсуждали игроков, мироустройство Сферы и много других скользких тем. Интересно, почему? Первой очнулась Гелла, встряхнула волосы, насмешливо спросила:
– Один из Семи расспрашивает о Семи Братьях? Это забавная шутка, игрок.
– Не тяни время! – сурово нахмурился Трогг. – Да или нет?!
– Кот, времени нет. Ты должен принять решение здесь и сейчас, – кивнул Тормис. – Выбирай, с нами ты… или мне искать нового прокси?
– Еще один вопрос! А что будет с Короной, если я соглашусь на вашу сделку?
– Разве ты еще не понял? Она должна вернуться в Бездну! – усмехнулся Тормис. – Ты же ищешь подходы к Баалу? Отнеси ему Корону его дочери.
Трогг гулко расхохотался, улыбка озарила лицо Геллы. Кажется, они посчитали такой дар Королю Демонов отличной шуткой. Я не был уверен, что он разделит их чувство юмора.
– Давайте проясним момент с оплатой, – медленно сказал я.
– ПРОЕКТ АД отдаст что угодно, чтобы сохранить замок, – махнул рукой Тормис, – можешь не стесняться, выбирая награду.
– Я не стеснительный, – сообщил я. – С ПРОЕКТОМ мне все ясно. Вопрос: чем заплатит Пантеон Теней? Или вы думаете, что я рискну подставить шею Равновесию за жалкие побрякушки игроков?
Боги переглянулись. Затем слово взяла Гелла:
– Мы редко даруем игрокам наше расположение. Хоткот, ты один из первых, кто забрался так высоко. Обещаю, ты не пожалеешь!
Она чарующе улыбнулась, проводя рукой вдоль моего лица. И вдруг недовольно нахмурилась.
Вы отразили эффект умения «Власть Любви» с помощью навыка «Аскет»!
– На меня эти штучки не действуют, – не без удовольствия заметил я. – Я готов принять ваше задание с одним условием – награду я назначаю сам.
Если уж идти ва-банк и встревать в эти игры, то хотя бы ради чего-то существенного! Как говорил мой папаша: если любить – то королеву, если грабить – миллион! Моя игра, вполне возможно, могла окончиться навечно в самое ближайшее время. Зачем ждать, чего выгадывать? Я всегда любил делать крупные ставки. К тому же, исподволь прощупалось слабое место моих визави: у них была цель, у меня – вероятно, единственная возможность ее осуществить. А значит, я мог назначать любую цену.
– Награда… – задумчиво, будто бы про себя проговорил Тормис. – А что ты выберешь?
– Вашу Кровь.
Трогг, не сдержав эмоций, презрительно фыркнул. Гелла ахнула, прикрыв ладонью распахнутый рот и в немом изумлении глядя на меня. Настоящая Артистка. Тормис криво усмехнулся.
– Хорошо, что братец не дотерпел до этой части, – сказал он. – Иначе кое у кого сейчас стало бы одной смертью больше.
– Давайте обойдемся без ненужных слов, – ответил я. – Я назначил цену. Что вы выбираете?
Дело, на которое меня подписал Пантеон, отчетливо пахло керосином. Часики тикали, время поджимало – меньше двух суток оставалось для решения этой проблемы. Мне совсем не улыбалось выручать из беды ПРОЕКТ АД, но обещанная награда стоила того. Боги Тени были неизвестной переменной для Магистра, и эту карту я надеялся держать в рукаве до финала нашей схватки. Гордость вкупе с самолюбием требовалось засунуть подальше и действовать прагматично.
Так что думай, думай, Кот! Не раз замечал, что в условиях цейтнота и бешеного стресса мой котелок начинал варить гораздо эффективнее.
Базаар? Нет, сначала нужно определиться с билдом и экипировкой для Вельди. А значит – Кондор.
Олаф Вещий – тот еще задрот. Он вообще выходит из Сферы? У меня создалось впечатление, что всю прошлую ночь клановый аналитик провел в библиотеке, роясь в сотнях томов Книг Навыков, Техник Развития, Мантр, Книг Заклинаний и Ритуалов, кропотливо собранных во многих мирах Сферы. С удивлением я нашел там же Алекса и Фейану. Сладкая парочка, вчера исчезнув из таверны, прямиком отправилась в замковое книгохранилище? После грибного вина – вряд ли, скорее Алекс проводил утреннюю экскурсию по Кондору, Фэй, конечно же, захотела увидеть библиотеку… И Олаф тут же взял их в оборот. Я ощутил легкой укол ревности, но тут же отбросил бессмысленные эмоции. Никто не давал никаких обещаний, у меня есть Вельди, и вообще – мы свободные люди…
– Вот и наш Котейка! – устало зевнул Олаф, увидев меня на пороге, – ну и задачку ты мне задал.
– По Либросу и магии Грез вообще очень мало материалов, – сказала Фейана, – в основном от пророков, сноходцев и жрецов Спящего.
– Так выяснили что-нибудь?
– Да. Садись.
Условия получения высших архетипов (эпических и легендарных) крайне запутанны. Тут оцениваются не только атрибуты, навыки и очки мастерства, но и множество иных факторов, порой совершенно неочевидных. Условием или триггером может стать предмет, квест, случайное событие – все что угодно. АлексОрдер как-то рассказал мне, что так и остался единственным «рунным мастером» клана, хотя многие Дозоры не раз пробовали досконально повторить его путь.