Лу промолчала в ответ, видимо, лихорадочно просчитывая расклад.
– На что ты рассчитываешь? Восемьдесят девять сигналов, пусть половина «пешки», но это Панды, а не крабы.
– Хочешь слиться, Рэнк? – вспылила Лу. – Вперед, никто не держит!
– Просто хочу знать твой план, – вздохнул охотник на демонов. – Если он, конечно, у тебя есть…
Ситуация мне крайне не нравилась. Победить мы не могли, максимум – достойно умереть, потеряв корабль и немного потрепав вражеский флот. Вступить с Пандами в бой означало проиграть.
Были ли варианты? Мозг лихорадочно работал, отыскивая решение среди известных мне сотен трюков, хитростей и уловок.
Варианты, естественно, нашлись. Свои самые лучшие победы я одерживал, вообще не вступая в драку.
С одного из приближающихся скифов дали предупредительный выстрел, столп воды взметнулся перед носом «Абиссала». Сигнал был недвусмысленным, и хмурый Трайнул крикнул «Стоп-машина!», останавливая корабль.
От летающей яхты отделилось несколько крылатых силуэтов. Через минуту трое игроков спрыгнули с «птичек» на палубу субмарины.
– Таможенный контроль! – хрипло каркнул тот, что был предводителем. Ник мне ничего не говорил, как и имена его друзей. Лингво-пакет опознал язык как немецкий, баварский диалект. В «Обливионе» я знал только их кланлидера, Гора.
– Какой еще контроль? – усмехнулась Лу. «Бестии» выстроились за ней в боевой порядок, и Панды не могли этого не видеть.
– Ты капитан? – не обращая на нее внимания, хладнокровно спросил боец «Панд», глядя на Трайнула, стоящего за штурвалом.
– Я капитан и владелец судна, – медленно произнес Трайнул. – Везу торговый груз, никого не трогаю. Вам чего нужно?
– Груз – это хорошо… – усмехнулся игрок, по-хозяйски рассматривая «Абиссал», – Во сколько ты оцениваешь свой корабль и груз, капитан? Только давай честно, учти – мы проведем таможенный досмотр.
– Тысяч в триста, – не моргнув глазом, соврал цверг. – А что?
– Ложь. Только Чертеж твоей лодки столько стоит. Но пусть будет триста, окей. Слушайте внимательно, господин Трайнул! Хотите выжить и сохранить корабль с грузом? Это будет стоить вам триста тысяч. Иначе мы уничтожим его и убьем вас всех. Думаю, не один раз, вечер сегодня скучный.
Трайнул: Как думаете, имеет смысл платить этим (нецензурно)? Может, разойдемся миром?
Лу: НЕТ.
Рэнк: Если только хочешь подарить им триста тысяч.
Хоткот: Они что, берут выкуп и всё равно убивают? Тогда на что расчет?
Лу: На дураков.
Рэнк: Панды всегда так делали. Ты же вроде не первый день в Сфере, Хоткот…
Лу: Начинаю раздавать цели. Начинаем по моему сигналу…
Хоткот: Подождите! Дай мне одну минутку!
Произнося это в «Гонце», я уже взбегал по сходням на верхнюю палубу.
Лу: Кот, (нецензурно), что ты делаешь?
Но я её уже не слушал. Азарт игры с большой ставкой охватывал знакомой эйфорией. Откинув маскировочный капюшон, выставив на всеобщее обозрение клан и ник, я открыто подошел вплотную к предводителю кемперов, кривя губы в усмешке. Панды решили поторговаться? Окей!
– У меня есть встречный вопрос. Во сколько ты оцениваешь свой флот?
Глава двадцать первая
Представитель «Обливиона» беспокойно пошевелился, обменявшись настороженным взглядом с соседом. События приняли неожиданный оборот, они не ждали моего появления! Я не столь хорошо известен, как лидеры нашей коалиции, но после взрыва двух джаггернаутов, один из которых принадлежал как раз «Обливиону», игрок Хоткот наверняка внесен в клановый КОС-лист, напротив него стоит жирный красный минус, означающий репутацию «Ненависть»!
– Ты что за (нецензурно), мать твою? – неожиданно грубо спросил тот, что стоял справа. Он говорил на «африкаанс». И, очевидно, принадлежал к новеньким, потому что вожак бросил ему коротко:
– Заткнись.
– Кажется, сегодня удачный вечер! Хорошая добыча, нам попался сам Кот! Гор будет рад тебя видеть, fucking retard! – продолжил он, плотоядно ухмыляясь. Я наблюдал за его руками – безоружные, они медленно ползли к поясу. Одна коснулась эфеса кинжала, вторая нервно поглаживала пряжку сумки-инвентаря. Панда в любой момент мог выхватить и активировать артефакт или Свиток.
– Ты прав, добыча знатная, – лениво потянулся я, в свою очередь жестом фокусника доставая из-под полы плаща некий предмет. – Умный кот никогда не пренебрежет глупыми мышами. Так что, оценишь ваш флот сам или в киллрейтинге потом посмотрим?
Я невзначай демонстрировал Пандам Сигнальный Рог, предмет-артефакт, служащий для открытия Астральных Порталов. На его сигнал, как на маяк, ориентируются спеллджамперы астральных кораблей, создавая собственные ворота в чужие миры.
Глаза предводителя Панд расширились, он шумно выдохнул. Представляю, какая каша мгновенно начала вариться в его голове! Жертва неожиданно превратилась в охотника, в воздухе отчетливо запахло ловушкой. Беззащитный «Абиссал» вполне мог оказаться наживкой, а на другом конце лески, ожидая поклевки, сидит флот Роя, Хирда, Севера, или того хуже – ренегата Джерхана.
Панды кто угодно, но только не дураки. Но то, что они тертые калачи, сейчас работало против них самих – профессиональные игроки Сферы все немного параноики и склонны видеть подставу даже там, где её нет. Я знал, как они думают, какой алгоритм сейчас прокручивается в их мозгах, какой диалог сейчас происходит на рейдовом канале.
Они меня знают, наверняка отслеживают, и даже анонимность «алмазного» аккаунта тут пасует перед возможностями Сферы. Давно созданы сайты-надстройки, агрегаторы, мгновенно пробивающие персонажа, по нику и ряду других признаков отовсюду вытаскивающие всю доступную информацию: из киллрейтинга и базы достижений, из логов общих чатов и комментов на оффоруме. Да наверняка в их распоряжении, на скрытом разделе кланового форума имеется папочка, где есть подробное досье на игрока Хоткот, клан Дозоры, альянс СЕВЕР.
И что же они там видят?
А видят они, что именно я открыл портал флоту «Джихад» в первой стычке у Атросити. Видят, что мой ник фигурирует в астральных хот-дропах китайского пет-альянса, чьи торговые маршруты терроризировал «Стальной Отряд». И, наконец, видят приход рейда Джерхана мне на помощь не более недели назад, в результате чего ПРОЕКТ АД был разгромлен, а замок «Плачущий Дьявол» поменял хозяина.
И все фибры их чуйки сейчас вопят, что это натуральная подстава, а неприятный холодок страха начинает сжимать ягодицы.
Потому что поплавок дернул леску.
Потому что пришел их черед. Потому что я сейчас поднимусь в воздух и открою Портал – и у них есть всего пара минут на размышление, потом большие пушки вражеской эскадры оставят от кемпа только прах и пепел.
Да, это отчаянный блеф. Нет никакого флота, не будет Портала, и даже Сигнального Рога у меня нет, он вскоре развеется клочьями Тени. И нет никаких гарантий, что мой обман не раскусят. Однако, лучше так, чем бессмысленно умирать в неравном бою!
Хоткот: Лу, чек! Срубите их всех, быстро! Но добивайте только по моей команде!
К чести главы «Бестий», она мгновенно сообразила, что к чему. Ее бойцы сработали столь быстро, что я даже не успел два раза моргнуть. Вся троица легла от ваншотов, увидев и услышав более чем достаточно. Впрочем нет, не всё.
– Отличная работа! – дернул я плечом, – Лу, активируйте стоунджаммер! Не хочу, чтобы кто-то ушел…
Хоткот: Теперь добивайте их!
Лу: Какой стоунджаммер, черт побери?! Откуда я тебе его возьму?
Хоткот: Какой-какой… подыгрывай, черт побери!
Хоткот: Трайнул, полный вперед! При на них со всей дури и пали со всех стволов!
Вызвав тенептицу, я накинул Вуаль и поднялся в воздух. Наблюдатели с скифов наверняка зафиксировали и поняли всё, как нужно – как только невидимый всадник достигнет порога высоты, прозвучит Рог и вспыхнет Портал. Счет пошел на секунды – сейчас мы узнаем, увенчается ли успехом мой отчаянный блеф!
Шедший параллельным курсом вражеский скиф пугливо дернулся в сторону, неожиданно форсировав движитель. Второй резко вильнул, уходя в туман. Я до боли сжал кулаки, наблюдая за тем, как они стремительно исчезают из зоны видимости. Сработало! Черт возьми, сработало!
Птицеголовый: Они разворачиваются! Ставят паруса, начинают набирать скорость! Они уходят, Лу!
«Абиссал» чохом пер на вражеский кемп, а тот поспешно ретировался. Не прошло и минуты, как об эскадре «Обливиона» напоминали только небольшие точки на горизонте. Удрали так быстро, как только смогли.
Морган: Ха-ха-ха! Только пятки сверкают!
Я вернулся на палубу. По лицу расплывалась дурацкая улыбка фасона «до ушей».
– А ты любишь играть по-крупному! – вдруг сказал Рэнк. – Однако… Первый раз вижу, как Панды разбегаются от пары слов. Браво!
Он несколько раз хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты. А вот Трайнул был менее сдержан.
– Кот!!! – взревел он, заключая меня в медвежьи объятья. – С меня ящик грибного! Нет, два ящика! Тьфу, да проси всё, что хочешь!
– Мог бы предупредить заранее! – упрекнула Лу, наконец-то уловившая смысл моего трюк. Но, улыбнувшись, тут же добавила: – Но, должна сказать, красиво. Рассказали бы такое, ни за что бы не поверила…
– Не поверила? Да мы струхнули, чистый слив же был! – громыхнул Одрис, по-дружески хлопая меня по спине. – Молодчина!
К счастью, нас ловили на границе провинции, принадлежащей НПС, и дальше двигаться было почти безопасно. Я не знал настроек местных гвардов, насколько быстро они реагируют на агрессию внутри пределов своей территории, но, судя по просветлевшему лицу Трайнула, все было в порядке. Вскоре из белой пелены тумана показались очертания поселения по обоим берегам Стикса: острые шпили башен и огни в витражных окнах, гранитные дамбы и скрипящие причалы. Черные бронзовые цапли чопорно смотрели с опор замысловатых мостов, с набережной сквозь монокли и подзорные трубы наш странный корабль разглядывали не менее надменные зеваки.