– Нет, пока не нужно, время отката способности – сутки…
– Хотя нет, не стоит. Это же тоже буду я, верно? А если я, то есть она, начнет на тебя вешаться? Я же буду ревновать. Получается, что и она будет. То есть я. Она же – я. Ой, я запуталась…
– Думаю, ты преувеличиваешь. Копия – просто часть тебя, которая на время отделяется. У нее собственный разум, но в тоже время она – это ты, с твоей памятью, а значит, понимает, для чего создана…
– Ох, слишком сложно для глупой девушки, господин Кот, – притворно вздохнула Вельди, но глаза ее лукаво блестели, и я понял, что спутница полностью пришла в себя.
Ржавая, шипастая дверь с жутким скрипом отворилась. В камеру, представлявшую собой небольшую пещеру с необработанными стенами, покрытыми плесенью и зловонной лужей, полной костей, в центре, зашли трое.
Первый – огромный краснокожий демон-тюремщик с факелом, позвякивающий цепями. Он рявкнул во всю глотку:
– Встать, МЯСО! Чего разлеглись?! За вами пришел покупатель!
За ним – двое, темноволосый игрок и сопровождающая его девушка в капюшоне. Игрок подмигнул узникам, рассевшимся в дальнем углу, и сказал негромко, зажимая нос:
– Воу-воу, воняет-то как! Надеюсь, вы отключили фильтры запахов?
– Жди нас снаружи. Проводишь до выхода, – тихо произнесла его спутница, обращаясь к тюремщику. Громадный демон, обмотанный, как доспехами, множеством цепей, подобострастно склонился и выполнил приказ. Игрок довольно кивнул и ловко перебросил встающим заключенным рюкзак-инвентарь, плотно набитый чем-то.
– Что это за хрень? – удивился Одрис, вытаскивая и рассматривая большой ядовито-желтый плащ с остроконечным капюшоном, похожий на длинный балахон. На груди и спине повторялся черный символ закрытого глаза. – Ку-клукс-клан какой-то…
– Просто хрень. Переодевайтесь.
– Это же Плащи Оскверненных, – удивленно сказала Фейана, – безумной фракции, в которую попадают зараженные демоническими болезнями: колдовским мором, смертельной гнилью и так далее… От них все стараются держаться подальше.
– Вот именно, переодевайтесь.
– Не прошло и года! – недовольно буркнула Лу. – Почему так долго, Хоткот?
– Возникли всякого рода сложности. В том числе с твоим человеком.
– Так я думала! Он почему-то добавил меня в «черный список». Что случилось?
– Он хотел меня убить и ограбить.
– Ну, ты достал плащи, это главное, – философски заметила Лу. – С тюремщиками как договорился?
Я вздохнул. Тюрьма, куда засунули моих товарищей, была огромным комплексом инстансов в одной из нижних локаций Разлома. В этом многоярусном лабиринте, зуб даю, можно было пропасть на пару месяцев, зарабатывая репутацию с фракцией тюремщиков, выполняя квесты и исследуя потайные закоулки.
Долго рассказывать, как Вельди подчинила стражу, заставив пустить нас внутрь. Как я прикончил сорвавшегося с цепей огромного цербера, бродившего на одном из ярусов. Как мы двигались в Тени, избегая встреч с многочисленными патрулями, мимо пыточных, камер и ям, заваленных гниющими трупами. Без импа-проводника, безошибочно указывающего направление, этот путь стал бы настоящим испытанием.
Апофеозом, после стражей, огненного яруса истязателей и падальщиков, пирующих на останках, стала встреча с местным боссом – комендантом тюрьмы, высшим демоном, похожим на огромную скользкую жабу. Главным искушением было не прибить мерзкую тварь, облизывающую плотоядным взглядом Вельди, в процессе разговора. С помощью моего красноречия, чуть приправленного способностями девушки, мне удалось выкупить свое имущество – игроков, накануне арестованных стражей. Архетип «принца-демона» здорово помог в переговорах, иначе он меня бы не стал и слушать. Ворон ворону глаз не выклюет, как-то так на сей счет выражался мой папаша. Как бы там ни было, он стал немного богаче, я немного беднее, но пойманные накануне игроки получили возможность спокойно покинуть пределы локации. Терять время на долгий рассказ обо всех этих подробностях не хотелось, поэтому я кратко объяснил Лу:
– Как договорился? Использовал свою любимую способность.
– Какую?
– Платежеспособность. Переодевайтесь, у нас мало времени. Пора надрать задницу этому вашему Королю Демонов.
Если вы думаете, что попасть на прием к Королю Демонов легко и просто, вы глубоко ошибаетесь. Считается, что он правит Разломом и всей Геенной, и единственный, кому известны все тайны этого мира. Считается, что ему ведомо все, что происходит в закоулках адской крепости. Но найти его – задача не из легких. Король Демонов – личность непубличная, откровенный мизантроп. Все известные случаи явления Баала широкой публике можно было сосчитать по пальцам одной руки.
Мы изучили все задокументированные факты и попытались выйти на очевидцев. Пытались переговорить с игроками, имеющими высокую репутацию с коронной фракцией Владыки Бездны. Результаты были неутешительны. Сущность девятого ранга, которая называла себя Баалом, не имела места постоянной дислокации. Более того, он всегда появлялся под новой маской, в новом, порой совершенно неожиданном обличье.
Бегать по Разлому, осквернять его капища или убивать высокопоставленных Владык не имело никакого смысла. У нас была прекрасная зацепка, лучшая из всех возможных.
Адские Игры. Соревнование лучших бойцов Сферы Миров по версии Короля Демонов. Один из самых загадочных турниров, у которого не имелось расписания, четкого списка участников и определенных правил. Ни единого видео в Сети, хотя игроки несколько раз принимали участие, а один даже стал чемпионом. Создавалось впечатление, что Адские Игры проводились спонтанно, как только Владыке Бездны хотелось поразвлечься. И тут нарисовался хороший шанс: Баал, несомненно, инкогнито присутствовал на поединках, победитель получал награду лично от него. Что именно и как это происходило – оставалось в секрете. Мы быстро выяснили, где будут проводиться Игры и как туда можно попасть.
И это оказалось неожиданно легко. В Разломе в эти дни все только и делали, что говорили об Адских Играх, делали ставки, обсуждали возможных участников. Забавно, что лишь несколько участников объявили публично о получении Печати-приглашения. Количества и имен остальных никто не знал. Наш друг Рэнк в списке значился, и был он там пока единственным игроком.
Почти в каждом НПС-поселении есть арена-ристалище. В Сфере обожают поединки, обычные и групповые, гладиаторские бои возведены в ранг искусства. Это некий культ, важной частью которого являются и игроки. Постоянно проводятся какие-то соревнования, кубки, турниры, чемпионаты, причем на разных уровнях, как среди любителей, так и «профессиональные», организованные администрацией. Лу и «Бестии», созданные для таких развлечений, многое могли бы рассказать об этом.
Подобная арена имелась и в Разломе. Огромный стадион-колизей, рассчитанный на тысячи зрителей. Кровавые игрища проводились на ней каждый день, местные жители обожали такие зрелища. В преддверии объявленных Адских игр там начался настоящий ажиотаж, свободных мест не было. Пришлось мониторить местный аукцион несколько часов, прежде чем я сумел выкупить нужное количество билетов, представлявших собой браслеты из знаменитой черной стали Геенны. Дешевле десяти тысяч не выставляли, и это на обычные трибуны амфитеатра, не партер, не отдельные ложи… Кто-то прошаренный очень хорошо наварился.
Я успел вовремя – вскоре мы узнали, что все участники прибыли и Адские Игры стартуют завтра.
«Сангвиниум» – так называлась арена Разлома. Она была выстроена в форме классического античного колизея – полукруглая чаша амфитеатра, вздымающегося над овальной ареной, напротив него – партер и ложи для знати. Их, по слухам, занимали исключительно Владыки со свитой. Где-то там незримо, а может, и во плоти, присутствовал и Баал.
Сейчас здесь кипело от народа. Вот-вот должны были начаться Игры. Тысячи демонов, человекоподобных и не очень, занимали свои места на трибунах. Стоял сплошной шум, свист и гвалт. Только вокруг группы «Бестий», похожих на желтых пингвинов из-за длиннополых балахонов Оскверненных, оставалось свободное место. Я не смог сдержать улыбки, глядя на них – плащи Мелькора реально работали, народ сторонился, если не сказать – шарахался. Но и внимания они привлекали на порядок больше.
Лу: Все готовы? Все помнят, что делать? Осечки быть не должно.
Наш план прост и дерзок, и смахивает он на террористический акт. Мы хотели напасть на Баала во время церемонии награждения победителей. Он будет вынужден появиться, и вот тогда на сцену выйдем мы. Подготовленные и заряженные всем наиболее убойным, что только нашлось в арсеналах. Я ударю «Вихрем», уничтожая все вокруг, выиграв тем самым пару минут времени. Вельди возьмет под контроль выживших, «Бестии» обеспечат силовое прикрытие. А мне предстоит сделать главное – прикончить Короля Демонов «Огненным Воином» либо поймать его «пожирателем душ».
Самоубийство, в котором мне отводилась почетная роль камикадзе. Основным демиургом плана была Лу. Слишком прямолинейно и просто, подходит только для того, чтобы спровоцировать Владыку Бездны. Я был уверен, что такое продуманное существо, как Баал – если рассказы о нем правдивы, найдет способ избежать удара или предотвратить его. Но если получится привлечь внимание, мне есть что предложить Королю Демонов!
Оглушительный рев перекрыл шум стадионной толпы, и мгновенно воцарилась тишина. Высоко над ареной появилась полупрозрачная огненная схема, изображающая турнирную таблицу. Восемь пустых овалов, в которые пока не были вписаны имена участников. Только восемь участников? Так мало?
Лу: Всего восемь?! На прошлых Играх было двадцать четыре!
Одрис: А на самых первых – всего четверо…
Хоткот: Раньше закончим.
Громом сверху прозвучал голос невидимого распорядителя, заставив немного вздрогнуть от неожиданности:
ПО ВОЛЕ БААЛА! СЕГОДНЯ! СЕЙЧАС! НАЧНУТСЯ АДСКИЕ ИГРЫ!