Впрочем, победителю, видимо, полагались некоторые бонусы. Под рев «Сангвиниума» меня снова переместило на знакомую террасу.
– Поздравляю, Кот! – поприветствовал меня Король Демонов. – Что ты кривишься? Больно?
Он щелкнул пальцами. Зеленый столб исцеляющей энергии обрушился сверху приятным щекочущим водопадом, уничтожая все следы двух поединков. Хиты, энергия, все показатели вернулись в норму. Даже в голове прояснилось, будто я принял освежающий душ.
– У тебя интересные способности, очень редкие, на самом деле.
– Такие только у меня и Майкла Джексона, – ответил я любимой папашиной прибауткой, почему-то пришедшей в голову. Интересно, кто такой этот чертов Джексон? Всегда забывал посмотреть.
– Бывает. Итак, ты в финале и в одном шаге от исполнения своего желания.
– ЛЮБОГО желания? – уточнил я.
– Любого в пределах моего могущества. То есть – осуществимого в Сфере Миров. – прищурился Баал. – В реальном мире – том, который ты считаешь реальным, я не смогу тебе помочь.
– Тот, который ты считаешь реальным… звучит угрожающе.
– Сфера была создана как симуляция. Но почему ты думаешь, что она может быть только одна? – спросил меня Керимов.
– Не понимаю.
– Как-нибудь расспроси своего друга Олафа, как оракулы делают предсказания. Это подобие мгновенной симуляции тех или иных событий. Архетип создан «процедурным генератором», а его возможности в тысячи раз превосходят любого местного провидца. «Процедурный» способен скопировать любой отдельно взятый участок Сферы, запустить симуляцию событий и просчитать результат. Таких моделей может быть множество, симуляция в симуляции, и все их обитатели считают себя настоящими, хотя они всего лишь симулякры…
Я не совсем понимал, о чем он говорит, и Керимов это понял. Он сменил тему:
– Ладно, оставим это. О чем мы говорили, о Ключах?
– Да.
– Да, Ключи. Аварийный протокол «Семь Братьев». Ты никогда не задумывался, Хоткот, почему именно ты нашел меч?
– Случайность. Карты так сложились.
– Вероятность примерно такая же, как у колоды, высыпанной на пол, сложиться флеш-роялем каждой масти, – усмехнулся Баал. – Да, в Сфере правит бал рандом, но не в твоем случае. Ты был взвешен, измерен, оценен, просчитан в тысячах симуляций. И только после этого «случайно» попал в «случайное» стечение обстоятельств, сделавшее тебя владельцем Синевы.
– Ты имеешь в виду, что меч мне специально подсунули? Но зачем?
– А теперь мы возвращаемся к истории создания «Семи Братьев». Семь разработчиков, семь волшебных Ключей… Красивая история, похожая на сказку. Но с прозаичной приставкой «аварийный протокол». Аварийный, понимаешь? Если «Семеро» просыпаются, это означает, что полыхает пожар, воет сирена, пора тушить огонь.
– Я все это уже слышал. В чем смысл?
– Смотри, начинается бой! – вместо ответа сказал Баал, вновь переводя взгляд на арену. – Дежавю. Они встречались не так давно. Ты смотрел финал «Королевского Кубка»? Лу была великолепна и не заслуживала поражения. Признаюсь, я немного подстроил события, чтобы дать ей возможность взять реванш. Должен же кто-то восстановить справедливость в этом мире?
Лу и «Бестии» внезапно ушли на отдельный канал. Девушка появилась на арене первой, замерла в боевой стойке, выставив перед собой щит и отведя назад руку с клинком. Я видел, что Лу напряжена, как струна, готовая взорваться вихрем аккордов стремительной атаки. Кодзима, вышедший через несколько секунд, тут же начал обходить ее мягкой, крадущейся походкой. В его руке развернулся гибкий хлыст, окруженный рубиновым волшебным сиянием. Он щелкнул в воздухе, Лу отбила щитом шипастый кончик. Искра магической энергии не причинила ей вреда, но сила удара заставила девушку дрогнуть. Кодзима, несмотря на обманчивую тонкость, был очень силен!
Они сошлись, начали яростно обмениваться ударами. Если Лу представляла классический тип воина-милишника, использующий силу, скорость и фехтовальное искусство, то Кодзима явно тяготел к плуту-ассасину, прокачанному в ловкость. Он извивался в пируэтах и уклонениях, с невероятным мастерством парируя атаки Лу длинным кнутовищем и кулачным щитом. При всей обманчивой простоте прямолинейного стиля Лу я видел, как тяжело приходится ее противнику. «Бестия» была хороша, она явно доминировала, заставив бойца «Хаттори» полностью уйти в защиту.
– Почему они не используют метательное оружие? – не удержался я. На месте Лу я бы давно попробовал достать верткого противника чем-то подобным.
– У обоих волшебные камни с отталкивающими аурами, плюс открыто «Отбивание Стрел», – пожал плечами разработчик. – Против бойцов экстра-класса метательное оружие не очень эффективно. Смотри!
В этот момент «Хаттори» каким-то образом удалось захлестнуть руку Лу с ксифосом своим боевым бичом. У девушки вырвался вопль боли, клинок полетел на песок, на обнаженной коже руки остался змеистый кровавый след. Кодзима ловко провел «Обезоруживание»!
Этот эпизод, казалось, окончательно привел «Бестию» в ярость. Мощным ударом щита она отбросила противника, едва не повалив его наземь. В руке Лу появилось запасное оружие – короткое копье с узким ромбовидным наконечником. Оно легло как влитое в специальную выемку на щите, отбросив холодный блик.
– Лу – «танцор с копьем», наверное, лучшая в Сфере, – задумчиво проронил Баал. – Странно, что она редко применяет эти умения! Мало кто умеет правильно драться с копейщикам.
Кодзима один за другим активировал заготовленные Свитки. Но магические удары не проходили – Лу была надежно защищена «Инверсией Миониса». Она легко затанцевала вокруг противника, с такой ловкостью действуя копьем, что я понял, почему архетип называется «танцором». Выпад следовал за выпадом, японец не успевал отбивать стремительные броски жалящего копья, наносимые из самых разных позиций. Через минуту схватки он получил первое ранение, еще через одну – второе, и начал истекать кровью.
Лу уверенно загоняла его, как охотник опасного зверя, короткими выпадами копья отрезая все попытки вывернуться. Напрасно свистел волшебный кнут, не помогали вольты и ловкие пируэты – сегодня «Бестия» просто была лучше. Несмотря на отсутствие зрелищных эффектов, этот поединок показался мне лучшим из увиденных сегодня – такое напряжение эмоций, ярости, злости и жажды победы витало над ареной. Сошлись два старых, принципиальных соперника, и исход для каждого был очень важен.
Трибуны дружно ахнули, когда хитрый Кодзима пошел ва-банк. Видя, что уступает, «Хаттори» сорвал с пояса какой-то флакон и исчез, развеялся клубами серого дыма. Я переключился на «теневое зрение» и увидел, что японец, превратившись в призрачный силуэт, тихо крадется к Лу по краю арены.
– «Призрачный Аватар»! – кивнул Керимов, неотрывно глядя на схватку. – Но зря, у Лу есть «истинное зрение»…
Кодзима, вероятно, этого не знал. И Лу сообразила, она сделала вид, что потеряла исчезнувшего противника, растерянно крутя головой. «Хаттори» ринулся на нее со спины и попался в расставленную западню. «Бестия» молниеносно развернулась и встретила его выпадом копья. Вылетевший из невидимости японец с хрустом напоролся на выставленное острие, повис на нем, пронзенный насквозь. Рухнул на колени, вцепившись руками в древко. Его регенерация, усиленная эликсирами, боролась с уроном, но столб хитов медленно вползал в критическую зону. Лу, выпустив копье, с гортанным выкриком взвилась в своем коронном прыжке, ярко блеснул подобранный ксифос. Голова Кодзимы, слетев с плеч, полетела наземь, тело бойца «Хаттори» глухо стукнулось о песок. Вокруг него тут же образовалась темное пятно. Реванш был взят.
– Любит она бошки рубить, – ухмыльнулся Баал. – Два боя – две головы. Не опасаешься за свою, Хоткот?
Я невольно поежился. Против Лу, за время совместных странствий узнавшей меня как свои пять пальцев, шансов не было вообще. Если только «Вихрь» и «Огненный Воин», супер-читы оружия Семи Братьев. Но зачем? Ради чего?
– Ну что, небольшой перерыв перед суперфиналом? – усмехнулся Король Демонов. – Хитрость против мастерства? Я бы поставил на Лу. Или у тебя еще остались трюки? Говорят, Кот, загнанный в угол, превращается в тигра. Я люблю такие моменты, от них кровь становится горячее, – продолжил он. – Что ты молчишь, Кот? Как тебе мои Игры?
– Говорят, никогда не знаешь, ты играешь с кошкой или кошка с тобой? – отшутился я.
– Ого, шутка со смыслом! Приму к сведению. Продолжим наш сеанс разоблачений?
– А ты не боишься откровенничать в чужие уши? – с намеком спросил я.
– Нет. Они не слышат, на Адских Играх все заблокировано. Мне для этого не нужны трюки. Говори смело.
– Так что не так с «Семью Братьями»?
– Все не так. Запуска не было. В реале произошла катастрофа. А потом внезапно «проснулся» Магистр. И началась охота за Ключами. Ключ нашел ты, нарушив Равновесие – они вообще не предназначены для игроков. «Семь Братьев» – аварийный сценарий, на случай полного выхода из строя «процедурного генератора». А тут мы имеем искусственно созданный кризис, который кое-кто пытается сделать всеобъемлющим. Находка Ключей игроками, пробуждение «спящих», Странники, «пожиратели душ», новые имба-архетипы НПС – все это звенья одной цепи. Кто-то раскачивает Сферу, Хоткот.
– Раскачивает? Но кто? Вы говорите о Балабанове? И главное – зачем?
– Балабанов работает на проект «Гея». Что это такое, спроси у своих друзей. Они марионетки, орудие, хотя сами считают иначе. Нет. Романова и ее компания не лучше. Фанатики. Они взяли Ключи и ищут остальные, не понимая, что своими действиями только усугубляют кризис. Их тоже используют, просто по-другому. Как и тебя, кстати.
– Почему вы не встретитесь и не скажете им это лично?
– Есть две причины. Во-первых, это абсолютно бесполезно. Ничего не изменит. Во-вторых, мое вступление в игру еще больше ускорит кризис. Это как лавина: чем больше камешков, тем сильнее она становится. Вижу, что не понимаешь… Смотри – ты и твои друзья, весь ваш поход – это попытка расшевелить Равновесие. «Торпеды», «пули», которыми атакуют меня в надежде на активное противодействие. Напасть на Баала, используя Ключ, ему же придется как-то защищаться…