– Пятая часть. Вполне допустимые потери, – холодно заметила Первая Дева. – Через несколько дней мы полностью восстановимся.
Она смотрела на раскинувшееся впереди исполинское поле брани, тонущее в розовом тумане Астрала. Битва длилась уже больше десяти часов, Облака больше не существовало, тысячи игроков в ближайшие сутки никуда отсюда не уйдут, пока есть чем поживиться. Цель была выполнена, сражение выиграно, но глубоко внутри Первую Деву терзали червячки сомнений: все ли верно она сделала? Не слишком ли легко далась победа, и не кроется ли во всем этом какая-то хитрая ловушка? Врата закрылись, а Странники так и не пришли защищать Облако… Оно не представляло для них первостепенной важности? «Процедурный» не мог сдаться так легко: значит, они ошиблись в главном, предположив, что «звезда» в Туче является маткой и сердцем Странников. Вероятно, и была, но не единственной и не самой ценной. Но где же тогда их центр?! Зацепка, возможно, имелась в воспоминаниях команды Кота, попавших в Облако, они могли узнать или увидеть там что-то важное…
– Эйс Винд? – коротко осведомилась она.
– Задержан в Серебряном Оплоте, Первая Дева! По вашему приказу взят под стражу.
– Хорошо. Возвращаемся, здесь закончат и без нас. Серебряному Флоту – повернуть к Оплоту! Союзники и наемники пусть пока остаются. Кот, что с твоим квестом?
– Первая часть, уничтожение Тучи, засчитано, – ответил я, взглянув на ладонь. – Вторая, по Санте, нет, но его душа поймана. Не знаю, правда, как освободить ее.
– Скорее всего, на это способен только сам Король Демонов, – осторожно сказал Гробовщик. – «Пожиратели душ» – его конек, любимая игрушка. В свое время он…
– Пока притормозите! – фыркнула Первая Дева, резко прерывая Свечкина. – Давайте разберемся, что произошло внутри Тучи. Душа Санты вместе с Ключом у нас, Керимов никуда не убежит.
– Я не понимаю, чего он добивается, – сказал я. – Почему не взял Ключ сам, а отдал Вельди? Что за игры с Сантой?
– Он пытается манипулировать, это же ясно! – ответила Романова. – Король Демонов – величайший оракул Сферы, он способен симулировать целые ветки событий, предугадывая их исход. Значит, такое поведение даст максимально эффективный результат! Скорее всего, дав Ключ твоей девчонке, он получил возможность управлять и тобой тоже. С Сантой происходит нечто подобное. Думаю, забрав его душу и заново воплотив Санту, Керимов с помощью «Казни» отберет свой Ключ и отдаст новому прокси.
– Но в чем цель?
– Как у Магистра, как и у нас, цель – собрать все Ключи и получить власть над «генерацией», – сказала Романова, стоя вполоборота. Серебряный Флот поворачивал «все вдруг» и впереди опять разгорались радужные жерла Порталов. – Что он хочет сделать с ее помощью, предсказать сложно. Возможно, законсервировать или откатить Сферу до момента, когда ход событий можно кардинально поменять. Возможно, нет… Не знаю! В любом случае это лечение симптомов, полумеры, не решающие основной проблемы.
– Но почему он не берет Ключи сам, вот что не выходит у меня из головы…
– Кот, Керимов далеко не дурак. Он просто не хочет рисковать, хочет сохранить шансы выжить при любом раскладе, – снова усмехнулась Первая Дева. – Взяв Ключ, его придется пустить в ход. Сделав это, ты становишься целью Равновесия. А оно слепо и безжалостно.
В Оплоте нас ждала Лу. Зверь вот-вот должен был «отмокнуть», и нам не терпелось узнать, смог ли он проникнуть за Астральные Врата и посмотреть, что на той стороне. На связь также постепенно вышли и остальные: Фейана, Бонус, Валькирия и Пламень. Как и все, побывавшие внутри Тучи, они ничего не помнили о происходящем. Единственным ключом был наш капитан.
Эйс Винд, охраняемый четверкой валькирий, не выглядел радостным. Скорее наоборот. Взгляд астрального охотника казался пустым и мрачным, его снаряжение частично пришло в негодность. Выглядело все так, будто последние несколько часов он упрямо искал в Туче что-то, вступая в отчаянные схватки с нежитью. И не добился успеха. Эйс и раньше-то, когда мы только познакомились, не был подарком, а сейчас и вовсе замкнулся, сосредоточившись на своем внутреннем мире.
Увидев нас, он горько усмехнулся. И сказал:
– Знаешь, Кот, Санта был прав. Лучше бы он убил меня там, в Камнях. А теперь… даже мой куратор из «Зеро» не знает, кто я…
Ему стоило посочувствовать. Астральный охотник, благодаря мне попавший в Тучу, отныне стал цифровым призраком, бродящим в Сети. Его отключили от капсулы глубокого погружения в центре «Зеро», о дальнейшей судьбе реального тела Эйса можно было только гадать.
Его рассказ был короток и страшен. Мы словно воочию увидели те тоннели, выжженные Истинным Огнем, неистовые схватки с нежитью внутри «звезды», Сэй-Руса, срощенного с живым доспехом, Странников, растущих из бассейнов, замешанных на крови и душах. И финальный бой с «Очищением», которое возглавлял Санта. Проигранный бой…
– Последний вопрос, – проронила Первая Дева, когда он закончил. – Как вам удалось уничтожить артефакт на вершине «звезды»? Судя по следам, там был очень мощный взрыв.
– Это взорвался «За-Ар». Одна из моих «пешек» оставалась на борту. Когда корабль приблизился к «звезде», он подорвал крюйт-камеру.
– Я бы сдала вас всех в дурку, если бы не неопровержимые факты. Похоже, Эйс не врет! – нахмурилась Лу. – У моих «Бестий» огненным копьем поврежден эквип, истрачены все расходники, но самое главное: пропали две «пешки»! Вообще без следов! Это вообще как?
– «Процедурный»! Он был там. Он воздействовал на сознание с помощью нейролингвистических штучек. Голоса, галлюцинации наяву, – медленно произнес Эйс. – Я и сам «поплыл», а НПС вообще мгновенно сломались. Ваши «пешки» и Ингрид с «За-Ар» перешли на сторону «Очищения». Как и моя Лиана…
– Исключено! Просто невозможно! – произнесла Первая Дева. – «Процедурный» не может воплощаться и напрямую действовать. Он вообще не персонифицирован, он не существо, а скорее…
Она запнулась, подбирая слова.
– Закон. Воля. Принцип, поддерживающий бытие, – пришел на помощь Гробовщик. – То, что вы приняли за нисхождение «процедурного», всего лишь мощная псионическая атака. Грубая, но эффективная. Прецеденты имеются.
Он небрежно кивнул в мою сторону. Намекал на способности Вельди? Я не мог сравнивать, но «Влияние» и «Голос» моей спутницы оказывали похожее воздействие, причем объект иногда даже не понимал, что подвергается внушению.
– Да, это зона исследований «Ареса», о которых мы говорили, – заметила Первая Дева, скользнув по мне взглядом. – Очень похоже.
– Это временный эффект или перманентный? – спросил Винд. В его глазах появилась надежда.
– Сложно сказать, нужно рассматривать конкретные случаи, – ответила Первая Дева. – Почему ты спрашиваешь?
– Я потерял там свою спутницу. У них был Колодец Душ, Круг Возрождения и что-то еще. Сэй-Рус назвал это Либрариум. Что это такое?
– Нечто вроде локального «информатория душ», – неохотно произнесла Романова. – Сложно объяснить. Есть Либрос, слой Снов и Душ. Нечто вроде энергоинформационного поля, куда согласно механике Сферы возвращаются «души», если этим словом назвать «цифровой отпечаток личности». Те искины, что поддерживают окончательно погибших НПС, как бы проходят очищение и отправляются в Колодцы Душ, когда поступает запрос на генерацию нового персонажа. Вечный круг перерождения. Следите за мыслью? А Либрариум – это «библиотека душ», сооружение, функция которого удерживать, накапливать и хранить «цифровые отпечатки».
– В Тронном Мире есть Чертог Тысячи Геров, – сказал Гробовщик. – Не слышали? Вроде Вальхаллы, где Боги Света собрали своих погибших героев. Это Либрариум. Теперь понятно?
– Не совсем… – осторожно протянул я. И вдруг вспомнил Сердце в крепости «Пандорума», наполненное сотнями душ пленных НПС, застывших в нем, как мотыльки в янтаре. Они говорили о чем-то подобном!
– Либрариум палка о двух концах, как и все в Сфере. Это очень редкая штука, оперирующая тонкими материями. В сущности, он требуется для хранения определенных «записей». Но! При его разрушении все хранимые души теряются безвозвратно. Огромный риск. Если «Очищение» было привязано в Туче, боюсь, все их души потеряны навсегда.
– Не факт, – вдруг сказал Лу. Первая Дева молча повернулась к ней и глава «Бестий» протянула зеленый поцарапанный кристалл. Я узнал кииру «Неуловимого», ту самую, которую выхватил у меня Зверь, отправляясь в самоубийственный полет к Астральным Вратам.
– Смотрите!
Тусклое трехмерное изображение появилось над кристаллом. Я узнал мертвенно-зеленый туман внутри Облака Костей, огромную, растущую на глазах воронку Врат.
Рядом мелькнул паучий силуэт Странника. Рывком сменилось освещение – Зверь провалился в иной мир. Бросок вперед, поворот, вспышка. Черный экран.
Но мы успели увидеть достаточно.
Серое стылое небо, затянутое пеленой мелкого дождя. Стальная гладь океана внизу, бесконечного, простирающегося до горизонта. И на этом фоне – десятки сооружений, висящих в воздухе. Близнецов-копий той самой «станции оцифровки», взорванной нами в центре Тучи. На каждом горит яркий глаз стоунджаммера. А возле них, как пчелы вокруг гигантских ульев, роятся сотни паучьих кораблей Странников.
Первая Дева остановила изображение, зафиксировав последний кадр. Мы молча смотрели.
Тот момент, когда свет в конце тоннеля оказывается фарами встречного поезда. Приходило понимание, что все было зря, атака на Тучу уже не имела никакого значения. Ибо она выполнила свою миссию, собрав необходимое количество ресурсов. Армия вторжения уже была готова, и противопоставить ей нам нечего. Два-три Странника стоили целого флота, а на записанной картине их были сотни. Десятки «звезд смерти», уходящих за горизонт…
– А я-то думала, что у нас есть время! – наконец усмехнулась Первая Дева. – Дима, это Таэрланд?
– Скорее всего, – мрачно ответил Свечкин, подойдя ближе и внимательно, чуть ли не вплотную изучая остановленное изображение.